猫も食わない冒険録

風と炎の門出な旅出

花道を踏み荒らして

　港町への下り坂は、それはもう見事な景色でした。

　前方へと目を向ければ、彩り豊かな港町と、宝石じみた海の波。道を挟むは木立の緑、傾斜のおかげで正面にすら空の青。風景に恵まれたスティルベルのなかにあっても、この道はとびきりの景観です。

　普段ならば、楽しみながら歩くところですが――

『宝を逃すな、野郎どもぉぉォォォッ！！』

　この状況じゃ、のんびりなんて出来ません！

「だぁッ、もう！　海賊ってのはしつこいんですから！」

「宝、って呼ばれるのはいい気分だけどね！」

「言ってる場合じゃないですし、喜ばれるとムカつきます！」

　叫びながらも足は止めず、目指すは港の交易船。

　船を奪って逃げる、というのがオレの考えた逃走経路。

　海賊以上に野蛮な手ですが、定期船を待っていては逃げ切れません。船乗りたちに協力を呼びかけたとて、ファルサさまに報告されたらそれで終わり。となれば、多少乱暴でも、これが最善でしょう。

　とはいえ、獣が吠えたとあっては簡単には進めません。

「ったくもう、無駄に動きが速いんですから！」

　坂道の途中に立ちはだかる海賊たち。街まで届く咆哮を聞き出てきたのでしょうが、それにしたって数が多い。お嬢が逃げても対応できるように、事前に仕込んでいたのでしょう。獣のくせに切れ者なヤツです。

　舌打ちと共に棍を構えようとしたところで、

「先に行くわよ！」

　ドレスを翻しながら突貫するお嬢。

　流石にその格好では、と助けるべく足を速めますが、その前に、

「隙ありぃッ！」「うごッ……！」

　華美な飾り靴が海賊の顔に刺さりました。

　哀れな海賊一名は、鼻血と共に坂道を転がっていきます。

　乱暴な花嫁は、宙を舞った舶刀（カトラス）を掴み取って。

「これッ、鬱陶しかったの、よねッ！」

　ざくざくとドレスを刻んでいきます。

「あぁもう、勿体ないんですから……！」

「なーによ、ドレス姿の方が好きだった？」

「あー、まぁ、滅多にしてくれない格好ですから、気に入ってはいましたけど」

　ついでに言えば、なかなかに色気のある(エロい)ものでした。肩を大きく開いたドレスは上乳が程よく見えていますし、線を隠しているくせにシルエットが透けるので、想像力を掻き立てられるのです。そりゃあもう、イロイロと。

　なんて落ち込んでいると、お嬢はそれはそれでアリなドレスの腰に手を当て。

「でも、こっちのほうが、らしいでしょ？」

　なんて笑って見せるのです。

「そりゃあ確かに。アンタには式場よりも闘技場の方が……っと！」

　そろりそろりと、お嬢の背後から近付く不届き者。

　即座に額を棍で一突き。海賊男はあっさりと倒れ込みます。

　とはいえ、まだまだ数は居るわけですが――

「ね、ラン！　島を出たら最初はどこに行く？」

　その程度の困難で、お嬢の笑顔は曇りません。

　ずたぼろドレスを翻らせて、お嬢は炎と踊ります。

　無粋な輩が三、四人。炎に巻かれて転がりました。

「さぁて、どこでも付き合いますが。まずは噂のギルドですかね」

　オレとて負けちゃいられません。

　舞踏で負けたら踊神の恥。風もはりきり、駆け巡り。

　投石、石弩、なんのその。逸らし流した弾丸が、海賊同士を貫きます。

「仕事がなくっちゃ困るものね！　その後は？」

「んー、海が見えないところに行きたいですかね」

　薙ぎに突き、足を払って転ばせて。剣の腹で鼻をへしまげ。

　炎の行く手を風で捻じ曲げ、壁を作って閉じ込めて。

　荒れ狂う戦場のなか、オレもお嬢も上機嫌。

　この程度のお邪魔虫、旅の肴がいいところ。

　軽く一蹴してやって、さっさと海に出なくては。

「たしかにそれは新鮮ね！　あたしたち、湿った風しか知らないもの」

「魚が食えなくなるのは悲しいですがね」

「大丈夫よ。他にもきっと、美味しいものが山ほどあるわ」

「チーズより？　っと、お嬢、後ろに」

「チーズより！　アンタもよ！」

　互いの背後に近寄る賊の頭をつかみ、がつん、とぶつけてしまいます。

　それを最後に、あたりは静かになりました。

　どうやら最後のふたりだった様子。楽しくて数えていませんでした。

「んじゃ、ぼちぼち急ぎますか。街に話が伝わると動きづらくなりま――」

「止まって！」

　お嬢はオレの手を掴んで止めると、猫が尻尾を立てるように周囲を警戒します。

「……何か居るわ、気を付けて」

　確かに、茂みから奇妙な音が。

　ずたたっ、ずたたっ、と、まるで獣が走るような。

　いや、これは――

「そこッ！　《爆炎（ブラスト）》！」

　放たれた爆炎が気配の主にぶつかり、あたりの草葉ごと爆ぜ散らします。

　ばちばちと火の跳ねる音。

　彼を仕留められたか、と安堵しかけたその時のこと。

　爪を携えた影が飛び出して――

「させませんって！」

　棍と爪とが鈍い音でぶつかります。

　襲撃者の正体は、まったくもって予想通り。

「海だけでなく陸も駆けるんですか、アンタは！」

「そりゃあ花嫁を奪われちゃ、選り好んでいられねぇだろうよ」

「だれが、だれの、花嫁ですか！」

　グァルグ=ベルグ=イスラフラッグ。

　にやりと楽しげに笑う彼の喉元へ、棍を滑らせ突きの形。

　彼はひょいと跳ね逃げると、気さくそうに手を振ってきました。

「よぉ、花嫁」

「どーも、花婿さん！」

　お嬢も――ちょっとムカつくことに――その呼び名に応じます。

「式の最中に逃げるなんざ、俺に不満があったのかい？」

「山程あるけどひとつ言うなら、毛深い男は苦手なの」

「……そりゃあ、どうにもならねぇなぁ」

　毛むくじゃらの頬に触れつつ、グァルグは苦い表情。

　オレも髭などを伸ばさぬように気をつけなければ。

　なんて、言ってる場合ではなく。

「さぁて。ここからが正念場ですね、お嬢」

　お嬢とふたり、武器を構えて笑います。

「相手は獣神に愛された戦士にして、数多の海賊を従える大船長」

「こちらの勝利条件は船での逃走。ただし、怪物の足を止めた後に」

「あたし達に相応しい山場じゃない？」

「いやいや、こんなの消化試合ですって」

　オレの言葉が意外だったのか、お嬢が瞳を細めます。

「ランにしてはすごい自信ね？」

「山場はさっき抜けましたから」

　オレにとっての山場は先の大勝負（プロポーズ）。

　遅れてそれに気づいたのか、お嬢は口を尖らせます。

「……軽口叩いてる暇なんて、ないわよ」　

「口説き文句のつもりでしたが」

「ラン」

「はいはい、お嬢の仰せのままに」

　棍を握る手に力が入ります。

　たしかに、軽口を叩きながら勝てる相手じゃありません。

　だからって負けるつもりは毛頭も。

　欲に塗れた夢はまだまだ始まったばかり。

　最初の一歩で転けるわけにはいきませんので！