猫も食わない冒険録

生涯一度の夢舞台

　なぁんて格好付けましたが、正直、心は汗だくでした。

　名前を呼ばれた嬉しさに、ついつい勇んで屋根から飛び降りた。

　そこまでは良いのです。

　問題は、お嬢と何を話そうとしていたのか、頭から吹き飛んじまったこと。謝るべきなのか、想いを告げるべきなのか。それとも、このまま攫っちまうのか、あるいは抱きしめるべきなのか。あわあわ慌てふためいて、口から何も出てきません。

「えぇ、と、本日もお日柄もよく、違いますね、えぇと、お久しぶりでッ！」

「……ちょっと、ラン？」

「あのですね、お嬢、オレはあの、アンタのことが、いや、ちがッ……！」

　視線は惑い、息も継げず、冷や汗はもうだらっだら。

　もうどうしたらいいやら。こんな予定じゃなかったのですが。

「やはり来てしまったか、ランネル」

　憂鬱そうに溜息を吐くファルサ様。

「お前も我らと共に過ごしたひとり。こうならん事を願っていたが――」

「いま忙しいんで後にしてくれませんかねぇッ！」

「……は？」

　やかましいので黙らせます。

　いまのオレの気を散らすなら、恩人だろうが知ったことじゃありません。

　ですが当然、それだけで事態が収まるハズもなく。

「よぉ、ランネル。俺の花嫁になんの用だ？」

　もうひとりの首謀者、グァルグが一歩近づいてきました。

「牢から逃げた、とは聞いていたが、このタイミングで来るとはなぁ。お前にゃ一度、説明してやったつもりなんだが」

「アンタのおかげで、欲に生きると決めれたんで」

「……そりゃあ羨ましいこった」

　ほんの一瞬、遠い瞳を浮かべると、グァルグはオレを睨んで。

「だがな、ランネル。この状況が分かってんのか？」

　すでに周囲は敵だらけ。

　兵に海賊。化け物じみた王様ふたり。

　たしかに、とても落ち着ける状況ではありません。

　ですからオレは、彼へと向けて叫びました。

「約束どおり頼みますよ、ジレン！」

　お邪魔虫どもは目を瞬かせ、それからぎょっと振り向きました。

　しかし彼らの首が後ろに向くよりも早く――

「へッ？　刃がぁ？！」「んな、ぁ、槍がぁッ？！」「こ、これ、高かったんだぞぉ！」

　海賊たちの舶刀（カトラス）や兵たちの槍（スピア）、あらゆる武器が砕け落ちました。

「弟子に顎で使われるとは、俺も焼きが回ったもんだ」

　彼が動いたのはほんの一瞬。

　群衆たちの間を、影のようにするりと駆けていっただけ。

　その僅かな時間で、彼は二つ名どおりの業を成しました。

　舶刀の刃は中程から折れ、槍の穂は柄から外れ、それぞれが硬い音を立てて地面へと落ちていきます。兵士たちは、突如として武器が壊れたようにしか見えなかったでしょう。それほどの早業でした。

《破剣》のジレン。

　櫛状の峰により刃を壊す、いわゆる破刃剣（ソードブレイカー）の使い手。

　赤毛のクルス一行のひとりにして、オレとお嬢の師匠です。

「悪いね、坊主ども。すこしだけ邪魔させてもらうぜ」

　埒外の闖入者を前に、誰も動けやしませんでした。

　この場で最も強いのが誰なのか。

　それが分からない愚かな戦士は、どうやらここには居ないようです。

「……なにを考えている、ジレン」

　ただひとり、ファルサさまだけが口を開きます。

　伏した顔から覗く瞳に、戸惑いと怒りが浮かんでいました。

「お前とて、エイルを想う一人だろう。それなのに、何故――」

「心配するなよ、坊主。エイルを連れ出そうってんじゃない。俺が受けた依頼(クエスト)は、話の邪魔させるな、ってものでね。それさえ終われば、俺は邪魔も手助けもしない。後のことは当事者たちが勝ち取ればいいさ」

「その依頼を果たしたところで、お前に何の得がある？」

「至高の肴が手に入る。昔、お前がくれたようにな」

「……冒険者め」

「お前だって、そうだったろうに」

　ファルサさまは苦虫を噛み潰した表情ですが、動く気配はありません。

　グァルグも同様で、逃さぬように睨みを利かせているだけ。

　これで舞台は整いました。

　一世一代の大勝負。

　その相手は、王様たちでも、その手下共でもありません。

　オレの相手は、ただ一人の女だけ。

　星と猫の愛娘、エイル=シーカー、その人です。

　彼女はなにも言わず、ただオレをじっと見ていました。

　これ以上、待たせるわけにはいきません。

　息を吸って、吐いて、吸って、吐いて、吐いて、あぁちがう、吸って――

　――よし。

「おまたせしました、お嬢」

　久方ぶりに、お嬢の顔を見れました。

　改めて見ると、お嬢は見事な格好をしています。

　まるで花のようなドレス。ふわりゆらめく純白の生地は、それだけでも花のよう。だというのに、更にそれを彩るように、本物の花弁がドレスの装飾に使われていました。大陸由来の白一色と、スティルベルの南国らしさが合わさっているのでしょう。

　いやぁ、なかなか良いもんです。

　淑やかなくせに身体の線が見えているのが特に――

「……話って、なによ」

「あ、あぁ、すみません」

　見惚れている場合ではありません。

　オレはお嬢の肩を掴み、視線を合わせます。

「え、っと。なん、ですかね。本日もお日柄がよく……いやいや。あの時はすみません、でもなくて、その、えと、似合ってます、とかも違くて、えと、お嬢が困ってないかなと思って来た、ってのも、ちょっと違くて。ともあれ、オレは、あー……」

　歯切れの悪い、言い訳じみた言葉たち。

　お嬢の機嫌は下り坂。このままじゃ叱られちまいます。

　だけど、これを説明するには、どうしたって、オレは、あー……

　――………………ええい！

「アンタのことを、愛してます！」

　やっと、想いを吐き出せました。

　怖くて顔を見ることも出来ず、暴れる心臓そのままに身体が震えています。

　お嬢が息を飲んだ理由なんて、確かめられるわけありません。

　それでも、オレは言ったんです。言えたんです。

　だから、だから、もう――

　ぶちまけます。

「お嬢と食べる飯は美味くて、髪をすくたび幸せで、側に居るだけじゃ足りないんです。アンタが誰かに抱かれるなんて、考えただけで吐きそうで。アンタに拾われたその日から、赤色だけしか見えやしなくて」

　触れたくって仕方がなくて。抱き潰したくてたまらなくって。堪えてきたの、褒めてください。バカみたいに無防備で、人の気持ちなんて知らなくて、オレ以外の男じゃなかったらアンタは今頃どうなってたか。

「笑ってて欲しいんです。笑わせてやりたいんです。ずっと見ていたいんです。オレだけが。誰より側で。お嬢が無茶やってるときは隣に立って、死ぬほど苦労がしたいんです。それだけで――あぁいや、アンタそのものも欲しいんですけど？！」

　あぁちくしょう。こんなに頭がおかしくなるなんて。何を伝えたいのかも分からず、何が伝わっているのかも読み取れず。周りの目とか音とか、ぜんぜんまったく分からなくて、たったひとりしか見えなくて。だから、だから、ええと！

「ちょ、ちょっと待ってッ！」

　お嬢が両手を突き出して、オレの言葉を遮ります。

「やっぱり一緒に冒険したい、って話じゃないの？！」

「違いますけど」

「あたしが死ぬくらいなら一緒に居たくない、とか言わなかった？！」

「撤回します」

「なんでよッ！」

「お嬢が危ない目にあったとしても、オレはお嬢が欲しいからです！　そうじゃねぇと意味がないって気づいたんです！　獣なんかに抱かせたくねぇんです！　自分の欲のためにアンタを巻き込む最悪な男ですけど。それでも、止められねぇんです！」

　お嬢の理解を待つ余裕はありません。

　心の栓が抜けちまって、口には戸なんて立てられなくて。

　抱いてきた想いを全部、吐き出さなけりゃ止まれないんです。

　それにまだ、大事なことを言っていません。

　告白だけで満足するほど、寡欲な男じゃないんです。

「だから、だからッ――」

　惚れた女に跪き、柔らかな手を両手で包んで。

　オレの夢を、告げました。

「アンタのぜんぶを、オレにください」

　偉そうな言葉とは裏腹、手は止めどなく震えたまま。

　心音だけがやかましく。不安に涙が零れそうで。

　まったく帰ってこない返事に、いよいよ頭を上げようとしたところで――

「待って」

　頭を押さえられました。

「おじょ、……う？」

「ちょっとでいいから、待ちなさい」

　わからないまま、されるまま。

　ふと、背後からどよめき声。

　色めきたっているようですが、いったい何だと言うのでしょう。

　その後しばらく、息を吸っては吐くような音。

　その間も、オレの瞳は地面を見たまま。

　ほどなくして手が離れていきました。

　ゆっくりと顔をあげれば、お嬢の顔。

　照れるでも慌てるでもなく、落ち着き払った表情。

　それからお嬢は、屈んだままのオレに視線を合わせて。

　もう一度だけ深呼吸をして――

「イヤ」

　と、だけ。

　その意味を理解するにつれ、血液すべてが凍っていきます。

　――フられました。

　嘘ですよね。

　いや、嘘じゃないですね。疑う余地すらないですし。いやでも、幻聴かもしれません。確かめるべく質問を。いや無理です。口が震えて動きませんし。そもそも確かめたくありませんし。でもお嬢は続きを喋るつもりみたいですし。いやいや待ってください怖いです助けてくださいどうすれば？！

「だってあたしの人生は、あたしだけのものだもの」　

　続く言葉も、遥か遠くから聞こえてくるかのよう。

　まるで水底の心地です。

　世界のすべてが真っ青で、陽の光すら見えないほど。

　苦しいですが、この苦しみはきっと序の口。

　次の言葉は、きっと決定的なもの。

　口の動きも見てられず、オレはうつむき目を閉じて。

「それでも、着いてきてくれるわよね？」

　はっと目を開け顔を上げ、息継ぐように意味を飲みます。

　どこへ、なんて聞き返すことはしません。

　お嬢は夢の連れ添いに、オレを誘ってくれているのです。

　オレのものになる気はなくとも、力だけは借りたいと。

　愛しいほどの横暴さ。

　傷付くよりも喜ぶよりも、呆れが先に立ちました。

「……わがまま、ですねぇ」

「知ってたでしょ？」

　手背の紋章を見せつけながら、お嬢は悪戯に笑います。

　してやったり、の顔ですが、彼女はわかっているのでしょうか。

　アンタが我儘女神に愛されたように、オレだって色欲男神に好かれてるんです。

「だったらオレが、一生かけて惚れさせます」

　意趣返し。踊神の紋章を見せながら言えば、お嬢の瞳は真ん丸に。

　さすがに恥ずかしいですが、その価値もあったってもんです。

「仲間として、従者として、アンタの隣にずっと居ます。支えて、口説いて、一緒に笑って、オレの居ない旅が考えられなくなるまで、ずっと。そうすりゃアンタは我儘に、オレとの日々を望んでくれる」

　誰より我儘な女がオレを求めてくれたなら、それ以上の幸福はありません。

　お嬢と一緒に旅に出て、一生かけてモノにする。

　きっと簡単ではないでしょう。

　あのお嬢が、男一人に夢中になるとは思えませんから。

　いまだって顔を真っ赤にして。

「ば、バカ言ってる暇なんて、ないでしょ！」

　なんて叱ってくるのです。

　可愛らしいったらありませんが、確かにそろそろ時間切れ。

「そうですねぇ。流石に、ここじゃあ出歯亀が多すぎますし」

　一瞬で一生な時間はどやら終わりのよう。

　お嬢から視線を外した途端、当座の問題へと目を向けます。

　ジレンが抑えてくれていた観衆たち。

　そのなかにひとり、限界を迎えた男がいます。

「…………話、とやらは終わったか？」

　ファルサさまの顔に感情がなく、目にも光がありません。

　まぁ、うん、そうなるでしょう。

　なにせ彼は男親で、娘を島に閉じ込めるほどの束縛体質。

　さらに言えば、従者ごときが姫たる娘にイロイロと言ったのです。

　抱き潰したいとか、モノにしたいとか、危険に晒してもいいとか。

　その結果、娘はふたたび旅を決意した様子。

　当然、キレます。

　掌に水が――蒼神の力が集まりつつあるのも理解できるってもんです。

「ジレン、もういいな？」

「あぁ。俺の依頼はここま――」

「《哀の波濤（ラクリマ）》」

　容赦なく術が放たれました。

　蒼神ティールの水を操る紋章術。突如として現れた水流が、客も飾りも押し流しながらオレ達へと襲い掛かってきます。その惨状たるや、眼の前で娘を口説かれたファルサ様の胸中を表しているようです。

　想定外の不意打ちでした、が。

「揃いて踊れ、奏でるままに！」

「災禍。罪過。散らすは業火！」

　風と炎が蹴散らし、爆ぜ飛んだ水が雨のように庭を濡らします。

　ほんの僅かな隙のなか、お嬢はオレの手を引いて。

「ラン、行きましょ！」

　いつもの笑顔を浮かべたのです。

「もちろんです、お嬢！」