猫も食わない冒険録

煌めかぬ泥

「ちょっとアンタ！　潰して船に乗せるって、あれ比喩ですよね？！」

　砂巨人の頭にしがみつくウィナに呼びかけます。

　ですが恐らく、無理でしょう。すっかり焦げた長い髪。血走った目に荒い息。まるで手負いの獣のようで、話が通じるとは思えません。

「ここまで追い詰められては手段を選んでいられませんの！　ミンチであっても、グァルグさまから遠ざけられれば！」

　彼女の意志に従ってか、ずんぐりむっくりな砂巨人が、両手を大きく振り上げます。抱っこを強請る子供のようで愛嬌はありますが、和む気分にはなれません。砂というのは重いもの。袋に詰めて殴るだけで、立派な武器になるのですから。

「の、わぁあぁッ？！」

　振り下ろしこそ躱したものの、衝撃だけでも凄まじいもの。

　直撃すれば、ピザのように潰れてしまうに違いありません。

「デミ=サンドゴーレムってとこかしら、ねッ！」

　引き戻される巨人の腕にお嬢が登り、そのまま駆けていきました。腰のあたりで飛び上がって剣を振るえば、爆発じみた炎によって巨人の脇腹が爆ぜました。血肉代わりの砂の雨が、あたりに降り注いでいきます。

　怯んでいる場合では無い、と援護の術を紡ぎます。

「揃いて踊れ、奏でるままに――《風烈（ヴェン=クルム）》！」

オレの風も、お嬢に続いて砂の身体を削ります。

　文字通りの風穴を腹に開いたものの――

「……かさぶたにすらなりませんか」

　その穴は、見る見るうちに塞がっていました。どうにも、周囲の砂を吸収することで再生している様子。それだけでも厄介なのに、際限なく砂を呑み込んでいるのか、前よりも大きくなっているように見えました。

「暴れ放題って考えなさい、ラン！」

「ンなこと言いましてもね」

　お嬢は楽しげに炎を放っていますが、同じ気分にはなれません。

　このゴーレムを倒し切るのは至難の業。ウィナを殺せば解決するでしょうが、情報を手に入れる、という勝利条件には反しています。かといって、手加減しながら倒せるような相手ではないでしょう。

　動きがさほど早くはなく、躱すだけなら何とかなりま「《鍛造（フォルグ）》」すが――？！

「ぬぉッ？！」

　巨人の膝から、砂の刃が蛇のように飛び出しました。

　砂の身体それ自体を素材にして、武器に変えることまで出来るとは！

「ちぃと卑怯臭くありませんかね、それぇ？！」

　押し寄せてくる砂蛇どもを、薙いで潰し、風で弾き、どうにかこうにか凌ぎます。

　そんな中でも巨人としての手足は健在。足が降ってきたなら駆け抜け、腕が迫れば飛び越して、並行して襲いくる蛇たちも防いでの大忙し。こんなもん、いくら逃げてもキリがありません。

「其は汝の輩なり。誘い踊れ、響きの限り――《縛り風（ヴェン=フニス）》！」

　ならばと放った紋章術。

　内向きに渦巻く風の牢獄が、いくつもの触手を絡め取ります。いくら形があろうが砂は砂。風に削り取られたうえ、互いにぶつかりあってしまえば、呆気なく崩れてしまいます。

　無論、すぐに新たな触手が生まれつつありますが、動き出す前に潰すまで。

　もういちど吹き飛ばそうと紋章術を唱えだして、

「揃いて踊れ、奏でるままに」

　ふと、違和感。

　普段通りにに術を紡いでいるハズなのに、手応えがどこか薄いような。

　いやいや、きっと気のせいです。

　顔を顰めつつも、最後まで詠唱を終えて。

「《風烈（ヴェン=クルム）》！」

　手を突き出すも、なにも起こりやしませんでした。

　微風ひとつ生まれずに、代わりに頭に疑問符が。

　オレはたしかに、いつものようにやりました。

　だというのに何故――「ラン、動いて！」――はい？

「あ」

　眼前に迫りくる砂の刃。

　術の失敗に呆けてしまっていたせいで、ろくに防御もしてません。

　咄嗟に棍を構え直しますが、とても防ぎきれるとは――

「させ、ないって、のぉッ！」

　気付けば赤毛が目の前に。

　攻撃を阻むように割り入ったお嬢が、剣を幾度となく振るったのです。オレが体勢を立て直すころには、無数に迫ってきていた刃は、すべてただの砂へと戻っていました。

「何やってんの、シャキっとなさい！」

「いやホント、面目ない。でもお陰で助かりまし……」

　言い掛けたところで、それに気付いて青褪めました。

　白砂に散った真っ赤な血液。

　それが誰のものかなどとは言うまでもなく。

「お嬢、足……！」

「ん、あぁ。一本掠めたわね」

　軽い調子で言いながら、お嬢は怪我した方の足をぶらぶらと揺らします。

　戦闘には支障ない程度、ではあるようです。

　ですがオレは、冷静でなんていられません。

　守るべきだったのに。

　守られて、怪我、させちまうなんて。

「怪我なんて島でもしてきたでしょ。平気よ、こんなの」

　お嬢は巨人に剣を向けたまま、優しい声色で言うと。

「アンタの方は？　なんだか隙だらけだったじゃない」

「え、えぇ。ちょっと術がうまく発動できなくて」

「……そう。いまは平気なのね？」

　心配なんかしやがるので、ますます惨めになりました。

　ですが、今はまだ戦闘の最中。落ち込んでいる暇はありません。

　念のため、手の中で小さな紋章術を発動させると、今度は無事に使えました。原因は分かりませんが、まったく使えないという訳ではなさそうです。

「いける、と思います」

「気合入れなさい、そろそろ来るわよ！」

　その言葉どおり、砂巨人は再生を終え、ふたたび動き出していました。

　巨岩のごとき拳。舞い上がる砂。変幻自在の大地の武器。

　どれもこれもが強力で、避けきるだけで精一杯。

　その最中に、お嬢の方をちらと見れば、大きく避けるたびに表情が歪んでいました。強がっていようと動けようと、足の怪我が痛まないハズがないのです。

「お嬢、逃げましょう。こりゃ割りに合いませんって」

「なに言ってんの、ラン？」

　当然、お嬢は不満げに口を尖らせますが、オレも引けません。

「無茶だって言ってんですよ。これ、下手打ちゃ死ぬでしょう」

「大丈夫。耐えてれば、絶対にこっちが勝てるから」

「はい？」　

「だってあの夜、ウィナはあたしの不意を打ったんだもん」

　まったくと言っていいほど、会話の文脈が読み取れません。

　船上での不意打ちと、この戦い。何の関係があるというのでしょう。

「いやいや、なに言ってるかわからな、ッ――！」

　細く伸びた砂の鞭が、オレたちの間を貫きます。

　説得している暇はなく、お嬢が折れるとも思えません。仕方ない。

「だとしてもコレ、いつまで耐えりゃいいんですか！」

「ウィナがへばるまで！　たぶん、もうちょっとだと思うんだけど」

「お嬢の当てが外れたら、先にこっちがへばりませんかね！」

「それじゃ、早めてやるわよ！」

　お嬢が巨人の攻撃をいなしながら、詠唱を始めました。

「災禍。罪過。散らすは業火――《爆炎（ブラスト）》！」

　成立した紋章術は、爆発を生み出すもの。

《星の赤翼（イテル=イグニス）》の炎刃を強力にしたような一撃に、巨人の膝が崩れました。

　お嬢はすぐに踵を返して、オレのもとへと走ってきます。

「ラン、飛ばして！」

　言葉の意味するところは直ぐに分かりました。

　以前、スティルベルに住まう鳥の魔物を狩る時に使ったあの手でしょう、が。

「その足でですか？！」

「いいから！」

「……あぁもう、乗ってください！」

　棍の先端を下に落として差し出すと、そこにお嬢が飛び乗りました。

　オレはそのまま、大きく上へと振り上げて――

「《舞風（ヴェン）》！」

　風と共に、お嬢を高く飛ばします。

　赤い軌跡は真っ直ぐ空へ。巨人の頭のあたりまで。

　お嬢はそのまま、宙で剣を振り上げて。

「いっくわ、よぉぉッ！！」

　赤色が、巨人の肩から足先までを貫きました。

　一拍置いて爆発音。

　炎の刃が巨人の身体を貫通し、海に落ちて爆ぜたのです。それほどの攻撃に身体が保てるはずもなく、切り離された身体が落ちていき、残った身体も膝をついて、いまにも倒れそうなほど。

「この、程度ッ！　わたくしは、まだ！　まだ、やれますわ！」

　巨人の身体と同じように、ウィナもまたひどい有様。

　必死の形相でお嬢を睨むも、その顔は青白く、汗が滝のように流れています。美しかった金の髪すらお嬢の炎で焼け焦げており、満身創痍という言葉をそのまま形にしたかのようです。

　それでも意志は砕けていないようで。

「煌めく泥。久遠の槌手。気高き玉神ソーラジェーラよ……！」

　往生際の悪いことに、ふたたび祈りを吐き出します。

　止めねばと近づこうとすると、お嬢に静止されました。

「大丈夫よ。ここから立て直す力は無いはずだもの」

「……はず、ってのが怖いですがね」

　口ではそう言いつつも、オレにもそう見えました。

　強力な紋章術には予兆が付きもの。お嬢が扱うアディエラの紋章術ならば火花が浮かび上がりますし、さきほどウィナが同じ術を使ったときだって、砂の動きが目に見えました。今はまったく、そうした予兆がありません。

「応じよ――《至の槌手（スペルビア）》！」　

　案の定、何も起こることはなく。

　波音だけが響くなか、「《至の槌手》！」ウィナは何度も術の名前を繰り返しますが、砂粒ひとつ動きません。いつのまにやら、巨人もすっかりただの砂へと戻っていました。

「なぜ……？　なぜ、ですの？！　わたくしは、まだ、やれますのに……！」

　ウィナは唖然とした様子で砂を握りしめます。

「あたしたちの紋章は、神様たちが与えてくれたものよ」

　そんな惨めな女に向けて、お嬢は口を開きました。

「彼らの好む生き方を選ぶ限り、期待と共に力を授けてくれる。でもそれって、失望されれば力が弱まるってことでもあるの」

「私が、玉神に見放されたと？！」

　侮辱されたと感じたのでしょう。

　切れ長の瞳をさらに鋭くし、ウィナは何かを怒鳴りかけますが、

「だってアンタ、あたしの不意を打ったじゃない」

　その言葉に、悔しげに黙り込んでしまいました。

　一方で、オレは首を傾げます。

　不意打ちと加護の弱体化。そこに何の関係があるのでしょう。

「ソーラジェーラは、妥協や卑怯が嫌いな神様よ」

　そんな様子に気付いたのか、お嬢が補足に入ります。

「だからね、不意を打っての襲撃なんて、認めないと思ったの。そういうお話、読んだこともあったし」

「はぁ、なるほど。……つまり確信は無かったってことで？」

「外れたらそれはそれ。正面からぶっ飛ばすつもりだったわ」

　なんて危ない博打に挑むんですかねこの人は。

　ともあれこれで、もう勝っている、という言葉の意味を理解しました。

　加護とは器のようなもの。

　大きな器を授かれば、それだけ紋章術(なかみ)を自由に扱えるようになります。最初は10の力しか入らない器も、加護に応じて50や100の力が入るようになり、 術の威力や使用回数も増えていきます。

　普段の調子で術を扱えば、息切れするに決まっています。

「……不意を打つことそれ自体は、彼女は気にも留めないでしょう」

　ウィナもようやく、自分の身に起こったことを認めた様子です。

「ですが、己の力を信じきれず、不実に手を染めたとあれば。……己の美を、疑ってしまったとあれば。彼女には、きっと醜く映ったでしょう」　

　自嘲するようにウィナは笑って、最後にひとつ、小さな紋章術を唱えます。

　やはり何も起こらないのを見て、ウィナは浜に項垂れました。

　そんな姿を見て、オレも気がついてしまいました。

「……オレも、同じ？」

　呟きと共に、左手の甲の紋章に視線を落とします。

　愛深き男神、踊神ダリオン。

　彼の加護を損なうような行いをしてしまったからこそ、紋章術は成立しなかった。そう考えると合点がいきます。

　ダリオンは、愛に関わる神々のなかでも、とりわけ色恋に寄った神です。愛しい相手のためにと生きる者に力を授け、その様子を眺めて楽しむ野次馬な男。

　もしも彼が呆れてしまうとすれば、それは――？

「それじゃ、教えてもらうわよ。アンタの事情も、グァルグの企みも」

　オレが思索に耽る間も、お嬢は問い詰め続けていました。

「私に、話す義理があるとでも？」

「義理がなくても話しなさい。潔い敗北まで捨てさせないわ」

　お嬢の言葉にウィナは小さく嗤って、

「そういう訳には、いきませんのよッ……！」

　砂に塗れながらも立ち上がります。

　髪は焼け焦げ、術のひとつも練れやしない、美しさなど捨てた身体。それでも尚、瞳から輝きは失われてはいません。手負いの獣、そのものです。

　その気迫たるや、お嬢が気圧され、一歩うしろに下がるほど。

「私には、手に入れたい人が――」

　けれど突然、彼女の意識が逸れました。

　美しい紫紺の瞳を見開き、固まり、揺らし、零して。

「…………グァルグ、さま」

　まるで芯が砕けたよう。

　惚れた男の名と共に、涙とともに、砂浜へと崩れ落ちていきます。

　しばらく待っても、動く気配はありません。

　オレとお嬢は顔を見合わせ、慎重にウィナへと近づいていきます。

「ちょっと、ねぇ、起きてってば！」

「こりゃあ、完全に気絶しちまってますね」

　息はあるようですが、揺さぶっても反応がありません。

「加護が弱くなった状態で、術を使いすぎたから、かしら」

「なにかに動揺して、気が抜けちまったみたいでしたが……、……んん？」

　いったい何を見たのでしょう。

　最後にウィナが見ていた方角、海の方へと目を向けます。　

　そこに浮かぶものに気付いて、オレは目を見開きました。

「お嬢、あれを！」

　髑髏で出来た船の意匠――イスラフラッグの国章を掲げた船が、5隻。

　何のために、なんて考えるまでもありません。

　彼はお嬢を利用しようとしていて、お嬢は彼の手から離れた。

　ならば当然、取り戻しに来るに決まっています。

「……あぁ、なんだ、そういうこと。分かってみれば単純じゃない」

　ですがお嬢は逃げる素振りすら見せず、ただただ船を眺めていました。

「ちょっとお嬢、さっさとズラかりますよ！」

「ダメよ」

「いいから！　国相手との喧嘩は流石にダメですって！」

　語気を荒らげたところで、お嬢に動く様子はありません。

　しびれを切らして、その腕を掴もうとしたところで。

「大丈夫よ、ラン」

　お嬢がふっと、悲しそうな顔で笑い、顎先で船を見るよう促しました。

「これからするのは、きっといつもの親子喧嘩だもの」

　よくよく見れば、船はもうひとつありました。

　イスラフラッグの船隊が守るように囲む6隻め。

　その帆に描かれているのは、髑髏ではありません。

　星と猫をモチーフにした、なによりも見慣れた国章。

　そして、甲板に立つ赤毛の王様。

「他所の国まで巻き込むほど、お姫様が大事なの？　……お父様」

　スティルベルの船が、海を越えてやってきていたのです。