猫も食わない冒険録

星と猫の国

欲求不満なふたりの日常

　朝露濡れの水瓶に、オレの姿が映っていました。

　すっかり見飽きた褐色肌。棍術の鍛錬で育った筋肉。茶とも黒とも付かない髪には、癖はあれども寝癖はなし。黄色の瞳は眠たげで、お嬢の前に出られる顔ではありませんから、軽く身体を動かしつつ、眼下の街を眺めます。

　色とりどりの塗料で染まった港街は、今日も朝から大賑わい。荷運び船出し、魚の水揚げ。まだ陽も昇ったばかりというのに、まったく元気が良いものです。

「よくもまぁ、朝からあんなに働けますねぇ……」

　あくせく働く港をよそに、大きな欠伸がこぼれます。

　ここスティルベルは、生まれたばかりの都市国家。

　竜の大陸の人々から南国と呼ばれる暑い地域に浮かぶ島で、主要な産業は漁業と貿易業。人口はちょっと控えめで、今後の成長に期待というか、発展途上というか――ぶっちゃけド田舎国家ってヤツです。

　星と猫の国、なーんて神秘的な呼び方もされますが、それも人より猫が多く、どこまでも星が見えることから付けられただけ。詩的に言って誤魔化すなんざ、なんとも小癪なもんですよ。

　そんな微妙な国ですから、城なんてものもありません。

　王族たちが住んでいるのは、街外れにある丘上のお屋敷。

　つまりはここ。オレが今いる場所でした。

　雲の色で塗られた石壁に、夕焼けよりも真っ赤な屋根。ところどころに、波や猫や星といったスティルベルの意匠が、海色の塗料で描かれています。窓や柵を形作るありのままの木材や、扉に飾られた鮮やかな花々のおかげか、緑だらけの島に相応しい、素朴で爽やかな雰囲気を醸し出していました。

　とはいえ、王族の住まいに見えるかと言えば微妙なところ。

　広さこそ、家屋を四つは繋げたくらいはあるものの、高さは一階分しかなく、絵画で見た異国の城には到底及びません。大陸の人々から見れば、せいぜい貴族の別荘程度。王族が住んでいるとは信じてもらえないでしょう。

　実際、このお屋敷は王城めいた大住宅ではありません。

　たった二人の王族と、数名の従者が住んでいるだけ。

　そのうちの一人がオレでした。

　姫様の――お嬢の護衛と世話を任されているのです。

「お嬢ー！　寝てますか？　寝てますよね？　入りますよ？」

　いつもどおりに扉を開けると、夢に満ちた部屋が広がっていました。

　本棚から溢れた書物は、そのほとんどが冒険譚。歴史や地理の本もありはしますが、為政者が読むものというより、世界に焦がれる夢追い人が好むもの。作りの良い家具ですら、街の子供が作ってくれた貝殻細工や、剣の手入れに使う砥石の置き場になっていました。

　王族らしいものなんて、家族の肖像画くらいです。

「まーたこんなに散らかして。掃除すんの誰だと思ってんですかね」

　微笑ましさに浸りつつ、部屋の主に近寄ります。

　ぐーすかぴーすか寝息を立てる、真っ赤な髪のお姫様。

　窓から差し込む朝の光が鬱陶しいのでしょう。猫のように身体を丸めて、シーツをぎゅうっと抱きしめていました。いやぁ、なんとも、眼福です。シーツになれたらどれだけ幸せなことでしょう。永遠に見ていられたらいいのに。

　とはいえ、お嬢を起こすのも仕事なわけでして。

「ほらお嬢、ぼちぼち朝ですよ？」

「んぅ？」

　肩をゆっくり揺らしてやると、翡翠の瞳がわずかに開きました。

「………………まだ、あさよ」

　見事なまでのぼけぼけ顔。

　思わず顔がにやけますが、ずっと見てもいられません。

「そうです、もう朝なんです。ほらほら起きてくださいよ！」

「まーだーあーさぁ！！」

「うぉッ？！　あぁもう、シーツを投げちゃダメ、で……」

　シーツの向こう側には楽園が広がっていました。

　スティルベルは太陽の通り道にある、夜すら蒸し暑い国です。

　つまりは、眠るときもとうぜん薄着なわけでして。

「……あぁくそ。普通は男が部屋に来たら、悲鳴のひとつは上げるもんでしょうに」

　赤髪から覗く美味そうな項（うなじ）。滲んだ汗に照る白肌。綺麗な形の膨らみが、寝息に合わせて上下していて、形にならない寝言すら、喘いでいるように聞こえてしまいました。

　ついつい生唾を飲み込んだオレを、いったい誰が叱れましょう。不埒な思いの三つか四つか百か二百、抱いたって仕方ありません。ずぅっと我慢しているぶん、褒められてしかるべきなのです。ホントに。

　頭をぶんぶん振り回し、身体の熱を逃します。

「ほら、身体だけでも起こしてください！　髪、整えちまいますから」

「んー……いやらってばぁ、まだ寝るのー……」

「わがまま言ってもダメですよ。七年前ならともかく、もう十八なんですからね」

　うだうだ可愛く抵抗するお嬢をベッドに座らせ、髪を梳いていきます。

　腰まで届くほどに長く、艶やかな赤い髪。これには以外と癖があって、手入れに時間が掛かるのです。上から下までしっかり櫛を通してやっても、夜にはぴょこっと跳ねてしまう。お嬢そっくりの跳ねっ返りで可愛いですが、身だしなみはしっかりと。

　ふと、眠たそうなお嬢の手が、何かを探すようにベッドを叩きます。

　目的のものはコレでしょう、と床に落ちた手記を拾い上げました。

「まーた夜遅くまで読んでたんです？」

「だぁって、退屈だったんだもの」

　ふわぁと欠伸を溢しつつ、お嬢は本を開きました。その瞳が、朝日よりも眩しく輝いていきます。夢から覚めてすぐだというのに、こんどは羊皮紙のなかに夢を見ているのでしょうか。

「クルスさんの冒険録。ほんっと、飽きずに読んでますよねぇ」

「そりゃあもちろん、当然でしょ！」

　お嬢は古びた本を愛おしそうに抱きしめました。うらやましい。

「スティルベルの開拓者にして生ける伝説。赤毛のクルスの冒険録だもの！」

　赤毛のクルス。

　それは、世界的に名高い大冒険者の名前です。

　成し得た偉業は数知れず。新大陸の発見。ガランの大昇降機の再起動。白の大地の巨獣征伐。冒険者ギルドの普及にも大きく貢献していますし、神様に会ったことがあるとの噂も聞きます。

　まさに世界の主人公。英雄視されるのも当然です。

　とはいえ旅は終わるもの。

　老いた彼は一線を退き、それと同時期にひとつの夢を抱きました。

　旅する者の止まり木となる居場所を作りたい。

　その夢を叶える力を、彼はすでに持っていました。冒険のなかで得た人脈、経験、金銀財宝。うっかり流れ着いた無人島。それらすべてを活用し、彼は見事に止まり木となる街を作り上げたのです。

　それこそがスティルベルのはじまり。

　この国は、大冒険者の後日談（エピローグ）が生んだ国なのです。

「あたしだっていつか、冒険をしてみたい。お祖父様や、兄様のように……！」

　偉大な祖父のような冒険に飛び込みたい。

　彼の孫娘がそんな夢を見るのも、あまりに自然な流れでした。

　年を追うごとにお嬢の部屋は書物に溢れ、港に降りては冒険者の真似事などもするようになりました。良くも悪くも有名な、スティルベルのお転婆姫の誕生です。

「クルスさまもラインの野郎も、いったいどこで何してるんでしょうねぇ。ふたりとも、数年前に飛び出したっきり、連絡のひとつも寄越さないで」

　お嬢の髪を整える手を止め、窓の向こうを眺めます。

　あの二人は、いまもどこかで冒険をしているのでしょう。

　齢にして七十を超えるクルスさま。

　そして、お嬢の兄君であるライン。

　ふたりは数年前に旅へと出て、それからまるっきり、連絡がない状態でした。

　まぁ、殺しても死なないような方々ですので、心配はしていません。むしろ悪態を吐きたいくらいです。仮にも王族が国を飛び出したせいで、お嬢がどれだけ迷惑しているやら。

「抜け駆けして冒険なんて、羨ましいったらないわよね」

　声音はからりとしたものですが、その唇は尖っていました。

「冒険なら昨日だってしたじゃないですか。ほら、悪徳商人狩り。結局お嬢の勘違いで？　さんざん謝る羽目になった訳ですけど？」

「あんな冒険じゃ物足りないわよ。もっとこう、強い魔物と戦ったり！」

「島の魔物なら大抵倒してきたでしょう。まぁ、お嬢の剣や紋章術は、お祖父様の仲間から教わったもの。世界最高峰の冒険者たちが鍛えたんですから。半端な魔物じゃ経験にもならないでしょうが」

「島の外なら、魔龍（ドラゴン）や岩人（ゴーレム）にも会えるのかしら」

「それは流石に厄介ですし、もしも遭ったら逃げましょうね」

「逃げないわよ、自分を試すチャンスじゃない。どんなに危険な相手だって――」

「騒がしいな」

　不意に、廊下から厳しい声が響きました。