猫も食わない冒険録

陸船の長

　夕陽に海が塗れる頃合い。

「久しいな。壮健そうで何よりだ」

「大げさね。まだ半月ってところでしょ。心配性のお父様」

　久々の親子の再開は、それはもう棘々しい雰囲気でした。

　ここはファルサさまの船の一室。

　海鳥の羽がたっぷり詰まった椅子のうえに、いくつかの顔が並んでいます。

　ひとりは当然、スティルベル国王のファルサ様。

　お嬢と睨み合う姿は、島でもよく見た光景で、いっそ懐かしく感じるほど。

　けれど、その隣で苦笑を浮かべる男の顔は、島では見ないものでした。

「あー……ちょっとまだ状況が飲み込めていないんですが」

　おずおずと手を上げて、最後のひとりを指さします。

「そこのケダモノとファルサさまは組んでた、ってコトで良いんですかね？」

「ケダモノ、ね。相変わらず失礼なこって」

「事実でしょうが、アンタの場合は」

　思い切り睨んでやりますが、彼は――グァルグは肩を竦めるだけ。協力者をケダモノ呼ばわりしたせいか、ファルサさまが睨んできましたが、気にしている場合ではありません。こちとら何が何だか分からないのです。

　イスラフラッグでグァルグが何を企んでいたのか。ウィナの行動の理由。ファルサさまがなぜ異国に居るのか。誰と誰が繋がっていて。何を目的としているのか。一つたりとも、はっきり見えるものはありません。

「グァルグがあたしを売ったのよ」

「え、えと。つまり、ただ家出娘を突っ返すことが目的だったと？　オレはてっきり、なにか陰謀にでも利用されるのかと」

「お父様がここにいる以上、それは無いでしょ」

　不機嫌を隠そうともせず、お嬢が唇を尖らせます。

　それどころか、腕を組んだり肘を突いたりと、普段ならしないであろう行儀の悪い態度を見せています。明らかに、ファルサさまへの当てつけでした。

「でも、お生憎さま。あたしには旅をやめる気なんて無いの」

「おまえの意志など関係ない。力付くでも連れ帰らせてもらう」

「あたしが居ても居なくても、スティルベルはやっていけるじゃない」

「国のためではない、娘のためだ」

　父親の言葉にお嬢（むすめ）はわずかに呆けた様子。

　ですが、すぐに勢いを取り戻し、睨み返します。

「……あたしの夢を奪うことが、あたしのため？」

「おまえの命を守るためだ」

「何度も言ったでしょ、命を賭けても成したい夢よ」

「夢は夢だからこそ熱いもの。覚めてしまえば冷めるだろう」

「それはあたしが決めること。あたしが決めなきゃ、意味がないこと」

　いつも通りの親子喧嘩。いつも通りの平行線。

　けれど、今日の喧嘩の勝敗は、いつもと意味が違います。

　勝手に国を飛び出した娘をファルサ様がどうするかなんて、目に見えてます。お嬢を大事にしているからこそ、絶対に次の機会など与えないはず。それこそ、お嬢を屋敷に閉じ込めるくらいするでしょう。家出を手伝ったオレだって島外に追放されるかもしれません。

　それを分かったうえで、お嬢はここに来たのです。

『あのファルサさまに話を通すなんて、無理に決まってますって！』

　当然、この船に乗る前に、オレはお嬢を説得しました。

『決まってる？　あたしは決めた覚えないけど？』

『だってお嬢が口で勝てたら、もっと早く島を出てたでしょう』

『勝ち負けって。ランってば、根っこから勘違いしてるのね』

　夢を奪われる事態にも関わらず、お嬢は怯えのひとつも見せずに。

『あたしは何にも縛られない。お父様と話に行くのは、筋を通しにいくためよ。何も言わずに飛び出したこと。それだけは、ずっと心残りだったから』

『でも、お嬢……』

『大丈夫よ、絶対に』

　夢を奪われる事態にも関わらず、お嬢は怯えのひとつも見せず。

　いつも通りの笑顔を浮かべて、こう言ったのです。

『あたしとアンタが一緒にいれば、怖いものなんて無いんだから！』

　だからオレも怯むわけにはいきません。

　口を出さぬようぐっと堪えて、お嬢の後ろに控えます。

「お父様。この話はもう終わりにしましょう」

　ひとつ息を挟んで告げられた言葉に、ファルサ様は顔を顰めました。

「うやむやにして逃げるつもりならば――」

「ちがうわ。もう十分だって言ってるの。お父様はあたしを手元に留めたい。あたしは島の外に出たい。それが変わらない限りは平行線で、互いに譲るつもりはない。そうでしょ？」

　戸惑い。思案。しばしの後に、ファルサさまは頷きました。

「だからここからは決意の話」

　ファルサさまの瞳は、驚きに見開かれます。

　それほどまでに堂々と、まっすぐにお嬢は口を開きます。

　彼の瞳のなかにいたのは、娘でも、姫君でもありません。

「お父様。あたし達は旅をするの」

　瞳に炎を宿し、星にまで手を伸ばす、女冒険者がそこにいました。

「もう、決めたのよ。お祖父様にも負けないような旅をするって」

「父の……赤毛のクルスのように、か」

　お嬢の決意が届いたのでしょう。

　ファルサさまは目を閉じて、溜息をひとつ落としました。

　しかし――

「ならば私は、その決意を折るとしよう」

　続く言葉は、やはりお嬢と相容れないもの。

　それでもお嬢は、子供のように喚くようなことはしません。父親とわかりあえない寂しさに、わずかに目を伏せたものの、それだけです。

　きっともう、お嬢の意思は曲がりません。

　ファルサさまが何をしたって無駄なこと。お嬢をいまさら島に連れ戻したところで、すぐに飛び出してしまうでしょう。力づくで止めようにも、お嬢に怪我をさせられない以上、いつかは粘り勝つに決まってます。

　だというのに、ファルサさまは笑っていました。

　少しだけ、悲しそうに。

「……グァルグ、アレを」

「はいよ」

　言葉に従い、グァルグは丈夫そうな箱をテーブルへ。

　その中には、布で丁重に包まれた一本の鞘が入っていました。

　革の部分はあちこちが腐り、金属の装飾には茶色の錆が纏わりついています。布の沈み具合からして、それなりの重さがありそうです。きっと、いまも中には剣が入っているのでしょう。

「錆びた鞘ね。これがどうし……、……ッ？！」

　慌てた様子で、お嬢が鞘から剣を抜きます。

　鞘の具合とは裏腹に、刃には錆も毀れもありません。

　肩越しに覗き込むオレの姿すら、綺麗に映るほどでした。

「至鋼（アダマント）で作られた錆びない刃。それにこの、猫の意匠、って……」

　お嬢が僅かに震えるのを見て、オレもはっと息を呑みます。

「……お祖父様の、剣だわ」

　オレたちの探し人。クルス=シーカーの愛剣。お嬢はもとより、オレもよく知っています。稽古をつけてもらった際、この剣の腹で痣だらけになるまで殴られたのです。見間違えるはずなんて、ありません。

　この剣は、世界にひとつの特注品。

　だというのに、この場にある、ということは……

「……こいつが見つかったのは、今から半年は前のことだ」

　オレたちが落ち着くまでの時間を置いた後、グァルグが口を開きました。

　お嬢は未だ、瞳を剣に貼り付けたまま。

　代わりにオレが応じます。

「どこに、あったんですか？」

「露天に流れてたとこを、略奪品疑惑ってコトで摘発したのさ」

「そういう意味じゃねぇってこと、アンタならわかるでしょう」

「……浜に流れ着いてたんだと。バラバラになった船の欠片と一緒に、な」

歯が軋むほどの重い言葉。

　つまり、この剣は海を漂い、イスラフラッグに流れ着いたのです。

　そして持ち主であるクルスさまの消息は不明、となれば。

「……ありえないわ」

　同じ結論に行き着いてしまったのでしょう。

　お嬢はオレの嫌いな、暗い表情を浮かべていました。

「いやいやいやいや、そんな訳ありませんって！」

　明るく声を張り上げます。

　だってお嬢が震えてるんです。曇った顔をしているんです。

　ここで晴らしてやれなけりゃ、何がお嬢の従者ですか。

「あの化物爺さんがそう簡単に死ぬわけねぇでしょうに」

「剣が流れ着いて半年だ。その間、父からの便りはひとつも――」

「だいいち！」

　びしりと獣に指を突きつけます。

「どこの誰とも分からない海賊ですよ、信じる価値もありませんて！」

　慰めだけで言ったわけではありません。

　所詮はお嬢を売った海賊。オレたちを騙くらかした事実から考えても、信用できるわけがない。彼からもたらされた情報は、すべて疑って掛かるべき。クルスさまを捕まえてる、とかそういう裏があったって、おかしくありません。

「……それはきっと違うのよ、ラン。誰とも分からない海賊じゃ、ないの」

　お嬢が小さく首を振ります。ファルサさまも、おおむね同じ様子でした。

　何も知らないのはオレだけ、なのでしょうか。

「アンタ、いったい何者なんです？」

「何だと思う？　当ててみろよ、ランネル」

　突きつけた指を降ろしながら尋ねると、逆に問い返されました。

　苛立ちながらも、これまでの情報を振り返ります。

　彼は海賊たちから船長と呼ばれており、群れ（そしき）の統率者に宿りがちな獣神ディーガルの紋章を持っていました。イスラフラッグで顔が利き、妙な企みを働かせるだけの力を持っているようですが、商人ではないようです。となると。

「政治関係者……、お貴族様、とか？」

「はっは！　イイとこまで近づいてるが、うちに貴族なんざ居ねぇよ」

　グァルグは笑って咳払いをひとつ。

「んじゃ、改めて名乗るか。構わね……あー、構わねぇよな、ファルサ」

　頭を掻きながらの問いにファルサさまが頷きます。

　オレに向き直ったグァルグの表情はニヤついたもの。

　まるで、獲物をいたぶる獣のような。

「オレの名は、グァルグ=ベルグ=イスラフラッグ」

　牙から溢れた名に着いてきたのは、海賊たちの国の名前。

　その意味に気がついて、ぞくりと産毛が逆立ちます。

「イスラフラッグの大船長。つまりは、王様ってヤツで――」

　王という立場への畏怖ではありません。

　男としての恐怖です。

　だってもし、最悪の想像が当たっていたとすれば。

　とうに逃げ切ったと思っていたピースが、海を越えて繋がっていたとすれば。

　彼の目的は、オレにとって、何よりも――

「エイル=シーカーの夫となる男だよ」