猫も食わない冒険録

獣たちの思惑

じめじめランネル

　酒ってのはイイもんです。

　葡萄に林檎に麦に米。苦味辛味に、甘味に酸味。

　千変万化の姿を見せる、我らが愛する舌の友。

　そして何よりイイところは、心を溶かしてくれること。

　イヤなことも辛いことも、酒さえ飲んでりゃ無問題。

　ほんと、酒ってのはイイもんですよ。

「ジィ～レン！　椰子酒を追加で一杯……いや、二杯！　さぁっさと持ってきてくれませんかね！」

「そろそろ控えとけよ、馬鹿弟子」

　ぽかんと頭を叩いてきたのは、店主であり師匠でもあるジレンでした。

　彼の姿が示す通り、ここはスティルベルにある食事処(ダイナー)です。

「戻ってきてからずっと飲んだくれちまって、なぁにやってんだお前は」

　オレが何もせずとも、お嬢が勝手に暴れるのではないか。

　そんな希望とは裏腹に、船は無事スティルベルへと帰り着きました。

　以降、お嬢を含む王族サマたちは、屋敷にて話し合いの最中。お嬢を唆して島から連れ出したオレはと言えば、捕まりこそしなかったものの、屋敷に近づくことは許されず、ここ数日は、ずっと港で過ごしていました。

　その間、お嬢とは一度も顔を合わせていません。

　……合わせる顔も、ありませんし。

「弟子じゃなくて客ですし。裏切り者の言うことなんて聞きませんしぃ」

「裏切り者って、お前な」

「らって事実じゃないですかぁ！」

　ひっくと喉を鳴らしながら、びしりと指先を突きつけます。

「お嬢の行き先をチクったの、どーせアンタでしょうがぁ！」

「……そりゃあ、まぁ、俺だけどよ」

「ほらぁ！」

　ジレンは気まずそうに白髪頭を掻き、小さく溜息を零します。

「ファルサの坊主に、あの剣を見せられちまったら、な」

　どこか陰のある疲れ顔。仕方なく指を下ろします。

「……アンタも、クルス様が死んじまったと考えてるんで？」

「五分五分ってところだろうな」

　皿を磨く手を止め、ジレンは肩をすくめました。

「だがまぁ、剣が浜で見つかったってんなら、下手を打ったのは確かだろうよ。ファルサの坊主が不安になるのも仕方ないってもんさ」

「で、恩人の孫より息子を取ったと」

「……まぁ、そういうこった。縁談どうこうは置いといて、親子で話をさせたかった。お前からしちゃ、言い訳にしか聞こえないだろうが」

「わかってんじゃねぇですか」

　ふん、と鼻を鳴らしてやります。

　とんだ薄情者ってヤツです。お嬢にさんざん冒険話を聞かせた一人のくせに、叶ったばかりの夢を取り上げるなんて。お嬢のことを自分にとっても娘のようだとか言っておきながら、結局はこの程度ですか。

「だがまぁ、お前にそんな目を向けられる筋合いはねぇ」

　静かな語調と裏腹に、酒が跳ね溢れる勢いでジョッキが置かれました。

「惚れた女を泣かせておいて、酒に溺れてるような男にはよ」

　叱りつけるような鋭い瞳。

　肝心なところで裏切ったくせに、お嬢のために怒ってやがります。

　でも、なにも言い返すことは出来ません。

　……オレがお嬢を傷付けたのは、事実ですから。

「……仕方ないじゃあ、ないですか。お嬢は結局なんにもせずに島へ戻ってきちまいますし、船じゃあ避けられっぱなしでしたし、屋敷に行っても門前払いをくらいましたし」　

「そこで強引に行けないほど、ヤワな鍛え方をした覚えはないがな」

　もっともな言葉に返答が詰まります。

　たしかにジレンの言う通り、会おうとすれば会えたでしょう。　

　ですが――

「だぁって。会っても結局、ダメですし」

　脳裏をよぎるのは、短い旅の思い出たち。

　真っ暗な海。砂を濡らす血液。クルスさまの剣。

　それから、涙を零すお嬢の姿。

「旅に出ましょう、なんて、もう言えませんし……」

　たとえお嬢に謝れたって、望む言葉はあげられません。そりゃあオレだって、お嬢のいちばん側に居たい。だけどそのために手を引いて、挙げ句の果てに死なせては、殺してしまうのと同じです。

　許される筈がありません。

　そんなわけで、いまも酒場で突っ伏しているのでした。

「ガキみたいに不貞腐れてんじゃねぇよ、馬鹿弟子」

「記憶の方は、七歳ですし」

　その七年の記憶すべてにお嬢の姿がありました。

　考えてみれば、島に流れ着いてから一度もお嬢と離れたことが無いのです。島に流れ着いたオレを拾ったのも、従者の仕事を与えてくれたのも、恋を与えてくれたのもすべてお嬢だったのですから。

「……結婚、しちまうんですかね。ホントに」

「少なくとも坊主とグァルグ……グァルグ様は本気だろう。娘のため、国のため、手段を問わずにコトを進めるハズだ」

「だとしても、今日明日ってことはありませんよね？」

「まぁ、スティルベルやイスラフラッグが小国だろうと、国のトップ同士の縁談だ。それなりの準備は要るだろうさ。まぁ、最低でも一月ってところだろうよ」

「それだけあれば、お嬢もきっと逃げ出せますか」

　ほぅ、と安堵の息を吐きますが、ジレンはそれを見咎めます。

「逃げていいのかよ。一人で旅に出たら余計に危険なんだぞ？」

「そりゃあ、まぁ、そうですけど。でもほら、望まない結婚なんて、ダメですし」

　矛盾を突かれ、喉の奥が絡まります。

　結局どうしたいのか、オレは自分でもハッキリわかっていないようです。

　そんな曖昧な感情ごときで傷付けてしまったのだと、いまさら心が沈みます。

「それに、エイルがこのまま何もしない、って線もあると思うがね」

「はぁ？　それは、あり得ないでしょう。あのお嬢が何もしないなんて」

「実際、ここまで大人しく戻ってきたろう？」

　事実を突きつけられ、言葉が詰まります。

　お嬢がおとなしく島に戻ってきたのは事実。船や港を燃やすこともせず。立ち寄ったイスラフラッグで逃げ出すこともせず。今だって、なんの兆しもなく屋敷に籠もっています。およそお嬢らしからぬ振る舞いです。

「そりゃあきっと、なにか考えがあるんですって！」

「考える余裕を奪ったのは、どこのヘタレなんだって話だろ」

「……オレなんかの言葉で揺らぐ人じゃないでしょう」

　ジレンはなにも答えません。

　失望したように、ふん、と鼻を鳴らすばかり。

　もしかして、本当に？

　本当にお嬢は縁談に応じようとしているのでしょうか。

　オレがあんなことを言ったせいで。

　でもだからって、他になんと言えば良かったと――あぁくそ！

「どうしろって言うんですかぁ……！」

「どうしろって言うんですのよぉ……！」

　椅子を二つほど挟んだ隣から、まったく同じ嘆声。

　はて、とそちらを見てみれば、どこか見覚えのある女が居ました。

　無駄に長い四肢に、贅肉が詰め込まれて膨らんだ胸。術により凶器に変じる物騒な宝飾品。腰に届くほどだった金髪だけ、肩にかかる程度の長さで切り揃えられていましたが、間違いありません。

　そこにいたのは――

「ウィナ？！」

「貴方は……」

　お嬢に危害を加えやがった女海賊だったのです。