ハイビターチョコレート

side 泉 涼

　君が好き。頑張り屋さんで、いつも一所懸命で……だけど報われない。可哀想で可愛い、君が好き。

「ごめん。チョコは好きな子のしか受け取らないって決めてるんだ」

　花織（かおり）ちゃんが、またフラれている。

「でも……義理ですよ？　いつもお世話になってるお礼ってだけですし、変な意味なんてないですし……それなら」

「それでも、受け取れない。ごめんね」

　彼女の必死な嘘（・）も、奴には通じない。頑なな程、実直。それが俺の親友、遠野（とおの） 浩太（こうた）だった。

　通り掛かった裏庭から聞こえてきた友人同士のやり取り。足を止めずにはいられなかった。

「そうですよね……あたしこそ、困らせてごめんなさいっ！　じゃあ」

　校舎の角から、花織ちゃんが飛び出してきた。今しがたの明るい声音とは真逆に、泣き出しそうな表情。薄い茶色の大きな目が、俺の姿を認めて更に真ん丸に見開かれた。

「泉（いずみ）先輩っ!?」

　俺はとりあえず、空いている方の手を振って笑顔で「やぁ」なんてお気楽に応えてみせた。花織ちゃんは怪訝そうに眉を顰める。

「見てたんですか？」

「見てたっていうか、聞こえたっていうか」

「盗み聞きじゃないですか」

「心外だなぁ。故意じゃなくて、偶然だし？」

「あれ？　涼（りょう）？」

　まさかの浩太が、続いてひょっこりと顔を出した。花織ちゃんの肩が跳ねる。

　……マジか、コイツ。普通、気まずくてもう少し時間置くか、反対側から戻るかするだろ。

　と思ったけど、浩太は人一倍鈍いんだった。おそらくというか確実に花織ちゃんの〝義理〟という言葉を信じて疑いもしていないんだろう。呑気に声を掛けてくる。

「どうしたんだよ、こんな所で」

「んー、ちょっとね。用事があって。それより仁奈（にな）ちゃんが浩太のこと探してたよ？」

「えっ!?　山本（やまもと）さんが!?」

　俺の言を受けて、浩太がパッと顔を輝かせた。途端にソワソワし出す。本当、分かりやすい奴。

「早く行ってあげなよ。まだ校舎内に居ると思うよー？」

「分かった！　ありがと、涼！　あ、桃井（ももい）さんも、また！」

　慌ただしく暇を告げて、浩太が駆け去っていく。後に残された俺と花織ちゃんは、暫しの間どちらも無言でいた。見えなくなるまで好（・）き（・）な（・）人（・）の背中を目で追っていた花織ちゃんは、今どんな気持ちでいるだろう。

　項垂れた後頭部に、茜色の夕陽が差す。それが異様に淋し気で、胸を打った。

「またフラれちゃったねー、花織ちゃん」

　軽口で、沈黙を破る。

「可哀想に。俺が慰めてあげようか？」

「要りません」

　ぴしゃりとした返答。棘（とげ）のある口調。俺の方は一切見ない。

「にしても、〝義理〟ねぇ……。ちゃんとした告白はしないの？　アイツ、鈍いからストレートにいかないと全く伝わらないよ？　そうやって、アピール玉砕するの何回目？」

「そんなの……絶対にフラれるって分かってるのに、する訳ないじゃないですか」

「あーね、あの二人の間に割り込む余地なんて無いよねぇ。仁奈ちゃんは本物だよ。俺がちょっかい掛けても、一切靡（なび）かなかったもん」

「そんなこと……分かってますよ」

　分かっている。それでも、やめられないんだろう。

　風が吹いた。二月の風は、春が近いとは考えられない程に寒い。

「ところで、仁奈ちゃんのチョコレート意地悪して隠したのは、だぁれ？　俺が廊下のゴミ箱から見つけ出したら、あの子『これじゃあ、もう遠野くんに渡せない』って泣いてたよ？」

「あたしじゃないです。……今回は」

「ふぅん、新手か。浩太の奴モテるからなぁ」

「……それで、山本先輩はどうしたんですか？　泉先輩、あの人のこと好きなんでしょう？　それこそ慰める絶好のチャンスだったじゃないですか」

　虚を衝かれた。花織ちゃんは、俺が仁奈ちゃんのことを好きだと思い込んでいる。大事な親友の恋人候補が簡単に他の男に靡いたりしないか、試してただけだったんだけど。

「汚れてたのは外側だけだから、購買で買ってきた新しい包装紙でラッピングし直してあげたよ。あの子が今、浩太のことを探してるのは本当」

「それで、遠野先輩を呼びに？」

「まさか。俺はそこまでお人好しじゃないよ。通り掛かったのは本当に偶然」

「だけど、背中を押したんでしょ？　信じらんない。悔しくないんですか？」

「別に？　俺は仁奈ちゃんのことも浩太のことも好きだから、二人が幸せならそれでいいよ」

　間があった。花織ちゃんを見ると、目が合う。大きな薄茶の瞳には、憐れみの色が浮かんでいた。

「泉先輩は、それで幸せなんですか？」

「うん」

　花織ちゃんが大仰に溜息を吐いた。渡せなかったチョコレートを持ち上げて、唇を尖らせる。　

「あーあ、チョコレート、徹夜で作ったのになぁ」

「手作りなんだ？　それじゃあ、俺が貰ってあげよっか？　折角だし」

「嫌ですよ。何で泉先輩なんかに」

「あはは、だよねぇ」

「大体、先輩めちゃくちゃ貰ってるじゃないですか。何ですか、その紙袋の束」

　俺の片手を埋めるそれを、彼女が指差す。中身は言わずもがな、大量のバレンタインチョコだ。

「あー、これ？　困るよねぇ、毎年。どうせ捨てちゃうのに」

「捨てちゃうんですか!?」

「そりゃねー。何が入ってるかも分からないのに、食べられる訳じゃないじゃん？　でも、捨てたの見つかって泣かれるのも面倒だから、わざわざ直接ゴミ集積所まで持っていくところだったんだよね」

　その途中で最前の場面に通り掛かった訳だ。俺の説明を聞いて、花織ちゃんがドン引きする。

「うわ、最低……」

　その反応が心地良い。

「そうだよ。俺みたいなドクズに好意を寄せてくる女の子達って、どうかしてるよね。見る目ないと思う。正直、気持ち悪い」

　好きなんて言葉、信用出来ない。でも、嫌いに嘘は無いから、花織ちゃんを見ていると安心する。

「泉先輩って……」

　花織ちゃんが、何かを言い掛けて口を噤んだ。首を捻って「うん？」と促してみると、なんてことはない。「ひねくれてますよね」と返ってきた。

「今更？」

「そんなんじゃ、一生恋人出来ませんよ？　何か可哀想になってきたんで、あたしのチョコあげましょうか？」

「わ～い、じゃあ貰お」

「あたしのも惚れ薬とか入ってるかもしれませんよ？」

「そんなの入ってたら、花織ちゃんが俺にくれる訳ないもん」

　花織ちゃんが振り向かせたいのは、俺じゃなくて浩太なんだから。

「……それもそうですね」

　花織ちゃんはそれで納得したようで、小さく頷いた。そのまま、また何処か遠くを見るような目をして、そっぽを向く。もしかしたら、浩太のことを考えているのかもしれない。

　その横顔が好きだ。決して俺の方を見ない、萎れた花に似た横顔。……不憫で痛ましくて、愛おしい。

　〝俺が好きなのは、仁奈ちゃんじゃなくて、花織ちゃん（君）だよ〟

　……なんて、絶対に伝えることはないけれど。

「うわ、なにコレ炭？」

　貰ったチョコレートは、真っ黒に焼け焦げた歪なハートの形をしていた。学校一の美少女と名高い花織ちゃんは、実は不器用だ。

「そんなこと言うなら、食べなくていいです！」

「うそうそ、いただきま～す」

　憤慨する彼女を宥めて、一口齧った。岩石みたいに固い食感。それでも根気よく舌の上で温めていたら、焦げた塊は次第に溶けて口内に広がっていく。

「ど、どうですか？」

　緊張した面持ちで、花織ちゃんが訊ねた。俺は素直に感想を述べる。

「苦い」

　恋の味がした。