猫も食わない冒険録

一世一代の大勝負

だからあたしは

　憧れが夢に変わった日のこと、今だって覚えてる。

　ずっとずっと、何年も昔。あたしは本当のお姫様だった。

　お父様の言う通りに学んで、島のみんなに愛されるだけのお姫様。

　そりゃあ、ちょっとはお転婆だったかもしれないけど、剣なんて握ったこともなかったし、紋章だって宿ってなかったわ。せいぜいが、海の外から来た無法者をヤシの実でどつき回したり、島中の猫でお父様を埋めてみたり、島の獣を乗り回して自警団と戦ってみたり。

　そんなことしか出来なかった、大人しい女の子。

　まぁ、それでも、幸せだったわ。

　お母様は事故で亡くなったけど、大好きなお父様が居たし。

　それに――

『エイルちゃん？　爺ちゃんの本、俺が先に読んでたんですけど？』

『兄様は何度も読んでるんだから、別にいいでしょ！』

『この版は初めてなんっすよ！』

『あのね、二人とも。本人が居るところで読むのは勘弁してくれないかな』

『でも爺ちゃん！』

『ドラゴンを倒したって言うのは本当なんでしょ？！』

『いや、まぁ、倒したというか、仲良くなったっていうか』

『爺ちゃん！』『話して！』

　お兄様とお祖父様だって、居たわ。

　小さい頃から、たくさんたくさん、話を聞いたの。

『……仕方ない。それじゃ、語り聞かせようか。あれは僕らの一行が法国に訪れた時のこと。酒場で騒ぐ僕らの元に、剣の乙女が訪ねてきたんだ。彼女こそ、君たちもよく知る――』

　冒険について語っている時、お祖父様は赤毛のクルスだった。

　初めての冒険を輝いた顔で。お祖母様との出会いを恥ずかしそうに。死に別れた悲しみに目を伏せて。明かした歴史に敬意を抱き。戦の不条理に拳を握って。まだ見ぬ空に夢を抱いて。

　虹みたいな表情でお祖父様は語ってくれたわ。

　だからこそ、怖くなっちゃう話もあったの。

『ね、お祖父様。冒険って、やっぱり、危ないのかしら。お父様がね、そう言うの』

『……うん。そうだね、危険はあるよ。たくさんたくさん、見送った。ファルサの足だって守ってやれなかった。冒険なんて、って思うことは山ほどあった。それでもぼくは、ぼく達は、それを止められないんだよ』

『どうして？　死んじゃったら、もう何にも食べられなくなるのに』

　それってとても辛いこと。

　考えるだけで嫌なこと。

　だけどお祖父様は、こう言ったのよ。

　子供でも恥ずかしいくらいの、愛に満ちた夕暮れ顔で。

『ぼくらは旅を愛してる』

　そのときのあたしは、きっと神様と同じ気持ち。

　彼女たちはきっと、人の生き様どんな模様を描くのか楽しみにしてる。

　自分たちでは描けないから、代わりに描いてくれる誰かに加護（ふで）を預けているの。

　だけどあたしは神様じゃない。

　だからね、自分でそれをすると決めたの。

　あたしも旅を愛したい。

　うぅん、ちょっと違うわね。

　愛するものを自分の足で探したいの。

　富や名声だけじゃない、心を満たすだけの何かを手に入れてみたいのよ。

『冒険がしたい？　馬鹿を言うな、お前は仮にも王族だぞ』

　だけどそれは、憧れで終わらせないといけない。

　星の光は眺めるもの。飛んでいこうなんて願っちゃいけない。

『周りを見てみろ。この美しい島を、お前は自由に生きられるのだ。ひとつの危険もありはせず、島を育てる甲斐も持てる。これ以上、いったい何を望むというのだ』

　そうよ、あたしは恵まれたお姫様。

　飢えも凍えも知らなかったし、剣を握れば怒ってもらえて、部屋にはいつも本があった。それがどれだけ特別か分からないほど愚かじゃないし、果たすべき役目があることくらい分かっていたわ。

　だからね、これでも諦めようとしてたのよ。

『はぁ。まぁ理解はできますけど。それ、ホントに大事なんです？』

　だからね、ランに言われてびっくりしたの。

『アンタを拗ねさせるものなんて、捨てちまっていいと思いますけどね』

　そう、なのかしら。

　自由にしてもいいのかしら。　

　もしも許してもらえるなら、それは本当に幸せなこと。

『まぁ、心配ではありますが。旅って、すごーく危険でしょうし？』

　そりゃあ、心配だってされたけど。

　ランは一度だって、あたしの夢を嗤わなかった。

　あたしをずっと認めてくれて。どこにでも着いてきてくれた。

　だからあたしは我儘に夢を求められる。

　あたしの夢は旅をすること。

　仲間と一緒に。

　だって、ひとりじゃ寂しいもの。新しいものを見つけたら、あれは何？　って話し合いたいし、綺麗なものに見惚れたら、凄かったわね、ってはしゃぎ合いたい。そうすれば、ひとりで旅をするよりも、何倍も何倍も楽しくなるハズだもの。

　だけどあたしは我儘だから。着いてきてくれる人なんて見つけられるかわからない。もしも仲間が出来たって、あたしの無茶に付き合ってくれる保証なんて、きっとない。

　だけどランならどうかしら？

　あたしがどんな無茶をしたって、叫びながらも支えてくれる。

　あたしがどんな場所に行っても、呆れながらも隣に立ってくれる。

　そう気づいてから、ずっとずっと、ランと一緒の旅を夢見て生きてきた。

　旅をするなら、ランと一緒に。

　それが叶って、想像していたよりも楽しくて、きっとランも同じだって思ってた。

　だけど、ランは――