Dysplasia

二十二

「右、右、右！　そうそうそこの岩ん所！」

「くそ、当たらない！」

「阿呆、まともに訓練やってへんからや！」

「小言は後です！　後ろにも二匹！」

「よし！　当たったぞ！」

「まだ居る！」

　フィード達は城跡を目指す。ラゼルが聞き出してきた入り口は、城郭の南西側。そこまで、起伏と石垣がいくつか立ちはだかる。

　狼達はそれらを利用し、付かず離れずの距離からこちらの隙を窺っている。

　中央で経験した突撃訓練などとは似ても似つかない。各々が必死に見たものを喋り、叫ぶ。

　それでも、一行は順調に丘の上の城跡を目指して進む。

　稜線が近い。その分、向こう側が見えない。

「せーので飛び出るぞ。見つけ次第撃て。当たらんでも威嚇にはなっとる」

　三人が稜線前へ飛び出し、二人は後ろを警戒する。

　そこには二匹の狼。小さな標的だが、合わせて五丁の連発銃の前に躍り出たのが運の尽きだ。

　重なる銃声に、強い耳鳴りが起こる。特に、鼻と耳が敏感なフィードにはこの音と火薬の臭いは中々に堪え難い。

　死体の病にはあの狼たちも罹っていると思われる。しかし、ライカの弾丸を参考にした上で更に口径の大きいホローポイント弾は当たればそれなりに効くようで、撃たれたものは力無く倒れている。

「再装填！」

　先頭のラゼルが叫び、クリップに纏められた八発の弾丸を銃の上部から押し込む。そしてボルトを動かし、クリップを弾き飛ばす。

　また一匹、飛び出る。他の個体が敗れるのを見て攻撃方法を学習したのか、直線ではなく所々角度を付けて走る。

「来るなよ！」

　ハリーが構えて撃つ。射撃体勢に腰が入っていない。当然の如く当たらない。

　それを補う形でフィードが前に出る。直進しないという事は、その敏捷さを犠牲にしていると言うこと。つまり、曲がる瞬間の減速を狙えば良い。

　一撃、当たる。倒れ込んだ哀れな狼は更に二発目の弾丸を頭に食らって絶命する。

「走れ走れ！」

　相手にとっては不得意な防衛戦。だったらこちらは慎重に進むのではなく、一気にたたみ掛けて弱みを更に突く。

「これかぁ、入り口！」

　ラゼルが指差す。その先に、ひしゃげた鉄格子の残る空洞が見えた。

　慎重に近付き、彼がランタンに火をつける。フィードも含めた二人が覗き込むと、奥から一匹の大きな狼が駆けてきていた。

「わっ！」

　咄嗟に身を引く。狼は一行の中心へ飛び込み、後ろを向いていたハリーを押し倒す。

「待って！　噛まないでくれ！」

　彼が懸命に迫る歯を手で追いやろうとする。揉みくちゃになったその状態では発砲するのも難しい。

　一旦狼を蹴り上げようとフィードが駆け出した瞬間。

「今度は当てるぞ」

　ラゼルが呟き、引き金を引いた。

　弾は狼の頭を砕き、ハリーを傷付けることなく地面を抉った。

　痙攣し、その狼が力を失う。倒れたそれは、群れのボスだろうか。薄気味悪い、紅い目をしている。しかし、フィードはそれと同じ色を何処かで見た気がしてならない。

「たす、助けて！　助けて！」

　混乱するハリーが左手を宙に掲げ、その中指の先からは鮮血が滴っている。抵抗し、口を押さえた際に負傷したらしい。それを見た瞬間、ラゼルとアイゼンが動いた。

「こらあかん、指落とすで！」

「指を！？　待って！」

「早ようせな身体に回る！」

　アイゼンはハリーを捕まえ、手早く傷付いた彼の指の第二関節近くを腸線できつく結ぶ。そして、布を敷いた地面に置いて柔らかい関節部分にナイフを当てる。

「身体押さえて、こっち見られへんようにしといたってくれ」

　応じたラゼルが患者の全身を押さえる。身体が欠ける場面を見てしまうのは、今後の大きな心の傷になりかねない。

「ええか。一、二ぃ、三っ！」

　覚悟をする間も無く、ナイフに体重をかけられる。

　あっさりと指は手から切り離された。ハリーは痛みに泣きながら母を呼んでいる。

「死なせる訳にはいかんからな。指の一本、二本で生きてられるんなら儲けもんやと思ってくれ」

　流れるような手つきで消毒と止血をし、アイゼンは鞄から注射器と小瓶を取り出す。

「モルヒネや。ちょっと横になっとき」

　ラゼルと二人で詰襟を脱がせて右腕を露出させる。そして、小瓶から手にした注射器に吸われた薬剤がハリーの太い腕に注入される。

「狼たちがこれ以上来る様子は無い。匂いもしない。多分もう大丈夫だと思います」

　辺りを嗅いだフィードは報告する。火薬と血の臭い以外に気配は無い。今の狼で最後だったらしい。

「先に中入っといてくれ。俺らは入り口を守りながらハリーの様子を見とく」

　アイゼンはしゃがみ込み、ハリーの脈や瞳孔を確認している。もし彼が感染していれば、『眠らせてやる』必要がある。

ラゼルがランタンとマッチを手渡してくる。

「お前の鼻の良さなら行けるだろう。頼む」

「分かりました。行くぞ、アイラ！」

　暗い穴へ、フィードは走る。そして相棒の容態に後ろ髪を引かれながら、アイラもその後に続いた。