猫も食わない冒険録

傷心コンビは舐め合わず

　呆気にとられて固まること、数秒。

　なぜここに、なんて考えるのは後回しです。

　こいつはお嬢を傷つけた女。ならば、取るべき態度は明白です。

　オレは即座に立ち上がり、紋章術を唱えようとし――

「ほらよ、椰子酒二杯目だ」

「げふッ？！」

　木樽のジョッキを頭に置かれて、むりやり椅子に戻されました。

「なぁにするんですか、ジレン！」

「ウチじゃ喧嘩は御法度だ。……そっちの美人さんもな」

　ジレンの目線の先では、ウィナが警戒した表情を浮かべていました。よくよく見れば、彼女の座るカウンターには突き匙（フォーク）がぶっ刺さっています。恐らく、オレに反撃しようとしたところを、ジレンが止めてくれたのでしょう。

「……まったく、本当に魔窟ですこと」

　不承不承といった様子でウィナは息を吐きます。

「もう敵意などありませんわ。ウツボのように警戒しないでくださいます？」

「アンタ、まだお嬢に手を出すつもりじゃねぇでしょうね」

「これ以上、髪を焼かれてはたまりませんわ」

　彼女は短くなった髪を揺らし、遠い目を浮かべました。

「……それに、もう理由がありませんわ」

　消え入りそうな声でしたが、慰める理由も、興味もありません。

　聞くべきは彼女の言うところの理由――つまりお嬢襲撃の動機です。

　とはいえ、おおよその見当は付いているのですが。

「アンタは結局、グァルグの悪巧みとは無関係だった、ってコトで合ってますね？」

「分かっているような口振りですわね？」

「これに関しちゃ他人事でもないもんで」

　今にして思えば、ウィナの行動は奇妙なものでした。

　グァルグから見ればお嬢は大事な縁談相手、イスラフラッグから去られては困るはず。だというのに、ウィナはお嬢を呼び出して、船に乗せて逃そうとしていました。最終的には戦闘になったものの、彼女自身、最初は穏当に済ませるつもりだった様子。

　さらに言えば彼女は、グァルグを敬愛――というか惚れている様子でしたから、敵対しているという線もないでしょう。

　となれば話は単純です。

「アンタ、グァルグを取られたくなかっただけでしょう？」

　ジョッキを握る指先が、ぴくりと跳ねたのが見えました。

「だからお嬢を――グァルグの縁談相手を遠ざけようとした。まどろっこしく呼び出したのは、街の近くじゃグァルグにバレるから。何かと杜撰だったのは、思い付きでやっちまったから、ってトコですか」

　ついでに言えば、殺さず遠ざけるだけに留めようとしたのも、グァルグへの迷惑を減らす為でしょう。お嬢の遺体がイスラフラッグで見つかれば、スティルベルとの取引など泡と消え、下手をすれば殺し合いにまで発展します。

　ウィナは黙ってオレの推論を聞き終えると、溜息で酒を揺らしました。

「……結局、グァルグ様はすべてお見通し。私は寵愛を賜るどころか、我らが陸の船（イスラフラツグ）から追放されてしまいましたわ。まぁ、首を吊られなかっただけマシですわね」

　彼女は笑っていましたが、その目元は腫れ上がっていました。

　まぁ、仕方ないでしょう。

　惚れた相手に会えずに生きるだなんて、死んだ方がマシですから。

「グァルグ様はイスラフラッグに殉じる御方。私情によって裏切った女が隣に立てるわけがありませんわ。彼に気が付かれた時点で、私の夢は散りましたの。だからもう、貴方の姫君に手を出す理由はありませんわ」

「今更お嬢に手を出したところで、グァルグに嫌われて終わり、ってコトですね」

　ウィナは黙って頷いて、酒を口へと運びました。

　話はこれで終わり、ということでしょうが――それはちょいと困ります。

　この女は役に立ちそうですから。

「ジレン。椰子酒と、なにか甘味をお願いします。二人分」

「あぁ？　あー……、ったく、わかったよ」

　ジレンに注文を告げると、ウィナは顔を歪めて睨みつけてきました。

「同情ですの？」

「敢えて言うなら共感と……ケジメですかね。区切りがなけりゃ、互いに拳を収めづらいでしょう？」

　ウィナは納得していない様子でしたが、強く拒否することもしません。

「待たせたな。菓子の方は熱いから気をつけろよ？」

　ほどなくして届いたのは、白く濁った椰子酒と、エッグバナナの砂糖焼き。

　白く握った椰子酒は、樹液の糖を発酵させたもの。贅沢にも氷の魔石で冷やしており、冷たい汁が喉を滑る感覚は、太陽の通り道にあるスティルベルにおいて何よりのご馳走です。

　エッグバナナの砂糖焼きは、カリカリとした茶色の焼き菓子。

　スティルベルの近くでよく採れる楕円形のバナナを潰し、椰子砂糖(パームシユガー)と香辛料(スパイス)をたっぷり混ぜて火にかけます。すると、砂糖が焦げ固まっていくので、程よいところで取り出し砕き、皿に盛れば出来上がり。パリっと口で砕いた途端、香りと甘味が弾けて美味い、島定番の菓子となります。

「……甘味はさほど得意ではないのですが」

　ウィナはそのうち砂糖菓子に手を伸ばし、口のなかで弾けさせました。

　一瞬、驚いたように動きを止めると、二枚、三枚と食べ進めていきます。

　美味かったのでしょう。ここの甘味は最高ですから。

「得意じゃないなら、オレがぜんぶ食ってやっても構いませんけど？」

　ニヤつきながら言ってやると、頬を赤らめたウィナに睨まれました。

　お嬢のように美味いと騒げばいいものを。可愛げなのない女です。

　やがて彼女は一皿まるごと平らげて。

「ま、まぁ、悪くなかったですわ」

「悪くなかった、って程度にしちゃ、欠片のひとつも残ってませんが」

「うるさいですわね、沈めますわよ？！」

　勘弁してください、と両手を上げて、オレも酒にありつきます。

「ところで、アンタはこのまま諦めるんです？」

　ウィナは酒をカウンターに置き、鬱陶しそうに目を細めました。

「醜く足掻くつもりはありません。愛する御方の夢を壊してまで願いを叶えたいとは思っていません。私が愛したのは船長であるグァルグさまですもの」

「だったら、どうしてお嬢に手を出したんです？」

「魔が差してしまった、といえば貴方なら分かるのではなくて？」

　苦笑しながら頷きます。

　恋敵が目の前で隙だらけ、なんて状況ならば、そりゃあ行動するでしょう。オレだって、もしグァルグが目の前で眠りこけてたら、頭を砕いちまうかもしれません。ウィナの前でそれを言うと殺されかねないので黙っておきますが。

「じゃ、アンタにはもうその気はないんですね？」

「……えぇ」

　しおらしいのは言葉だけ。

　俯きながら小さく呟く姿からは、未練がありありと滲み出ていました。

「すこしばかり残念ですね」

　眉をひそめるウィナに向けて、焚き付けるように言ってやります。

「駆け落ちする計画でもあるなら、手ぇ貸してやろうと思ったんですが」

　グァルグさえ居なくなれば、コトは解決するのです。

　ふたりで協力してグァルグを締め上げ、ウィナと一緒に出て行ってもらうのです。そうすりゃウィナは惚れた相手と一緒になれますし、オレだってお嬢と元の関係に戻れるハズ。

　もちろん簡単にはいかないでしょうが、ウィナの強さは知ってのとおり。

　二人がかりならば可能性はあるはずです。が。

「……情けない男ですわね」

　ふっ、と。

　海色の瞳が憐れみの形に変わりました。

「人が親切に言ってるってのに、なんですか急に」

「はッ、何を言ってるんですの？　貴方、自分のことしか考えていないでしょう」

　図星を突かれて固まるオレに、ウィナは畳み掛けるように続けます。

「ケジメだなんて馬鹿馬鹿しい。似た境遇の女を慰め下に見て、気を紛らわそうとしているだけ。手を貸してやるだなんて偉そうに。自分ひとりじゃ何も出来ないから、私を利用したいだけ。違いますの？」

「……だから、何だって言うんですか」

　見透かされた悔しさに唇を尖らせて言い返します。

「どうもしませんわ。ただ、言いたいことを言ったまでのこと」

　するとウィナは何かを思いついたように指を上げて。

「ですが、えぇ、そうですわね。食事の礼にひとつ教えてさしあげます」

「べつに、ンなもん欲しくはありませんが」

「貴方の姫君に関わる話ですわよ？」

　そう言われては遮ることも出来ません。

　顔を顰めつつも顎で先を促すと、ウィナはくすりと笑って続けます。

「先程、そこの店主と話していたでしょう？　グァルグさまとエイルの婚姻には、まだ時間が掛かるだろう、とか」

「言ってましたが、それが？」

「舐め過ぎですわ」

　女海賊は、ざくりと冷たく言い放って。

「両国にとって急な縁談。民衆の理解は得られておらず、邪魔が入る可能性もある。なにより、あの無茶苦茶な姫君自身の動きが読めない。そんな状況で猶予を与えるほど、海賊は甘くありませんの」

　ぞくりと背筋が粟立ちました。

　あり得ない、と否定はできません。言われてみれば、ファルサ様もグァルグも急いでコトを進めたい筈。王族同士の婚姻だからと仰々しいものにせず、略式で済ませる可能性だって十分にあるのです。

「じゃ、じゃあ、どれくらい掛かるっていうんですか」

「誰よりもあの方を見てきた私の見立てによれば……」

　ウィナは暫し考えた後に、たった三本の指を立てて答えました。

「三日、といったところですわね」