無責任吸血鬼少女

第5話

　魔獣として牢屋にぶち込まれてから、そこそこ時間が経った。

　金属棒に繋がれている鎖が短いので、思ったように動けない。それでも頑張って見える範囲を確認してみたところ、私みたいな人型の魔獣はいなかった。みんなガチの獣だ。

　ウーウーガルガル、動物たちの大合唱。私も人語は捨てて、鳴き声でもあげた方がいいのだろうか？　吸血鬼ってどんな鳴き声なんだ。きゅーきゅーか？　

　馬鹿なことを考えていると、人がぞろぞろと階段を降りてくる音がした。

　がやがやうるせぇ。なんだ？

「ケルベロスだな」

「ええ、偶然見つけたんですよ。親は近くで死んでて、ラッキーでしたね」

「……本物のようだ。いいだろう」

「ありがとうございます！」

　……品物チェック的な？　申請していた魔獣が本物かどうか、その確認をしているのだろう。

　私はグイっと鎖を引っ張って、首を伸ばし、何とか人の声がする方を見ようとする。

　もし『痛覚無効』が無ければ、こんなことはできない。首が圧迫されて痛いだろうなぁ。

　もうちょっと、もうちょっと……あ、なんか人の手が見える！　もうちょっと、もうちょっと……あ、アニキと目が合った。ん？　ジェスチャーで「戻れ戻れ！」って、手を動かしてる。おもろ。

　私、魔獣だから人間の意図なんて知らないもん！　アニキのジェスチャーを無視して、さらにグイグイ鎖を引っ張る。私の首が折れるのが先か、鎖が取れるのが先か。さあさあ、はっけよいのこった！　

　私が首で鎖を引っ張っていると、突然、耳障りな、ブザーのような音がして、首輪が紫色に光り出す。

　なんだなんだ……お？　おおお？　なんか、首がめっっっちゃ圧迫されてる。痛くはないけど、呼吸が滅茶苦茶しにくいぞ。

　息を吸おうとしてもヒューヒューと、かすれた音が出るだけで、全然吸えない。痛みも息苦しさも無いから、問題は無いんだけどさ。私そういうの効かないから。

「おい、馬鹿！　戻れ！」

　アニキが慌てて駆けつけてきた。……まあ、指示通りに戻っておくか。

「おい、ガキ。マジで死ぬぞ。頼むから、大人しくしててくれ」

　今のはなんだ？　魔獣に言うことを聞かせるための仕掛けだろうか？　暴れると首が締まる……みたいな？

　周りの魔獣たちは厳つい見た目をしているけれど、みんな大人しい。この仕掛けがあるから、変に暴れないのだろうか？　だとしたら私は、魔獣以上に落ち着きが無いってこと？　……人間様なのに？　プライド傷ついた……。マジか……。

　アニキは溜息を吐いて、そして、集団に戻っていった。

　チェック作業が再開されて、しばらくして、ついに私の番。

　おお、思ったより人が多いな。真ん中の紙束を持った人が、チェック係かな？　その周りにはアニキと同じような恰好の、つまりは奴隷商人が八人いる。

「……吸血鬼、だと？」

「ああ、『月の森』で拾ったんだ」

「馬鹿なことを言うな。吸血鬼なんて実在するはずがないだろう。おとぎ話の存在だ」

「だが、見てみろよ。羽、肌、髪、おまけにあの眼だ。どうだ？　伝承どおりだろ？」

「……確かに、羽もサキュバスとは別物だ。真っ白な肌、銀髪、赤い不気味な眼も伝承通り……しかし……」

「じゃあ逆に、こいつはそれ以外になんの種族だって言うんだ？」

　揉めてる。ところで私、今遠回しに美少女って褒められてる？　え、違う？　あ、そう。

「いいからさっさと『鑑定』しろ。それで全部分かるだろ」

「あ、ああ……そうだな」

　男の右目に、小さな魔法陣が浮かびあがり、私は男に、じっと見られる。

　やがて男の目は、信じられないと言った様子で大きく見開かれた。

「……間違いない。吸血鬼だ」

　周りの奴隷商人たちがどよめく。いやだから、最初からそう言ってんじゃん！　私もアニキも！

「バルトお前、黒狼のアイツに加えてまたこんなものを……いったいどうなってんだ？」

　奴隷商人の一人が、アニキに話しかける。

「日頃の行いだよ。お前らも毎日、神様にお祈りするといいぜ」

　アニキも嬉しそうだ。私もようやく吸血鬼って認めてもらえて嬉しいな！　できればここから出してくれると、もっと嬉しいな！　無理？　あ、そう。

「……お祈りも結構だが、躾はしっかりしろ。いいな？　お前は確か、魔獣を売るのは初めてだったな。さっき首輪が発動していただろ？　躾のなっていない魔獣など、絶対に売れんぞ」

「普段は気持ちわりぃくらい大人しい奴なんだがな……」

　紙束男が、アニキに注意をする。アニキは不思議と不安の混じった顔で私を見ながら、そう呟いた。

　何人かの奴隷商人が私を興味深そうに見ていたけど、彼らは仕事中だ。終わったタスクに、いつまでもかまっていることはない。すぐに切り替えて、次の確認作業が始まった。

　そうして全部確認を終えると、奥から順に、オークション会場への移動が始まる。

　私の前を、鎖につながれた魔獣たちが歩いていく。

「おい、出ろ」

　アニキに呼ばれて牢屋から出て、アニキの隣を歩く。気分は完全に、散歩させられている犬だ。

　歩いていると、アニキの隣に、先ほどアニキに話しかけてきた奴隷商がやってきた。

「吸血鬼ってのは伝承と違って、ずいぶんと大人しいじゃないか」

「普段はこうなんだよ。枷を外しても暴れないくらいだ」

　そうよ！　私は大人しいんだよ。さっきはちょっと、好奇心が勝っただけだ。そこらの獣ごときと一緒にしないでいただきたい。気持ちは人間様だぞ？

　アニキに話しかけてきた奴隷商人が連れているのは、尻尾がいっぱいついている狐だった。私が乗れそうなくらい大きい。

　尻尾フワフワでいいなぁ。……えいや。

　揺れる尻尾をわしづかみにしたら、狐は怒って私の右腕を噛んだ。

「ちょっ、馬鹿……！」

　奴隷商人が慌てた様子で一言呪文を呟くと、狐が短く悲痛な鳴き声を上げて、その場に伏せた。

「悪いな。この九尾も躾はしてるんだが、なかなか頑固な奴でな。気に入らねぇことがあるとすぐコレだ」

「いや、むしろ謝るのはこっちだ。……おいガキ、頼むから変なことをするな。何度も言わせないでくれ……」

　まさか反撃を食らうとは思わなかったね。びっくりするわ。……冷静に考えて、急に触られたら、そりゃ怒るか。反省反省。

　奴隷商人は私の側まで近づいて来てしゃがみ、私の右腕をグイっと引っ張って、狐が噛んだところを見る。

「あー……結構派手にやったな、これは。……どうすっかなぁ」

　皮膚も肉も食い破られて、骨まで丸見えだ。美味かったかい？　私のお肉。……って、落としとるやんけ！　首輪で首絞めるから、狐さん、肉落としとるやんけ！　……ああ、もったいない。味と食感は和牛にも負けない自信があるのに……！　味わってもらえないだなんて……！

「いくら吸血鬼って言っても、傷モノじゃ価値は落ちるよなぁ……」

　そりゃ傷無しの、ピカピカ新品が良いに決まってるよね。……もー、しょうがないなぁ。はいはい、治せばいいんだろ治せば。

　私の体が淡く光り、傷がふさがる。

「は？　なんで……」

「……色々とおかしいんだ、こいつは」

　アニキは特に驚いた様子もない。いいね、慣れてきたね。

「やろうと思えば、今すぐ逃げることもできるんだぜ？　コイツはよ。でも……それもしねぇ。何を考えてるのか分からねぇ。……本当に、気持ち悪いやつだ」

　気持ち悪いくらいかわいいやつ、に訂正して欲しいなぁ。こちとら美少女でい！　得体のしれない化け物みたいに言わんでくれよ。

「得体のしれない化け物だな……っていうか、黒狼のアイツも癖のある奴だし、バルト、お前も大変なんだな……」

「まあ、売るまでは責任もって管理するさ」

　そうそう、命を扱うってことを理解して、飼い主の責任は果たさないとね。

　やがて私たち魔獣は、台車付きの檻に入れられて、出番が来るまで待機。

　……ところで、完全に忘れていたけど、私、全裸なんだよね。

　論理的には、私は人間ではなく、魔獣であることが確定しているので、全裸が基本スタイルであり、おかしいと思う必要はない。……そのはずなんだけど厄介なことに、私は一応、人間のプライドってヤツを持ってるんだ。コイツはどうすればいいかな？　オークションで売れるなら、ついでに売っちゃいたいんだけど。

　……なーんてね。色々言ったけど実のところ、あまり裸を見られることに抵抗はない。

　なんて言えばいいのかな？　RPGゲームで自分の動かすゲームキャラに、きわどい装備を着せても、別に何とも思わないじゃん？　あれと似た感じ。私なんだけど、全く私じゃない。この体に起こる諸々を、私はプレイヤーのような、一歩引いた視点で見聞きし、感じている。

　……まあそもそも、服を欲しがったところで、服なんて貰えないんですけどね。

　檻の中ですることもないので、座って待っている。そう時間はかからずにアニキがやってきて、檻を押し始めた。台車付きなのでするする動く。

「いいか？　喋るな。動くな。何もするな。ずっと座って、深呼吸してろ」

　はいはい。分かりましたよ。しょうがないなぁ。

　運ばれた先はステージがあって、ステージに相対するように、座席が階段状に設けられている。シアターっぽい。

「さあ、次は本日の目玉商品！　バルト出品の黒狼と、えっと……吸血鬼？　は？　吸血鬼！？」

　会場がどよめく。いったい、私はどうなちゃうの～！　……どうにもなんねぇな。