猫も食わない冒険録

海上の落伍街

『情報が入ったらすぐに教える。それまでは、我らが陸の船を楽しみな』

　なんて言葉と共に、船長と分かれて半刻後。

　料理をたっぷり堪能してから、オレたちは街へと繰り出しました。

　時刻は午後。太陽は空の開けた海側へと移り、岩屋根に遮られることなく街を明るく照らしています。暗がりに差し込む光も美しいものでしたが、これはこれで悪くありません。

　波を伴音に歌う鳥。水面のきらめき。磯の香り。

　慣れた空気を味わいながら歩いていると、見慣れぬ建物に辿り着きました。

　建物というか、船というか、町というか。

「……船でできた町、ですかね？」

　唖然と眺めるその場所は、船であり町でもありました。

　帆船を船橋で繋ぎ合わせて作り上げた、言うなれば船の島。

　そのうえに、人の営みが根付いているのです。

　船帆を支えるロープには、ずらり干された洗濯物。甲板に並ぶ床屋台には、塩や干物や果実といった、日常に寄り添う品だらけ。釣り糸垂らす男の背中に、駆けずる子供がぶつかって、魚の代わりに捕まりました。

　屈強無骨な海賊船が、なんとも形無しな有様です。

「ねぇ！　ここって、どういう場所なの？」

　この場にグァルグ船長は居ませんから、オレたちは当然ふたりっきり――

　なぁんてことはありません。

「船街、と言いますわ。役目を終えた船に人が住み着き、今やこの有様ですの」

　応じたのはお邪魔虫二号。もとい、女海賊ウィナ=コット=ペルラオルカ。

　グァルグ船長が自分の代わりに付けた案内人です。

　ようやく二人きりになれると思ったのに、あの獣はホント余計なことばかりしやがります。まぁ、土地勘もなく街を歩くのは危ないと聞きますし、有り難くもあるのですが。

「案内人（ガイド）など少々不服ですが、やるからには完璧にこなさせて頂きますわ！」

「不服でしたら、二人っきりにしていただいても一向に構いませんが？」

「こちとら、貴方がたを案内するよう頼まれているんですのよ。この私にグァルグさまの願いを無下にしろと？」

　ウィナが眉を吊り上げて睨んできます。

　負けじと言い返してやりたいところですが。

「こら、ラン。せっかく案内してくれるのに、なーに失礼なこと言ってるの？」

　強く言おうにも、多勢に無勢なのでした。

「悪いわね。ランって以外と人見知りで」

「べつに貴方が謝る必要はないでしょうに。この男が失礼なだけですわ」

　このふたり、意外と気が合うようなのです。

　最初こそ、ウィナはお嬢を敵視しているようでしたが、今は落ち着いています。お嬢は良くも悪くも裏表のない性格ですから、警戒するだけ無駄だと悟ったのでしょう。

　お嬢もお嬢で、ウィナを気に入っている様子。自分に劣らずぶっ飛んだ性格をしているうえに、実力までも確かとなれば、お嬢の目に留まるのも当然のこと。お嬢は先程から、ウィナの近くに寄っていって、積極的に声をかけていました。

「ね、ここの特産ってなに？　うちじゃ育たないものもあるわよね？」

「貴方がたの島と同じく、海産物が中心ですわね。それ以外ですと、街の外でオリーブやレモン、トマトなどの栽培を進めていますわ。とはいえ、近隣の国々には遠く及ばない規模ですが。略奪業で生きてきた弊害ですわね」

「ふぅん。どれもスティルベルじゃ聞かない農作物ね？」

「気候が違いますもの。あとは、海底魔石や宝石の採取でしょうか」

「あ、それはうちでもやってるわ。ティールの紋章持ちが居ると楽なのよね！」

「地にまつわる事柄となれば、ソーラジェーラもお忘れなく」

　と、こんな具合です。

　自国の文化に興味を持ってもらえるというのは、やはり嬉しいものなのでしょう。ウィナは面倒がりつつも、断ることなく答えていました。高圧的な女性かと思っていましたが、意外にも面倒見も良いようです。

　お嬢に構ってもらえないのは残念ですが、笑顔ですから良しとしましょう。

　珊瑚と真珠がはしゃぐ姿は目の保養にもなりますし。

「なにぼーっとしてんの？　はやく行きましょ、ラン！」

「はいはい！　いま行きますって！」

　さて、船街に話を戻しますが、ここは何とも興味深い場所です。

　ある船は市場船。甲板の露店のみならず、船室のひとつひとつが店になっており、食料品から鍛冶製品まで、なんでも揃った総合商店。

　またある船は宿屋船。眠れりゃ満足の旅人は、荷物を抱いて大部屋で雑魚寝。警戒心と貨幣があるなら、個室や相部屋にも変更可能です。オレたちの場合は、グァルグが手配した個室に案内されました。残念ながら、相部屋ではありませんでしたが。

　ほかにも居住区やら調理場やらもあって、なんとも飽きない場所でした。

「目が回るもんですねぇ、異国ってのは」

　ひとしきり見て回ってから、休憩にと船の縁に座り込みます。

　銅貨で買った果実の汁を喉に流しつつ、涼しい潮風に吹かれていると、頭がゆっくり冷えていきます。観光、というのは楽しいですが、なかなかに疲れるものです。こんな経験、お嬢に拾われた七年前、スティルベルを巡ったとき以来でしょうか。

　なんて思いを馳せていると、すぐ隣に人の気配が。

「主人を放って休息とは、部下の風上にも置けませんわね？」

　ウィナが船の縁に身体を預けつつ、こちらを見下ろしていました。

「放ってなんかいませんよ、ちゃんと目は向けてますって」

　オレが顎で指し示した先。

　お嬢は船街の子供たちと遊んでいました。

　いやまぁ、遊んでいる、というか仕事の手伝いなのですが、傍目にはそうとしか見えません。一緒にロープを登って洗濯物を取り込んだり、生足を木桶に突っ込んで、はしゃぐように洗濯物を踏み洗いしたり。なんとも楽しそうなものです。

「いい場所ですね、ここも」

　潮風が運ぶ子供の声に、はたと言葉が溢れました。

　スティルベルの外にも、お嬢が笑える場所がある。

　それが嬉しく、同時に安心してしまったのです。

「えぇ、そうですわね。いまは平和なものですわ」

「いまは？　昔はどうだったんです？」

「元々、ここは船の墓場でしたの。スラム、という言葉はご存知で？」

　オレは首を縦に振ります。

　貧民窟、あるいは落伍街。

　悪く言ってもよいならば、落ちぶれた者たちの街、という意味だったような。

「船街は、略奪制限により役目を奪われた船を用いた居住区であり、船を提供した海賊たちの住まう場所。となれば、治安などあってないようなもの。人の売り買いなど当たり前、海には膨らんだ死体が浮かぶ、それはもう恐ろしい場所でした」

「国の方針が変わったからこそ、ですか」

「生き方を奪われたからこそ鬱憤が爆発したのか。腐りきった国を見たからこそ変革を決意したのか。今となっては、確かめる術もありませんわ」

　うまく想像できません。

　スティルベルで生きた七年間は、まさしく平穏無事なもの。事件など、島民たちの小競り合いや、島の魔物が暴れる程度が関の山。淀み腐った社会だなんて、冒険譚より空想し難い、悪夢のような話です。

「私も、その時期にこの国へ来ましたが、それなりに苦労しましたわ。なにせ、これだけの美しさですもの」

「……自分で言いますか、それ」

　突っ込みましたが笑えやしません。

　恐らくは、それなり、なんてものじゃなかったはず。

　治安の悪い国において、美は剥き出しの金貨と同じ。

　見目麗しい彼女が海賊たちにどう映ったかなど、簡単に想像できます。

「けれど、グァルグさまが来てくださった」

　ウィナがぽつりとつぶやきます。

　その瞳が向く先はオレではなく、空にはためく髑髏の旗。

　彼女は自分に言い聞かせるように、想いを波音へ溶かしています。

「海賊たちに囚われ、慰み者に堕ちようとしていた私を、彼は救ってくださった。そして今、我らが船の舵を切るべく、その身を帆にして駆けている」

　滲み溢れた彼女の心は、あまりにも直向きで。

　色めき立つよな言葉なのに、茶化せるような色はなく、

「叶うならば、お支えしたい。この身が錆びて朽ちるまで、誰よりも近い場所で」

　まっすぐな想いだけが、波が浜砂に染みるように伝わってきました。

「……これ、もしかして惚気られてます？」

「のッ？！　ちがッ、わ、私はただあの方を敬愛しているだけですわよ！」

「いやいや、無理があるでしょう。あんなに盛った態度を見せといて、気づかないなんて馬鹿ってもんです」

「んな、なぁッ？！」

　真白い肌が赤に染まります。

　オレと同じ年頃のくせに、生娘のような恋をしている様子。

　これはなんとも面白い。からかい甲斐がありそうです。

「ちゃんと言葉で伝えました？」

「なにをですの？！」

「好きとか愛してるとか、お慕いしております、みたいなのですけど」

「そんな歯の浮くような言葉、言える訳がないでしょう！」

「だったら、さっさと言っちまった方が良いんじゃないですかねぇ。肝心なことを言わないまま、他所の誰かに攫われちまったら虚しいでしょう？」

「そんなことッ……！」

　その言葉に、ウィナは反論を呑み込んで。

「……そんなこと、わかってますわよ」

　しおらしく頷いてしまいました。

　流れで放った言葉ですが、どうにも刺さってしまった様子。

　いささかの気まずさを感じると同時、苛立ちも覚えます。

　惚れた腫れたの話が行動なしに叶うことなど有りえません。好きだ好きだと態度で伝えているのは結構ですが、それだけを見せてあとは相手に求められるのを待つというのは、意気地なしどころか卑怯者にも見えてしまいます。あまり、気持ちのよいものではありません。

　これがいわゆる、へたれ、というヤツでしょうか、と考えて――

『へたれ弟子め。さっさとくっついちまえば良いのによ』

　もしかして、ジレンから見たオレもこんな感じなのでしょうか。

　いやいやいやいや、まさかまさか。

　オレはここまで酷くありませんし。

　……酷くない、ですよね？

「ねぇ、ラン！」

「へぁッ？！　あ、はい、なんですかお嬢！」

　声にびくりと振り向くと、お嬢がこちらに手招きをしていました。

　片手には赤毛のクルスの手記。足元には船の子供たち。

「お祖父様の話をするわ！　誰より自由な冒険者、クルス=シーカーの冒険譚！」

「あぁ、魔物役が欲しいと。子供向けに話すんですね」

　お嬢は本当に、人と打ち解け合うのが早い。

　苦笑しつつも立ち上がると、ウィナもまた、お嬢に視線を向けていました。

「クルス=シーカーの孫娘？　つまりそれは、スティルベルの……」

　そういえば、有力者の娘、という体で伝えてましたっけ。

　ここらの木っ端海賊が悪い気を起こすとも知れませんから、隠すことには賛成です。けれど、ウィナに関しては平気でしょう。彼女の上司であるグァルグが事実を知っている以上、隠す意味がありません。

「まぁ、あまり口外しないでくださいね」

　楽しげに待つお嬢と子供たちを待たせるわけにはいきません。

　ウィナに背を向け、お嬢の元へと向かいます。

　ふと、心地よい潮風が吹いて。

「……そうですか、あの女が」

　思い詰めたような呟きが、風に混じって聞こえたような気がしました。