猫も食わない冒険録

獣神ディーガルの徒

「応じよ――《星の赤翼（イテル=イグニス）》！」

　先陣を切ったのはお嬢でした。

　炎を纏う剣とともに、グァルグに向かって一直線。花弁のような火の粉を散らしながら、赤の軌跡が舞い踊り、獣に向かって振り下ろします。

「ウチの嫁さんは強情だねぇ、ッと！」

　躱さなければ丸焦げな炎の剣を、グァルグは器用に躱しました。反撃こそしてきませんが、獣毛ひとつ燃えやしません。流石は獣の瞬発力。そう簡単には捉えられないようです。

　その様子をオレは少し離れて見ていました。

　冒険者パーティー風に言えば、中衛、とでも言うのでしょう。グァルグの隙を逃さず叩き、お嬢の隙を援護する立ち位置です。二人同時に殴り掛かれば同士討ちの危険がある以上、これが最適な布陣でした。

「すばしっこい、けど……ここッ！」

「うぉ、っとぉ……！」

　波を返すような素早い斬撃が続くなか、お嬢の刃が一瞬の隙を突きました。グァルグは寸でのところで飛び退きますが、あの跳躍は大きすぎます。

　ここならば、と土を蹴り上げ急加速。着地の直後は多少なりとも隙があるはず。仮に避けられたとしても、息を整える暇も与えず攻め続けたならば、いつかは必ず突き崩せるでしょう。

　骨の数本はぶち折ろうと棍を突き出し――

「それじゃ遅いぜ、ランネル」

　グァルグは着地の勢いままに身体をぐるりと捻り、回し蹴りの姿勢。軽業めいた動きに完全に虚を突かれたオレは、慌てて身体を捻りながらデタラメに棍を振るしかありません。僥倖なことに、それはグァルグの蹴りを捉えたようで、彼の攻撃を防ぎました。

　慌てて飛び退き、お嬢の側まで。

　冷や汗がぽたりと落ちていきます。

「……獣人の身体能力、ちょいと舐めてましたね」

「デカいし人の形をしてるけど、半分は獣なのよ。馬鹿力なんて序の口。目も耳も鼻も人より優れてるし、それを活かせる速さもある。人間と同じように考えたらダメね」

　お嬢はどこか不服顔。

　先の剣戟で当てられなかったからでしょうか。

「……来るわよ！」

　休む間もなく獣が跳躍。

　拳が落ちて、大地がばきりと砕かれます。

　左右に分かれて避けるオレたち。

　必然、グァルグが追うのはどちらか片方。

　選ばれたのはオレでした。

「悪ぃな、お前からやらせてもらうぜ！」

「舐めんじゃねぇですよ、寝取り男！」

「俺もお前も、まだ寝てねぇだろう、がッ！」

　ごもっともな言葉と共に放たれる拳。　咄嗟に棍で防ぎましたが、衝撃に身体が地を滑っていきます。相変わらずの剛烈な拳。直撃したら一撃で持っていかれるでしょう。

　ですが、これで間合いが稼げました。

「其は汝の輩なり――」

　いまのうちに紋章術を、と唱え始めた途端。

「だから遅ぇよ、阿呆」

　眼前に、拳。

　十歩ほどの間合いがあったというのに！。

　紙一重で棍を間に差し入れますが、この姿勢、この体重差では――

「ぐ、ぉッ……」

　鞠のように蹴り飛ばされるオレの身体。

　地に堕ちた途端、肺が飛び出るような感覚。

　ですが、この程度は余裕も余裕。

　せいぜい、骨が数本イっただけ。

　問題は、獣が追撃を仕掛けてきていること。

　このままでは、立ち上がる前に仕留められ――

「《火線（フェル）》！」

　背後から尾を引く炎。

　その幾つかがグァルグを掠め、自慢の毛並みを焦がしていきます。欲をかいて痛手を負うまいと考えたのか、グァルグは距離を取りました。あと数秒、いまの援護が遅かったら、恐らくオレは仕留められたいたことでしょう。

「ラン、平気？」

　心配そうな声色に、オレは笑って立ち上がると、棍を構え直します。

「ジレンのしごきに比べたら、こんなもん余裕です」

「容赦ないものね、ジレンは。自分が治療できるからって」

　不敵に笑いながら、お嬢の瞳は一瞬の油断もなく前を見据えていました。いつもとは違い、まったく余裕がありません。こと戦闘に関して彼女はオレより優れていますから、オレ以上に不利を悟っているのでしょう。

　一撃だけで手が痺れるほどの馬鹿力。

　数歩の間合いを一足で超える瞬発力。

　さらに言えば、あの毛並みと筋肉では多少の攻撃は効かないはず。紋章術を直撃させれば或いはですが、あの速さに直撃させるのは困難でしょう。軽い術ですら、これまで一度も当てられていないのですから。

　さぁて、どうしたものでしょう。

　獣であれば、知恵を使って打ち勝てる。

　人であれば、培った技術で競い勝てる。

　けれど相手は獣で人。並大抵では勝てません。

　となれば、多少危険があったとしても――

「お嬢、ちょいと作戦があるんですが」

「乗るわ」

　まさかの即答。

　驚きに目を見張るオレに、お嬢はくすりと不敵な笑み。

「アンタが立てた作戦なんでしょ？」

　だったら乗るわ、と軽い調子。

　夢を賭けた戦いだというのに、本当にそれで良いのかと心配になりますが、この信頼に答えなければ、男が廃るってもの。にっと笑って、オレは一歩前へと出ました。

「デカい術を頼みます。隙と時間はこちらで」

　手短にそれだけを伝え、敵の方へと意識を向けます。グァルグは攻撃しようともせず、ただじっとこちらを眺めていました。表情はオレたちと正反対の余裕に満ちており、見ているだけで腹ただしくなります。

「作戦会議はもういいのかい？」

「えぇ、十分に。アンタのほうこそ、余裕かまして良いんです？」

「時間を稼げりゃ十分なんでね」

　グァルグが顎で港を示します。

「いまごろは船を沖に出し始めてる頃だ。急がねぇと足がなくなるぜ？」

　舌打ちをして、ちらと海へと目を向けてみると、確かにいくつかの白い帆が動いていました。スティルベルは海の孤島。船を失えば、たとえ邪魔者を倒したとて、島から出る術は失われます。

　ならば、そろそろ仕掛けなくては。

「……大丈夫、大丈夫。失敗なんかしてやりません」

　なんて心に言い聞かましたが、その実は緊張でいっぱいでした。

　せっかく気持ちを告げたのに、失敗ひとつで水の泡。

　もしも、を考えると怖くて仕方がありません。

　こんな調子で、作戦が成功するのでしょうか。

　不安になって、ついついお嬢を振り返った、途端――

「冒険の時間ね、ラン？」

　惚れた女の無敵の笑みが、緊張を一気に吹き飛ばしました。

　そうです、これは楽しい冒険。

　これまで島で繰り広げ、これから世界に広がっていく、いつもの日常に過ぎないのです。

　覚悟なんて、するまでもありません。

「お願いします、お嬢！」

「まっかせなさい！」

　意気揚々とした了承の後、彼女は剣を地面に捨てて。

「嘆き悲しめ、アディエラよ」

　歌うような詠唱を響かせます。

　作戦はいつかとまったく同じもの。

　お嬢は術をぶち当てる。オレがその時間を稼ぐ。

　たったそれだけの単純な作戦。

　しかも相手は、既にそれを知っているのです。

「……来たか。二度も同じ手でやられるかよ！」

　だからこそ、グァルグは絶対に向かってきます。

　いかに頑丈な獣人であれ、高威力の術には耐えられないでしょうし、なにより彼はいちど辛酸を舐めていますから、紋章術は阻止したいに決まっています。お嬢の無茶苦茶ぶりを知っているなら、なおさらのこと。

　案の定、グァルグはお嬢へ向かって一直線。

　最高速にして最短距離で駆けています。

　これを止めなければ、オレたちの勝利はありません。

「……ぶつかるだけでも死にかねませんね、こりゃ」

　突貫してくるグァルグの姿に改めて思います。

　獣人って、化け物です。

　体格も体重も常人の優にニ倍、いや三倍の差。

　轢かれただけで吹っ飛ばされる体格差。仮にグァルグがなにも技術も使わず、ただ突っ込んできただけだとしても、止めるのは至難の業。骨折で済めば御の字ですが、下手すりゃ内蔵まで潰れて死にます。

「光を喪い、風に拒まれ、星に忌まれしアディエラよ」

　朗々とした歌声に招かれて、赤い光がぽつぽつと生まれていました。

　光のせいか林も空も赤く滲み、まるで炎に抱かれているようでした。事実、南国の湿った空気は焼かれ、とめどなく汗が噴き出すほど。ちりちりと肌に感じる疼きは、緊張によるものなのか、熱の生み出す乾きによるものか。

　これだけの術が成れば、きっとグァルグは落とせるでしょう。

　そのためにこそ、この獣人を抑えねば。

　オレとグァルグは小舟と大船。すべてで負けている以上、まともにやっては打ち勝てない。

　だからオレは、イかれた手段を選びます。

「絶望し、慟哭し、枯れ果てるまで涙を流せ」

　獣はすでに数秒の距離。

　舞踏のリズムのように早鐘を打つ心音を数えつつ、タイミングを計ります。

「そして羽ばたけ、アディエラよ」

　あと十拍。七拍。五拍。三拍。

　一拍――ここ！

「《花掬い（フロウ）》！」

　横に飛んで突進を避けながら、紋章術を放ちます。

　選んだ術の名は、《花掬い（フロウ）》。

　たった数秒、物体を浮かせるだけの些細な術。本来ならば高所からの着地や物の運搬に使うもの。旅の始めに帆柱から飛び降りたお嬢を受け止めるべく使ったのも、この術です。

　さらに言えば、この術は射程距離も短く、手に触れるほど近くでなければ扱えません。

　そのために、あの突進を直前まで避けるわけにはいけませんでした。

　危険な賭けですが、結果の方は――

「うぉ、ぉおおおお？！　てめッ、何を！」

　上々です！

　すっ転ぶ形で宙に投げ出されるケダモノ船長。

　突進中に浮かされたら当然、そうなります。いやぁ無様。

　とはいえ、長時間の効果はありません。

　すぐに彼は着地して、ふたたび襲ってくるでしょう。

　まぁ、それも――

「乾きの果てに火を熾し、涙を空へと還さんがため！」

　焼け焦げていなければ、の話ですがね！

「《赤の落涙（ルブルスティア）》！」

　空に浮かぶ赤光の球体が、炎へと変じ燃え盛ります。

　それはまるで、小さな太陽。

「式では心配ありがとね、グァルグ！」

　煌々と輝くその炎球へお嬢は手を伸ばし。

「でも大丈夫。あたし、孤独にはなれないみたい！」

　勢いよく、大地へ向けて振り下ろしました。

　引かれるように地へと叩き込まれた太陽が、炸裂し周囲を炎で呑み込みます。

　この光景が示すように《赤の落涙（ルブルスティア）》は爆弾のような紋章術。一点特化の《終の炎腕（フィニス=キニス）》ほどの威力はありませんが、広範囲を一気に吹き飛ばします。着弾地点から遠く離れない限り、炎は敵を逃しやしません。

　さしもの獣人も、浮かんだままでは逃げられず――

「う、ぉぉォぉおオオオオオオッ？！」

　苦悶の声で吠えました。

　やがてグァルグは地面へと落ち、土埃を大きく舞い上げました。陽の堕ちた中心地は溶けるように抉れ、周囲の地面も円形に焦げた有様。あたりの茂みに炎が弾け、焦げ臭い匂いが充満していました。

　常人ならば間違いなく戦闘不能になる一撃。

　陽の中心にこそ当たりませんでしたが、化け物といえど相応のダメージのはず。

　事実、土埃が晴れると仰向けに倒れ込んだグァルグが目に入りました。

　動きません。

　ぴくりとも。

「やったかしら？」

「殺っちまったんじゃないですかね？」

　国際問題になりませんかね、コレ。

「念のため、骨か腱でも潰しときます？」

「下手に恨みを買う必要はないでしょ」

　頷きを返し、港へと目を向けます。

「……ちょっと時間をかけすぎましたね」

　海には続々と白帆が立って、沖へ向かって泳いでいました。グァルグの言う通り、港から船が離れつつあるのです。あれでは、もう奪える船などないかもしれません。

「だったら尚更、急ぐわよ！」

「痛ッ！」

　焦るオレの背中を叩いてお嬢が走り出します。

　オレもその後を付いていこうとして。

「あぁもう待ってくださ……、……？」

　ふと、聞こえてきたのです。

　風が運んできた小さな音。

　これは、そう、唸り声。

　まさか。

「う、っそでしょう……？！」

　振り返ると、倒れていたはずのグァルグが立ち上がっていました。

　燃え尽きた衣服。焼け焦げた毛皮。力なく下がった四肢。どれもが満身創痍と示しているのに、彼の瞳だけは真っ赤に血走り、こちらを睨んでいるのです。

　獣の足が土を擦ります。

　手負いの獣が身体を前へと倒し――駆け出しました。

「お嬢！」

「え？」

　咄嗟、お嬢を庇います。

　迫りくる獣の拳。

　手負いのくせに、いや、手負いだからこそ、先程よりも鋭い一撃。

　こんなもの、不意を打たれたオレには防げません。

　致命傷だけでも避けるべく棍を構えた、その時でした。

「《鍛造（フォルグ）》」

　視界が一面、土色に。

　大地が隆起したのだと気付いた時には、拳は土壁に吸い込まれていました。衝撃のあまり壁はすぐに砕けましたが、それは確かに、オレたちの命運を繋いだのです。

　明らかな助力でした。

　いったい誰が、とは思いません。

「アンタ、なんでここに……？」

　なぜ、という視線だけを闖入者へと向けます。

「ふん。間抜けな顔ですこと」

　短い金の髪を揺らして、女海賊が鼻で笑います。

　ウィナ=コット=ペルラオルカ。

　先程の土壁は、やはり彼女の紋章術だったようです。

「呆気に取られる暇があるなら、西の入江に向かいなさいな」

「入江、ですか？」

「船に乗せて差し上げますわ。風の使える船員がいれば役立ちますもの」

　ウィナはたしかに自分の船を持っていました。彼女と戦ったあの日、恐らくは見張りと聴取の意もあって、ウィナの船もスティルベルへと運ばれていたはず。ならば彼女には島から逃げ出す足があるのです。

　それでも、なぜ、は残ります。

「もちろん、網に掛かりたいならば港に向かっても構いませんわよ？」

　が、迷う時間はありません！

「行きましょう、お嬢！」

「どっちに？！」

「入江の方です。確実に張られてる港よりはマシでしょう！」

　海賊たちを置いて駆け出します。

　港に向かう道を途中で曲がって、目指すは入江。選択が正しい保証はありませんが、仕方ありません。ウィナが真実を語っていると信じて駆ける他ないのです。

「ねぇ、なんでウィナが助けてくれたの？！」

　背後をちらと気にしながら、お嬢が尋ねてきました。

　オレにも事情はわかりません。

　彼女自身が語ったように、逃亡の助けとなる乗組員が欲しかった？

　恐らく嘘では無いのでしょうが、それが主たる理由とは思えません。彼女には、酒場で呑んだくれるだけの時間があったのです。急いで逃げる理由が無いなら、危険を冒してまで乗組員を確保する理由なんてないでしょう。

　ならばグァルグ憎しでしょうか。

　いやいや、それこそあり得ません。惚れた男に嫌われたとて、愛情を憎悪に反転させるような性格なら、ソーラジェーラの加護など授かるわけがない。むしろ、捨てられてなおグァルグを助けるべく駆けつける、なんて方が似合いそうです。

　だとすれば、思い当たるのはひとつだけ。

「ケジメを付けにきたんですよ、きっと」

　船街で知った一途な想い。

　酒場で感じた未練の感情。

　ウィナはきっと、それを晴らしに来たのです。

　あるいは、ソーラジェーラの信徒のように語るならば、こんな言葉になるでしょう。

「美しく在るために」