ハイビターチョコレート

side 桃井 花織

　泉先輩なんて、大嫌い。

「ハッピーバレンタイーン！　涼、これあげる～！」

「あたしも～！　本命だよ～！」

　昼休み、廊下で見掛けた泉先輩は、沢山の女の子達に囲まれていた。

「マジで？　ありがと～」

　へらへらと掴み所の無い笑顔で、次々に渡されたチョコレートを受け取っていく先輩。

　うわ……見なきゃよかった。

　遠野先輩を探していたあたしは、その光景に気分を害して回れ右をした。右手に提げた紙バックを、身体で隠すように持ち直す。このチョコを渡すのは、放課後にしよう。

　遠野先輩と泉先輩は、同じ学年の同じクラス。しかも幼馴染の親友同士。だから、遠野先輩に会いに行こうとすると、必ずと言っていい程、泉先輩に遭遇した。

　正直、邪魔だと思ってた。顔が良くて、モテて。それを自分でもよく分かっててチャラチャラ遊んでる、最低のクズ野郎。真面目で一本気な遠野先輩とは大違い。

　……なのに、何で好きになっちゃったんだろう。

「またフラれちゃったねー、花織ちゃん。可哀想に。俺が慰めてあげようか？」

「要りません」

　放課後、遠野先輩に敢え無く玉砕したあたしを、泉先輩がいつものように揶揄ってくる。

「にしても、〝義理〟ねぇ……。ちゃんとした告白はしないの？　アイツ、鈍いからストレートにいかないと全く伝わらないよ？」

　鈍いのは、どっちですか。

「そんなこと……分かってますよ」

　分かってる。本当は、とっくに。あの二人の間に、入り込む余地なんてないこと。気付いてて、負けを認めてた。

　それでも、遠野先輩にアタックし続けるのは……泉先輩の気が引きたいから。

　泉先輩は、あたしがフラれて落ち込む度に話を聞いてくれた。茶化したり揶揄ったりするけど、いつも何だかんだで励ましてくれた。

　その内に、分かった。泉先輩はチャラそうに見えて、誰も寄せ付けないってこと。

　笑顔で壁を作って、誰にも深くは踏み込ませない。――潔癖な人。

　その仮面の下が気になって仕方なくて、気が付いたら目で追うようになっていた。

　好きになったのは、いつからだろう。

　風が吹く。二月の風は、春が近いとは考えられない程に寒くて、人恋しさが募る。

「あーあ、チョコレート、徹夜で作ったのになぁ」

　あたしがぼやくと、泉先輩は意外な発言をした。

「手作りなんだ？　それじゃあ、俺が貰ってあげよっか？　折角だし」

　うそ！　貰ってくれるの？　嬉しくなったけれど、あたしは素直じゃない。

「嫌ですよ。何で泉先輩なんかに」

「あはは、だよねぇ」

「大体、先輩めちゃくちゃ貰ってるじゃないですか。何ですか、その紙袋の束」

　彼の片手を占領している憎らしい物体を、指差す。訊くまでもない。あの女の子達から貰った、大量のバレンタインチョコだ。先輩は芝居がかった調子で肩を竦めてみせる。

「あー、これ？　困るよねぇ、毎年。どうせ捨てちゃうのに」

「捨てちゃうんですか!?」

「そりゃねー。何が入ってるかも分からないのに、食べられる訳じゃないじゃん？」

「うわ、最低……」

　そう言うあたしも最低だ。先輩が他の人のチョコは食べないと聞いて、喜んでしまってる。

　いや、泉先輩の気を引く為に遠野先輩を利用している時点で、あたしの方がもっと最低だ。

　泉先輩は、笑う。いつもの薄っぺらい仮面の笑顔。その下に、ほんの少しの自嘲を覗かせて。

「そうだよ。俺みたいなドクズに好意を寄せてくる女の子達って、どうかしてるよね。見る目ないと思う。正直、気持ち悪い」

　心臓が抉られる想いがした。――痛い。胸が、心が。

「泉先輩って……」

　〝自分のこと、嫌いですよね？〟

「うん？」

　思わず、呑み込んだ。そんなこと、訊ける訳がない。代わりにあたしは、至極ありふれた言葉を紡いで誤魔化した。

「ひねくれてますよね」

「今更？」

「そんなんじゃ、一生恋人出来ませんよ？　何か可哀想になってきたんで、あたしのチョコあげましょうか？」

「わ～い、じゃあ貰お」

「あたしのも惚れ薬とか入ってるかもしれませんよ？」

「そんなの入ってたら、花織ちゃんが俺にくれる訳ないもん」

　あたしは再び声を詰まらせた。一拍遅れて、無難に返す。

「……それもそうですね」

　先輩は、早速あたしのチョコレートを開封し始めた。

「うわ、なにコレ炭？」

　真っ黒に焼け焦げた歪なハート。何度やっても失敗ばかりで、仕方なく妥協した一品だった。あたしは頬を膨らませてチョコレートに手を伸ばす。

「そんなこと言うなら、食べなくていいです！」

「うそうそ、いただきま～す」

　先輩はその手を避けて、チョコを一口齧った。ゴリッと岩を砕いたような音がした。

「ど、どうですか？」

「苦い」

「じゃあ、食べなくていいです！」

「いや、これはこれで美味しいよ？　ハイビターな焼きチョコだと思えば」

「何ですか、それ。揶揄ってますよね!?　もう！」

　本当に、惚れ薬が入ってたら良かったのに。

　そんな風に考えてしまう自分に苦笑した。

　泉先輩は、自分が嫌い。だから、そんな自分のことを好きだと言う相手のことが理解出来ない。

　だからきっと、山本先輩なんだろう。絶対に、自分に振り向いたりしないから。

『ちゃんとした告白はしないの？』

　もし、あたしが先輩のことを好きだと言ったら、先輩はきっと、あたしの前から居なくなる。

　好きだと言ったら、この恋は終わる。

　だから――。

「泉先輩なんて、大嫌い」

　　　　　　（了）