猫も食わない冒険録

戦略的婚姻と情動的略奪

「エイル」

　声に意識を呼び戻されて、あたしはゆっくり目を開けた。

　そこは見慣れた我が家の裏庭。

　結婚式場、なんてとても呼べない。

　飾り付けは最低限。地面にざっと布を敷いて、花を散らしたくらいのもの。これが王族の結婚式だなんて語ったら、きっと笑い話にしかならない。あたしがドレスを着ていなかったら、だれも式場だって信じないはず。

　見届人はもっと酷くて、祝福のために来た人なんてひとりも居ない。

　海賊やお父様の私兵はあたしを逃さないための兵力。剣十字を身に付けた見知らぬおじさんは、たぶん大陸教会の公証人。こうなることを見込んで、あらかじめ呼びつけておいたのでしょう。何にせよ、ほとんどが知らない人だった。

　唯一の親しい相手といえば、ジレンくらい。だけど彼も、お父様の後ろにぴったりと着いている。正直、ジレンは無茶な縁談になんて反対すると思ってた。お父様と同じで、あたしが大事だからこそだと思うけど、ちょっとだけ裏切られた気分。

　それで参加者は全部だった。たぶんお父様は、この件を島民に伝えてもいない。小さな国だからこそ、王族と島民の距離はとっても近い。こんな無茶な縁談話なんて聞いたら、我が事のように邪魔をしにくるはずはずだもの。

　ひっそりこっそり進められる、誰にも祝われない結婚式。

　あたしのお父様ながら、やることがなかなかえげつない。

「……エイル。そろそろだ」

　二度目の声に振り返る。

　声の主であるお父様は、気難しい顔を浮かべてた。

「そろそろって、娘を売り渡す時間ってこと？」

　鼻で笑って皮肉を言うと、お父様は黙って目を逸した。

　やっぱり、気まずいのだろう。

　こんなことをしておいて、とも思うけど、お父様もこれが最善だなんて思っているハズがない。出来ることなら、言葉だけであたしを島に留めたかったはず。優しくて、でもそれ以上に臆病な人だから、この道を選んだだけ。

　苛々することに代わりないけど、同情だけはしてあげる。

「あのね、お父様。選んだ以上は胸を張りなさい」

「エイル、私は――」

　お父様は苦しそうに言葉を飲み込んだ。

　流石に、この状況で正当性を主張するほど、恥知らずではないらしい。

「……いったい、なにを企んでいる？」

　代わりに瞳を尖らせて、お父様は尋ねてきた。

「お前はこの数日間、逃げる素振りを一度も見せなかったな」

「いいことでしょ？」

「あぁそうだ。それがお前でなければ、だ。部屋に閉じ込めようものなら壁を爆破し、見張りを付けようものなら泣き喚かせ、挙げ句の果てに男連れで島を飛び出すような娘だ。こんな縁談に従うなど、ありえんだろう」

「こんな縁談、ね」

　正直に言えば、逃げ出すなんて簡単だ。

　屋敷の壁はいくらでも壊せるし、見張りなんてしばき倒せばいい。お父様やグァルグ、それにジレンを始めとする島の実力者は厄介だけど、そっちだってやりようはある。嫁入り前のお姫様に本気を出しはしないだろうし、仮に捕まえられたとしても、殺されないならやり直せる。

　けれどそれじゃあ、あたしの夢は半分しか叶わない。

　だから――

「賭けるって、決めただけよ」

　言い捨てて、庭に敷かれた布へと踏み出す。

　その先にも、ひとりの男が待っていた。

「よう、お姫様。機嫌はどうだい？」

「おかげさまで最悪よ、グァルグ船長」

　グァルグ=ベルグ=イスラフラッグ。

　イスラフラッグの大船長――つまりは国のトップで、いわゆる王様。

　正装のつもりなのか、彼の服は気取ったものに変わってた。金糸銀糸が編まれた豪勢なシャツに毛皮の肩当て。潮風によく映えそうなマントに、由緒正しき海賊帽子。どこをとっても、これぞ海賊！　って感じの格好。

　まるで本から出てきたような海賊は、あたしへと手を差し出した。

「んじゃ、行こうぜ？」

「えぇ」

　その手を取り、公証人――大陸教会の神父さん――のもとへと向かう。

　ここで愛を誓い合えば、晴れてあたしはグァルグの妻。

　誓いの言葉を促され、グァルグはゆっくりと口を開く。

「星染めの赤アディエラが、神話の最後にどうなったのか知ってるかい？」

　思いもよらない問い掛けに、あたしは暫し考える。

　星染めの赤。さまよう火華。猛き炎神。

　あたしの神様、炎神アディエラ。

　はるか昔の神話の時代。アディエラは我儘な神様だった。邪竜を焼いて人を守ったこともあれば、街のひとつを地図から消したこともある。救うも殺すも気分次第。善とも悪とも定まらずとも、秩序か混沌かといえば、間違いなく混沌の神様。

　彼女の終わりは知っている。

　世界の誰もが彼女に着いていけなくなって――

「……神々にすら疎まれて、灰の底へと封じられた」

「あぁそうさ。どの説でもそれは変わらない。我儘な彼女に着いていける者はおらず、疎まれた果てに孤独な終わりを迎えたんだ」

　グァルグはどこか寂しそうな笑みとともに続ける。

「海賊も同じなのさ。俺らの働く無法ってのは、決して悪行だけじゃない。だがな、近づかなけりゃ性質（たち）もわからず、わかったところで気まぐれに変わるようなヤツら、世界から疎まれて当然だろう？　お前の生き方も、それと同じさ」

「そんなこと――」

　ない、なんて言い切れない。

　あの日の波音が頭を過ぎる。

『お嬢を死なせるくらいなら、オレはアンタと居たくない』

　あのときランはそう言った。

　あたしの自由な生き方を、きっぱりと否定した。

　グァルグが言っているのは、きっとそういうこと。

「俺はお前を愛していない。俺はお前の夢を奪う。自由な冒険も危険な旅も、すべてをお前から取り上げる。我が友ファルサとの約定を果たし、我らが船を豊かにするため、お前の夢を踏みにじる」

　けどな、と海賊の王は優しく笑んで。

「その代わりに、波が乱れることのない穏やかな人生を与えてやる。たとえお前が泣いたとしても、死ぬ時は笑顔で逝かせてやる。それだけは成し遂げると、我らが船の旗に誓おう」

　その言葉には、王としての飾りなんてなかった。

　公証人に訝しまれることも気にせず、本心を向けている。

　きっとこれは彼なりの誠意。

　国のために利用することこそあれ、妻としては大事にすると。

　そんな必要なんてないのに、律儀に誓ってくれている。

「アンタ、損な性格ね」

　肩をすくめるグァルグをよそに、空を見上げる。

　あたしは今日、ひとつの賭けをしていた。

　ランがあたしを助けに来るかどうか。

　自惚れた賭けだけど、それしか手段が思い浮かばなかった。　

　だけどどうやら、賭けはあたしの負けらしい。

「……ここまで、かしら」

　グァルグの前で誓いを吐けば、あたしの大事な夢は終わる。

　賭けに負けた以上、あたしはそうしないといけない。

　いけない、はず、なんだけど。

「どうしたよ、お姫様」

　そうするつもり、だったんだけど。

　どうしてもあたしはグァルグの手を取る気にはなれなくて。

　だからって、ランが居なくちゃ我儘にもなれなくて。

「あぁ、もう……！」

　拳が震えて。足が暴れて。胸の奥に心が詰まって。

　モヤモヤして、ムカムカして、イライラして――

「なんで来ないのよ、ラン！」

「お呼びですかね」

　すぐ隣から聞き慣れた声。

　――まさか。

「てめッ、どこから？！」

「《風烈（ヴェン=クルム）》！」

　馴染みの風が吹き荒れる。

　グァルグの身体が吹き飛び、見物客たちの中へと突っ込んだ。

　揺れるドレスを抑えることも出来ないまま、声を見上げる。

　太陽を背負って屋根から飛び降りてくる人影。

　見惚れるほどの不敵な笑みを、彼は見物客へと向けて、

「悪いんですが、式の主役はいただきますんで」

　なんて、格好つけるのだ。

　あぁもう、ほんとに。ほんとのほんとに、本当に！

「……遅いのよ、ばか」

　なんて相棒なのかしら！