猫も食わない冒険録

ジレンの食事処

　冒険は酒場に始まり酒場に終わる。

　そんな言葉が残るほど、冒険と酒場は縁深いものであるのだとか。

　酒場に集まる噂と縁が、人を旅へと送り出し、区切りにふたたび迎え入れる。その繰り返しによって、冒険の多くは成り立っているのだと、赤毛のクルスは――お嬢の祖父は語っていました。

『扉を開けた瞬間に、一気に押し寄せてくるんだよ。笑い声に喧嘩騒ぎ、料理の湯気に薪の煙。麦酒（エール）と香草（ハーブ）と煙草（タバコ）が混ざった匂いには、慣れるまで一年もかかったっけ』

　この店は、彼の言葉を再現した場所。

　港湾に建てられた、船乗りたちの休息所。

　旅へと行きし者、帰りし者を迎え入れる、スティルベルの玄関食堂。

「おぉい！　オールムトゥーナの魔石焼き、来てないぞ！」「椰子酒（パームワイン）のおかわり、みっつな！」「オールム芋のココヤシ煮！」「よぉジレン、今日のスープは？」「珊瑚の価格が上がってるって？　困ったもんだよなぁ」「なぁ、例の縁談話って――」

　それがこの店、ジレンの食堂（ダイナー）です。

　丸いテーブル。木造の床。だれもかれもが酒場と聞いて思い浮かべる店内は、魚群のような盛況具合。潮香をまとう船乗りたちが、嵐のように騒ぎ散らかし、調子外れの船歌までも混ざっていました。

「いつ来ても賑やかね、この店は」

　そんな賑やかな店のなか、お嬢は慣れた足取りで歩いていきます。

　ぽすんと席に腰掛けて、カウンター向こうの男性に手を振りました。

「ジレン、久しぶり！　元気してた？」

「よ、エイル。老いぼれちゃいるが、生きてるぜ」

　この店の店主、ジレンです。

　齢にして六十ほど。白髪交じりの黒髪を油で整えて、額を広く出した男。歳のくせにオレよりたくましい身体をしていて、気取った服を着ていなければ、店主ではなく用心棒にでも勘違いされそうです。。

「本気のあたしに完勝する人がなぁに言ってんの」

「いやぁ、言うほど楽でもないぜ？　お前に付き合った後は肩が痛んでしょうがねぇ」

「昔みたいに、肩を叩いてあげてもいいわよ？」

「それで昔みたいに骨を砕くって？」

「いまはもう大丈夫だってば。……試したことはないけど」

　気の置けない様子からは、酒場の店主とお姫様の関係は見えません。

　それも当然のこと。

　ジレンは、赤毛のクルス一行のひとり。クルスさまの一族とは家族同然の関係であり、お嬢もよく懐いていました。ジレンの方も、お嬢のことを娘のように思っている節があります。

　まぁ、どんな関係であれ、お嬢と仲が良いのはムカつきますが。

「それよりジレン。注文の方、いいですかね」

　オレが間に割り込むと、ジレンは面倒そうに目を細めます。

「あぁなんだ、居たのかバカ弟子。メシ食う暇があったら皿でも洗え」

「横暴な。今日は客として来てるんですけど？」

「知るか。誰がお前に武術を叩き込んでやったと思ってる？」

「へーいへい。メシを食い終わった後だったら、ちょっとは手伝ってやりますよ」

　弟子、という言葉が示す通り、ジレンはオレの武芸の師匠にあたります。

　細かく言えば言えば、師匠のひとり、が正しい表現になります。

　オレとお嬢は、かつてクルス様と旅をした冒険者たちに鍛えられ、武芸の腕を磨いたのです。とくにジレンはオレを厳しく鍛えてくれやがったので、いまも頭があがりません。というか、頭を上げると殴られます。

「珊瑚鳥の包み焼きをふたつ！　パンも付けてね、ちょっと多めに！」

　睨み合っていたオレたちを、お嬢の注文が和ませました。

「甘味の類はいいのかい。いまの時期ならタマゴもあるぜ」

「じゃあ、芋と卵のプディング出せる？　あれ、好きなのよね！」

「オレもそれ、みっつで」

「ひとつにしとけ、甘党弟子。卵の数にゃ限りがあるんだ」

　ケチな返事にオレは唇を尖らせますが、お嬢はすっかり上機嫌。カウンターの椅子に座って足をぶらぶらと踊らせています。食事時のお嬢は昔から変わらずこんな様子。愛らしいったらありません。

　そんな様子に見蕩れていると、ほどなくして注文が届きました。

　まずひとつが、木皿にどっさり盛られた鳥肉。

　椰子葉に包まれたそれは、照り輝くほど脂が滲み、見ているだけで喉が鳴るほど。塩だけでも舌がとろける一品ですが、この皿の真価にはパンが必要になります。

　ですが、スティルベルは島国故に麦の栽培が難しい土地。かといって、輸入頼りではパンの価格は上がり、気軽には食べられなくなります。そこで、パンが恋しい大陸由来の移民たちは工夫を凝らし、島でも育つ芋の根粉を小麦に混ぜて、パンの嵩を増すことにしました

　パン恋しさに行った苦肉の策。

　なんてことを忘れてしまうほど、これまた美味い出来栄えなのです！

　芋根粉混じりだからこそのもっちりとした食感に、噛めば噛むほど溢れる甘味。これで鶏肉を包んで食べた時の味といったら！　塩だけで食っても、香辛料と果実で作ったソースをかけても、間違いなく頬が地面まで落っこちます。

「んんッ……！　相変わらず美味しいわね、ジレンの料理！」

「そうですねぇ。オレも負けちゃ居ませんが、まだまだ精進しないとです」

「そうね。ランの腕が上がれば、旅先でもコレが食べられるもの！」

　旅、という言葉に、今朝の喧嘩を思い出します。

　お嬢はいつか旅に出る気でいますが、果たしてそれは叶うのでしょうか。仮に旅に出れたとしても、お嬢が挑むのは危険な冒険です。従者として、それを止めるべきか、助けるべきか、オレはまだ決めかねていました。

　本職の冒険者ならば、いったいどう考えるのでしょう。

「……ちょっとオレ、ジレンの手伝いに行ってきますね」

　プディングに夢中なお嬢を置いて、カウンターの裏に入りました。

　ジレンは誂うような表情を浮かべます。

「なんだよバカ弟子、お前が自分からエイルと離れるなんて、珍しい」

「いやまぁ、そういう気分の時もあるんですよ。こんなでも」

　壁に付けられた、木管の蓋を開くと、水が流れ出てきました。スティルベルではそう珍しくない、屋根上の雨水タンクから水を引き込む仕組みです。ほんのり温い水を使い、皿を手早く洗っていきます。

「こんなでも、ねぇ。お前がこんなだって、最初から気付いてりゃ良かったんだが」

　肩をすくめて、ジレンは窓の向こうを眺めます。

　汗水垂らす積み荷運び。行き交う白帆。色とりどりの布を屋根にした露天。

　そして何より、どこまでも広がる海の青色。

「スティルベルに流れ着いたお前を嬢ちゃんが拾って、もう七年か」

「早いもんですねぇ。お嬢もすっかり大きくなっちまって」

「あの頃はまだ、お前にも同情してたもんだが」

　そうですか。オレがこの島に流れ着いて、もう七年も前になるんでしたか。

　あの時はホント、死ぬかと思いました。

　有り体に言えば、オレは漂流していたのです。

　揺らいで、揺らいで、揺らぎ続ける海のうえを、オレはずっと漂っていました。

　その時の海ほど怖いものを、オレは今でも知りません。

　潮水がオレの身体を冷やして、お腹を空かせて、喉をからからに干上がらせて。

　ありとあらゆる方法で、死へと引っ張ってくるんです。

　それがずぅっと続きました。

　ずっと、ずっと、ずっと、ずっとずっとずっと――心が壊れても、ずっと。

　助けなんてありません。みんなとっくに沈みましたから、当然です。

　ぷかぷか浮かぶ木の板ひとつと、見渡す限りの青い海。

　嘲笑うだけの星の瞬き。荒波を呼ぶ風の声。

　それだけが、オレの世界のすべてでした。

　肌に噛みつく小魚すらも、恐ろしくって仕方ありません。

　慣れ親しんだ青はもう、死そのものにしか見えませんでした。

　それでも終わりはやって来ました。

　オレはどうにか耐え抜いて、浜辺に流れ着いたのです。

　だというのに、オレは力尽きかけていました。

　意識だけはあるのに身体はすっかりぼろぼろで。ほーんと、もうダメかと。

　このまま潮が満ちていって、また海に引きずり込まれて終わりなのかって。

　だけど――

『……ねぇアンタ、どうしてこんなところに落ちてるの？』

　オレのすべてになったのは、青じゃなく赤だったんです。

　それがオレと、お嬢の始まり。

　命を救ってくれたお嬢に恩を返したい。

　いちばん初めはそんな理由で、お嬢の従者に志願したわけなのですが。

「それがまさか。一回りも小さな子供に欲情するような男だったとは」

「欲情言うんじゃありませんて。海に飲まれて流れ着いた、記憶すらない謎の男を迎えてくれた。その懐の深さに惚れただけですよ」

　自由な姿に憧れて、異性としても焦がれてしまって。

　惚れちまったんです。そりゃもう、どうしようもないほどに。

「いやまぁ、いまのお嬢は立派な女ですけどね。そりゃあもう、イロイロと」　

「素直に気持ち悪いぞエロ弟子。手を出してないのは褒めてやるがよ」

「出しませんて。お嬢が望まないことなんて、オレは絶対しませんよ」

「知ってるさ。お前がそういうヤツじゃなきゃ、島の娘を任せるもんか」

　慈しむようなジレンの視線の先で、お嬢が客と話していました。

「モリー、忙しそうね。エリオの怪我は治ったかしら。そう、良かった！　なにかあったら助けるから、いつでも頼りなさいよ！　あ、パイロン。スティルベルに来てたのね。大陸の方でなにか面白いことあった？　ふぅん、香料が値上げかぁ。お父様にも伝えておくわ。あらロディー。リュンとシュンは元気？　あ、そっか、もうちょっとで生まれて五回目の夏至ね。なにか贈り物でも……、いらない？　遠慮しなくたっていいのに！」

　島の人々のみならず、外から来た船乗りまで、ひとりひとりの名を呼んでお嬢は話しかけていきます。彼女はいちど懐に入れた相手には家族のように接する人です。だからでしょうか。だれもが明るい表情を浮かべていました。

　さすがはスティルベルのお姫様。

　いいえ、愛娘とでも言い換えたほうが良いでしょうか。

　だからこそ。

　だからこそお嬢は島を出られないのでしょう。

　父親の愛情も。島民の笑顔も。自分自身の夢も、すべてを望んでしまうから。

　我儘だからこそ、自由にはなれないのです。

「ジレンもやっぱり、島に留まるべきだと思います？」

　訊ねると、ジレンは皿を洗う手を止めました。

　懐かしむような視線の先。店のいちばん目立つ場所に、一枚の絵がありました。

　冒険者たちを描いた絵です。

　その中心にいる赤毛の男。お嬢の祖父であるクルス様は、人の良さそうな笑顔を浮かべながら、腰に抱きつく少年の頭を撫でていました。他ならぬ彼こそが、若かりし頃のジレン少年です。

　彼らのほかにも、たくさんの冒険者が、絵の中では笑っていました。

「ま、そうだな。冒険者なんてのは、どうしたって早死にするもんだ」

「そう、ですよね」

「とくにファルサの坊主はな。妻には先立たれ、両親も息子も島を飛び出した。親戚だって居ないから、嬢ちゃんが最後の家族みたいなもんだ。手元に置きたい気持ちもわかる」

　ジレンはそこで言葉を区切り、お嬢を柔らかい瞳で見つめました。

「ただまぁ、ひとりの元冒険者としちゃ、応援したい気持ちもある」

「……お嬢まで島を飛び出したら国としても困りませんか？」

「ファルサの坊主を王って呼ぶより、村長や首長って呼ぶ方がしっくり来るような国だ。血筋に拘るなんざ十年早い」

「結局のところ、お嬢がどっちを選ぶか、ですか」

「エイルだけの問題じゃねぇ。お前自身はどうしたいんだ」

　急に話題が逸れました。

　ジレンが何を言っているのか、イマイチわかりません。

　オレがどうしたいかなんて、お嬢に何の関係があるのでしょう。

「ただの従者の意見がなんの役に立つと？」

　至極当たり前のように告げると、なぜかジレンは呆れた様子で、

「……お前なぁ、その調子だと手遅れになるぞ？」

　などと、わけのわからないことを言うのです。

　はて、手遅れとは何のことでしょう。

　心当たりなどなく、頭に疑問符を浮かべながら首を傾げるしか出来ません。

　ほどなくして、ジレンが海底にまで届くような溜め息を落としました。

「ファルサの坊主が動き出したってのに。このへたれ弟子め」

　なんなのでしょうか、その可哀想なものを見る目は。

　いえ、それよりも。

「ファルサさまが動き出したって、なんです？」

　聞くと、ジレンは露骨に目を逸らしました。

　失言だったのでしょう、老獪な彼にしては珍しい失態です。追求されたく無いのでしょうが、逃せません。ファルサ様の名前が出るということは、十中八九、お嬢に関係することなのですから。

「……いちおう、口止めされてんだよ」

「じゃ、お屋敷の酒をこっそり飲んでること、ファルサ様に言っちゃいますね」

「おまッ？！　アレはお前も共犯だろうが！」

「こういうのはですね、先に密告したほうが有利なんですよ」

　ぐぬぬ、とジレンは気分の良い表情を浮かべました。

　ですがその表情は、ため息を境に厳しいものへと変わっていきます。

「……ま、お前には伝えておくべきか」

　ジレンはまっすぐオレを見て、抑えた声で言いました。

「ファルサの坊主はな、エイルを嫁に出そうとしてるのさ」