こんな私にも理解のある彼女ちゃんがいます

第30話

　十二月九日、金曜日。

　月初でもない微妙な時期に生産会議があったため、私は午後から工場の方に出向いていた。

　直帰するはずだったが、午後七時頃、オフィスに戻った。どうしても気になることがあり、戻らざるを得なかった。美香には悪いが、今週も今日で終わりだから、許して欲しい。

「おかえりなさい、米倉課長」

「係長こそ、遅くまでご苦労さまです」

　オフィスには、もうほとんど人が居なかった。金曜なんだから、当然か。

　営業部で夏目さんだけが残っていた。帰ってくれていて、全然構わなかったのに……。

　仕方ない。この人から、留守中の出来事（はなし）を改めて聞こう。

「生管も現場も怒り狂ってましたけど……マジなんですか？」

「はい。間違いではないようです」

　私は立ったまま、机に置かれていた今日の売上報告書に目を通した。

　取引先別に並んだ数字の中で、ひとつだけおかしいものがある。

　そう。とある一社から、いきなり大量の注文が入った。会議中の出来事だったから、製造側は大騒ぎだ。製品によっては、在庫が切れた。

「私にはそんな予兆も前情報も、ありませんでした。係長はどうでした？」

「私も同じです。担当にも厳しく追求しましたが、本当に知らないようでした」

　担当の課員が、夏目さんから尋問されたんだろうな……。もう帰って居ないが、ご愁傷さま。

　確かに、情報共有を怠る子ではないから、知らなかったのは本当だと私も思う。

　工場で製造側から私がボロカスに怒られたのは、まあ構わない。課長の立場として部下を庇ったが、やっぱり落ち度が無かったから、安心した。立証できないにしろ、国内営業課（うち）としても被害者だ。

「売上（すうじ）だけ見ると、めちゃめちゃ美味しいんですけどねぇ。いったい、何があったんでしょう」

　本来なら、課長として喜ぶところだ。だが、たとえ良い意味でも計画から大幅に反れると、何か引っかかる。

　確か、この取引先は十二月に棚卸しがあるはず。資材を買い控えるなら分かるが、どうして逆の現象になる？　事情が見えてこないだけに、気味が悪い。

「そのへん悩んでも、答えは絶対に出てきません。週明けにでも、先方に訊いてみましょう」

　夏目さんはノートパソコンの電源を落として、席を立った。

　そりゃそうか。とりあえずは、割り切らないと……。

　夏目さんの言葉は『部下』としての意見というより『元上司』としてのアドバイスに聞こえた。やっぱり、私なんかより課長に全然向いている。

　この件は土日も頭の隅に付き纏いそうだと思ったが、意外とそうでもないかもな。

　工場で怒られてきても、正直さほどダメージは無かった――全く堪えてないわけじゃないが。

　ここ最近、頭はクリスマスのことでいっぱいだった。

　美香が私の誕生日を兼ねて祝ってくれるのは、死ぬほど嬉しい。でも、私としても当然ながら美香とのクリスマスをお祝いするつもりだ。

　美香へのクリスマスプレゼント、何を用意しよう……。その幸せな悩みで、浮かれまくってた。

「課長、帰りますよ」

　今もぼんやりしていると、ロッカーからコートを取ってきた夏目さんに声をかけられた。

　売上報告を確認するためだけにオフィスに戻ってきたんだから、用件は片付いている。私も帰ろう――早く、美香の元に。

　夏目さんと、エレベーターが下りてくるのを待った。ここは三階だから階段でもいいんだが、空いている時間帯はなるべく利用している。

「すっごいどうでもいいですけど……夏目さんは、クリスマスプレゼントに何貰ったら嬉しいですか？」

　ふとそんなことを訊ねたのも、浮かれてのことだった。

「単純な嬉しさだけなら、アクセサリーかしら。まあ、相手によるんじゃない？」

　夏目さんからのタメ口で、ハッと我に返った。

　この人は、仕事外かつふたりっきりだと、タメ口になる。年上だし、元上司だし……今さらタメ口で話されても、私は別に怒らない。

　問題は、それじゃないんだ。どうして、夏目さんなんかに、そんな質問を振った？　もし美香に見られてたら、殺されてるだろ。

「米倉がそんな相談するなんて……珍しいわね」

　あんたも、そこに気づくな！　ニヤニヤするな！

　うう……困った。自分で撒いた種とはいえ、どうやってこの状況を切り抜けよう。

「まさか、私にくれるの？」

「残念ながら、違います。今年は友達から、クリスマス会みたいなのに誘われて……」

　適当な理由で誤魔化すが、なんだか美香を否定しているような気がして、心苦しかった。

　そんなことを話している内に、エレベーターが下りてきた。扉が開き、ふたりで乗り込んだ。

　小さな箱には、私達ふたり以外に誰も居なかった。密室でふたりっきりになるのは、なんか嫌だな……。

「米倉はさ……今、好きな人いる？」

　私は扉横にある操作盤の前に立っていると、背後から訊ねられた。

　ほら。扉が閉じて下りだした途端、これだ。

　いやいやいや……。普通、そういうこと訊くか？　ハラスメントだろ。

　抗議したい。逃げ出したい。でも、エレベーターという密室だから、出来ない。

　三階から一階に下りるのなんて一瞬なのに、めっちゃ長く感じた。少なくとも私には、重すぎる空気だ。

　どう答えれば、夏目さんの気持ちを聞かずに済むのか――操作盤を眺めながら、頭をフル回転させて考えた。

　人間としては大嫌いだが、仕事に支障をきたせたくない。これからも『ただの同僚』で居て欲しい。

　そのために答えるにしても、まずはイエスかノーの二択で、さらに細分化して、それぞれ反応をシミュレートして……。

　いや、やめよう。これに関しては、もう自分に嘘をつきたくない。

　美香の顔が頭に浮かんだ。これ以上、否定したくない。

　ええい、知るか！　仕事のことなんて、二の次だ！

「私はこれから先も、一緒に歩いていきたい相手が居ます」

　振り返って、本心だけを話した。ギリギリのところで、美香の名前を出すのは思い留まった。

　睨むような強い眼差しと、重いトーンで――なにマジになってるんだと、自分でも思う。

　それでも、夏目さんはドン引きすることなく、ふっと小さく微笑んだ。

　ほぼ同時に、エレベーターが停止した。チーンという音が鳴り、扉が開いた。

　ようやく、密室から開放された。

「お疲れさま。また月曜から、頑張りましょう……課長」

　私の肩をポンと叩いて、夏目さんが先に降りた。

　私も降りるが、すぐ立ち止まった。オフィスビルを出ていく夏目さんの背中を、見送った。

　あの様子だと……自分のことを言われていると、勘違いしていないだろう。

　そもそも、夏目さんの気持ちは本当に美香の思っている通りなのか？　実際のところどうなのか、わからない。

　というか、わからなくて全然良いんだ。去り際のも何だったんだろう……。リスク覚悟で答えたが、何にせよ平和に着地したと思う。

『米倉さん、経理だよね？　お金には強いよね？　それじゃあ、営業で頑張ってみようか』

　思い返せば六年前、入社二年目の時――会社の偉い人から、意味不明な理由で異動を告げられた。

　そのタイミングで一度は転職を考えた。でも、頑張ってダメだったら素直に転職しようと思った。

『米倉！　いきなりこれだけ在庫減らしたら、生管が怒るだろ！　先方の計画をちゃんと伝えてるのか！？』

　そして、夏目さんからしごきあげられた。転職しようと、いっそ死のうと、何度考えたかわからない。

　結果論だが、私なんかがまともな社会人になれたのは、この人のお陰だ。その点だけは感謝している。

　だが、それ以上の感情は向けられない――もしも私の勘違いだったら、すいません。

　帰ろう。大切な人の元へ。

　私はオフィスビルを出て、帰路を歩いた。心なしか、早歩きだった。今から帰ると、スマホで連絡する余裕すら無かった。

　夏目さんにだが……自分の本心を、初めて口にした。この気持は、本物だ。どんどん溢れ出てくる。

　でも、本人にはまだ伝えていない。一刻も早く、伝えたい！

　やがて自宅に到着し、玄関の扉を開けた。アミに構うことなく、明るいリビングへと向かった。

「おかえりなさい、沙緒里さん。お仕事、お疲れさまでした。夕飯の支度しますね」

　美香がソファーから立ち上がった。

　夕飯の支度といっても、スーパーの惣菜を温めて盛り付けるだけだ。それだけでも嬉しいが、ちょっと後回しにしてくれないか？

　私は美香の正面に立ち、向き合った。

　そんな私の様子に、美香は首を傾げた。

　そう。私はこの人と、ずっと一緒に居たい。これからも、ふたりで歩いていきたい。この気持ちは、きっと――

「美香、好きだ」

　一時期は、理由がわからなかったから、そう口にすることが出来なかった。

　今でも、はっきりとした理由はわからない。

　わからなくても、いいんだ。美香は、私が世界でただひとり、そのように思える相手だから……。

「はい？」

　美香はポカンとした後、少しの間を置いて理解が追いついたのか、耳の先まで顔を真っ赤にした。

「ちょっと！　帰ってくるなり、何言ってるんですか！　そういうムードじゃないですよね！？」

　まあ、超嬉しいですけど……そう小声で付け足して、俯いた。

　くそっ！　可愛いな！　私は衝動のまま、美香を抱きしめた。

「ムードがなくて、すまない。居ても立っても、居られなくて……どうしても言いたくて……」

　実に自分勝手な言動を取っていると、自覚があった。

　また暴走してるのかと思ったが、あの時とは違うと、はっきり言える。何もかもを委ねて、依存してるわけじゃない。

「美香のこと、大切にしたいんだ！」

　これが私自身の意思だった。

　ずっと一緒に居るためには、何に対しても厭わない。美香がどれだけ嫌がっても、離れてやるもんか！

「ありがとうございます……」

　腕の中で、照れくさそうに顔を上げた美香が目を瞑った。私は唇を重ね、キスをした。

　柔らかくて温かい感触は、美香という存在を改めて確かめさせた。

　感情が昂った今、特別なのを通り越して、もはや誇らしい。もしも誰かに紹介するならば、一度は躊躇した呼び方を、もう堂々と言える。

　そう。美香は、私にとって自慢の――

(第10章『幸せすぎて私死ぬかもしれない』　完)

次回　第11章『わたしの彼女ちゃんを最高に喜ばせたい』

美香は沙緒里へのプレゼントを考える。