猫も食わない冒険録

黝い愛

　はじめて喪失を味わったのは、いつのことだっただろうか。

　足を波につけながら、ファルサはぼやりと考えた。

　物心付く前からファルサは旅のなかに居た。

　父母は名だたる冒険者。クルス=シーカーとその妻レイラ。旅の最中に生まれたファルサにとって、揺り籠とは馬車のことで、子守唄とは地形を変える勢いの夫婦喧嘩のことだった。ジレンが己を抱えて逃げ回っていなければ、恐らく自分は母の術で消し飛んでいただろう。

　一風変わった幼年期だったが、悪くなかったように思う。

　家族がいた。

　父の胡座に収まりながら、焚火の熱に手を引かれ、夢に落ちていく暖かさを覚えている。次の朝には母と共に川で衣服を踏み洗い、ジレンの料理を腹いっぱいまでむさぼった。たとえ風を凌げぬ場所でも、誰かのぬくもりが己を包んでくれていた。

　友も得た。

　ひとところに留まれぬ旅人故に、長く共にあることは出来なかったが、あまねく世界に山程の友が出来た。旅の話に目を輝かせる友人たちに、優越感を覚えることもあれば、当たり前を知らない自分に恥じ入ることもあった。

　グァルグもそんな友のひとりだ。

　まだ無慈悲だった頃のイスラフラッグで出会った男。当時の彼は子犬のようで、弟が出来たような心地だった。普段から子供扱いされてばかりの反動もあって、彼には随分、年上ぶってしまった覚えがある。幼いながらに紋章を授かり、獣へと変じたことに悩んでいたが、共に遊ぶ最中は年相応に笑っていた。

　どれもが暖かく、懐かしい旅の記憶。

　それを知っているからこそ、旅の素晴らしさは理解できる。

　だが――

「凪の花嫁、揺蕩う月、悲嘆に溺れし蒼神ティールよ。海を浮かべし大海月。略取の渦を鎮めし女よ」

　冒険とは炎のようなもの。

　己の炎が消え始めたのは、きっと足を喪った時だ。

　まだ若い、エイルと同じ年の頃。偉大な父母との差に苦しみ焦り実力に見合わぬ仕事を引き受けた。驕りと逸り。数多の冒険者を殺してきた毒が己だけを許すことはなく、ファルサは無惨に足を喰われた。

　それからだ。

　きっとそれから、すべてが変わった。

「我は汝と歩む者。異なる海を望む者」

　半年の後に、己は旅を諦めた。

　戦うだけなら出来た。研鑽に研鑽を重ねた紋章術は、足がなくとも敵を仕留めることが出来た。しかし冒険となると話は違う。杖がなければ立ち上がれもしない隻脚の男が、どうやって山や遺跡を行くというのか。事故のひとつ、罠のひとつで残った命も失うだろう。場合によっては、家族の命すらも巻き込んで。

　無人島に街を作ろう。

　父が無茶を言い出した理由もきっと、己の負傷だったのだろう。

　しかし事実、かつての悪食島――スティルベルでの暮らしは、大いに私を癒やしてくれた。移民たちとの交流は、かつてのような出会いをもたらした。ひとところに留まる暮らしも、決して悪くないと思えた。

　妻とも、そのような日々に出会った。

　杖などよりも、よほど芯の強い女性だ。

　彼女のおかげで、私の炎は持ち直したのだ。

　血を繋ぎ、身体を重ね、子に恵まれた。

　ラインの産声を聞いたとき、嬉しさよりも安堵が勝った。

　エイルが生まれた時などは、私の方が先に泣いた。

　あぁ、覚えている。覚えている。

　はじめて歩き寄ってくれた日。

　私を父と呼んでくれた日。

　私を愛してくれた日々。愛を返せてやれた日々。

　足を悲観する暇もなく、光のように過ぎる時。

　島に人が集うにつれて、私はふたりだけの親ではなく、島を育てる立場になったが、それも悪くないと思えた。ふたりが生きる世界を作れるのだと、かつての悲嘆が嘘のように、未来のために生きられた。

　だがある日、妻が死んだ。

「拭えぬ悔悟に淀む嘆きを、いまは我が身に預けたまえ」

　――あなたは王様だし、足だって苦しいでしょうから。

　そう言ってひとりで向かった、里帰りの旅でのことだ。魔物に食い荒らされたのか、あるいは盗賊どもの悪行なのかすらわからない。遺体すら帰ってこなかった。

　どれほど嘆いたことだろう。

　旅になど行かせなければ、いまも隣で笑っていたのだろうか。

「星を包みし揺蕩う蒼。地に蔓延りし片生い水流（つる）」

　喪うばかりの日々が続く。

　お調子者で無鉄砲なラインは、父に憧れて旅に出た。

　それからは一度の便りもない。きっと、どこかで野垂れ死んだのだ。

　隠遁していた父クルスも、やはり旅へと。

　流れ着いたあの剣は、きっと遺品になるのだろう。

　妻も、父も、息子も、旅のなかでみな居なくなった。

　だから私は、たとえ罵られようとも、娘のこと（さいごのひとり）を手放せない。

　忘れるものか、喪うものか。認められなど、するものか。

　生きているだけで、いいだろう。

　生きて、側に居てほしい。

　それだけなんだ。

「あまねくすべてを腕（かいな）とし、月の涙を拭い去らん」

　蒼神ティールよ、貴女ならばわかるだろう。

　悲嘆を押し付け、喪失から逃げ続けた、臆病者の貴女ならば。

　たとえ自分が厭われようと、たとえ正しくなかろうと。たとえ傷つくことになろうと。それでも我が子を守りたい、私の気持ちがわかるだろう。

　揺蕩う月よ、大海月よ、どうか、どうか。

　黝いこの愛に、力を――

「贖いを此処に――《蒼神よ、微笑み給え（ルナムソラリ=イテルムソラリス）》」

　願いと共に、杖が水面に波紋を作る。

　それは島を飲み込むほどに広がり、ファルサの想いを深く伝えた。

　偽りの潮騒が響き、海が一箇所へと集っていく。

　それはやがて、見上げるほどの大波の形を成す。

　行かないでくれ、側に居てくれ。

　そんな願いが生み出した、娘を囲うための腕。

　押しつぶされれば船は砕け、下手をすれば乗員も即死だろうが、エイルならば死ぬはずがない。海へと沈むことはあれ、ティールの紋章術があれば引き上げる程度は出来るだろう。ランネルにしても――こちらは死んでも良いが――同様だ。

　あるいは、この苦境を乗り越えてしまうことさえ有り得るのでは――

「……何を考えているのだ、私は」

　矛盾した想いに苦笑が浮かぶ。

　叶うはずがない。この波は己の全霊を賭けたものだ。この状況であるからこそ、神の力を借り受け、紡ぐことができた最高難度の紋章術。かつての旅のなかですら、この術が成功したのは数度だけだ。

　この術を前にしてエイルに出来ることはないだろう。

　これで娘を取り戻せる。

　確かな安堵に包まれながら、ファルサは波の行方を見遣り――　

「まだ諦めんというのか、あの二人は……！」

　目を見開いて、それを見た。