百寿超えたら異世界行脚！

2/7日目 諜報部隊の男

「キース！大丈夫か？」

　誰かが呼ぶ声が聞こえ、キースはゆっくりと目を開く。

　同時に激しい痛みが頭を駆け抜け、思わず頭を押さえる。

「動かないで」とルナが回復魔法をかけてくれた。

　額を押さえたキースの手に、紅くベトリとしたものがまとわりついた。

（……血⁉）

　これが意味するものを理解するまでに、数秒必要だった。

「……負けた？」

　――この僕が？

　その自問に対して、フィーベルが答えた。

「ああ。目にもとまらぬ早打ちでな。お前の手が上がるより早く、彼女は腰（・）の（・）位（・）置（・）で撃ったんだ」

　そう言ったフィーベルの目は、強力なライバルを見るそれになっている。

　キースは戦いを邂逅する。

　ミリアの手は確かに、合図まで銃のそばに構えられていた。

　そして合図と同時に動いた右手は、視界に捉えることができなかった。

「模（・）擬（・）弾（・）だったことを感謝するんだな。実弾なら頭部が吹っ飛んでるぞ」

　フィーベルの言葉に対し、キースの口からは何も出てこない。

　悔しさよりも、想像を超えた速さに感動すら覚えていた。

「ミリア様は……？」

　キースのうつろな問いかけに、その答えとして轟音が届く。

　マグナムの発射音に、キースの視線が引き付けられる。

　視界には、見たことのない『ガンスナイパーの世界』が拡がっていた。

　フェネル相手にミリアが一定の距離を保ち、銃を連射している。

　ミリアは軽やかに横に飛びながら、空中で引き金を引く。

　フェネルは銃口から弾丸の軌道を読み、剣で防ぐ。

　フェネルが飛び込もうとすると足下を狙われ、フェネルが姿勢を崩した一瞬で排莢、新しい弾をリロードする。

　なぜかフェネルからはあまり仕掛けていない。

　どうやらミリアに主に攻撃させているらしい。

　だが、直線的な弾丸攻撃はフェネルには通じていなかった。

　訓練された動体視力に、さらに身体強化が加わり、傍から見ているといくら撃ってもまるで当たる感じがしない。

　しかしキースはこの後、ミリアのガンスナイパーとしての才能に目を見張ることになった。

　ミリアはあらぬ方向に銃口を向ける。

　床、柱、天井を利用し、跳弾で攻撃し始めたのだ。

　しかも、直線的な攻撃と跳弾の攻撃を織り交ぜている。

「くっ！」

　フェネルの表情から余裕が消える。

　今度は凌ぐだけで精一杯になっていた。

「彼女、粗削りだが恐るべき才能だな。跳弾の角度を見切っているうえに、フェネルの動きを完全に読んで撃っている」

　次々と四方八方から襲い来る跳弾。

　下手をすれば自分にも被弾の可能性がある。だが、ミリアはそれでも撃ち続けた。

　その攻撃をしのぐフェネルもすごかったが、それを走りながら撃ち分けるミリアの技量も大したものだった。

（すごい……っ！）

　キースは、自身のガンスナイパーに対する認識を改めた。

　※　※　※

　日が落ち始め、屋敷の部屋に灯りが灯り始めた頃、キースは帰ってきた虎子を迎えるために門へ出ていた。

　虎子は屋台で食べ歩いていたようで、体から美味しそうな匂いがたくさん漂っている。

　ライアル王子成人の儀を控え、クルスト王国は今、一週間にわたる前夜祭の真っ最中だ。

　各国から行商、貴族、王族が訪れ、お祭り騒ぎとなっている。

　キースは自身が置（・）か（・）れ（・）た（・）立（・）場（・）に苛立ちを覚えながら、門を開け、虎子を迎え入れる。

　奴らの指示で、虎子の行動も把握しなければならない。

「お疲れさまでした。こんな時間までどちらへお出かけだったのですか？」

　おそらく『屋台』であることは間違いないのだが。

　虎子はサンドバッグの中から、小袋に入ったクッキーを取り出して、キースに握らせた。

　虎子に片手を掴まれ、掌にクッキーを置かれた瞬間、キースはこれまでにない戦慄と恐怖を覚えた。

　まるで、猛獣に頭から噛みつかれ、無（・）抵（・）抗（・）の（・）ま（・）ま（・）殺（・）さ（・）れ（・）る（・）ような感覚。

　虎子はキースに向けて、ニヤリと笑う。

「男が女にいらん質問なんかするもんじゃないよ。これをやるから黙って食っときな」

　その目も口調も笑っていたが、握られた腕から伝わる恐怖に、キースの全身の細胞は硬直し、汗を噴き出した。

　ごくり、と喉を鳴らし、静かに頷く。

　その様子を見た虎子は、満足げな顔でルミナスフラワーに囲まれた道を歩み、屋敷のドアを開けて入って行った。

　いつまでも震えながら呆然と立ち尽くすキースに、ポウラが近寄って来た。

「あん？　お前、何してんだ？」

　キースは何とかポウラに首を向ける。

「あの……このクッキー、やっぱり食べなきゃダメですかね？」

「はあ？」

　キースの謎質問に、ポウラは困った顔をした。

　その夜、キースは魔法鳩に手紙を結んで空に放った。

　そこには汗滲む文字で、こう綴られていた。

『訪問客三人のうち、警戒すべきは銃使いミリア。ババアは大食い、ジジイは変態』

　と。

　※　※　※

「ほっほっほっ。そろそろ姿を見せてもええんじゃないか？」

　王宮を出て徒歩十分。

　まっすぐスラム街に向かった茂三は、周囲の気配がなくなったところで立ち止まった。

　茂三の問いに応える者はおらず、静寂がしばらく続く。

　茂三は「やれやれ」とキセルを加え、『何か』を詰めた。

　マッチで火をつけると、怪しげな黒い煙が立ち上る。

　中身が赤く燃えたところで、茂三はキセルの先端を加えたままくるりと90度倒す。

　そして、キセルをくわえたままニヤリと笑うと、『プッ！』と思い切り中身を飛ばす。

　キセルの中身は路地に面した建物の壁に着弾。

　ボンッ!　と音をたてて炎上した。

　壁の一部の景色が歪み、炎の中から人が現れた。

　それは全身黒尽くめの男。

　特徴があると言えば、茂三と同じ小柄な身長であることぐらいか。

「で、ワシになんか用かの？　生憎、男のストーカーは募集しとらんのじゃが。あ、女子（おなご）なら何人でも大歓迎じゃぞい」

「シゲゾウ・キリュウインだな？」

「流石にワシの名前は把握しておるか。で、もう一度聞くが何用かの？」

「……」

　男は無言のまま、黒いフードを脱ぐ。

　そこには思ったより高齢の男が笑みを浮かべていた。

「俺は『ガン』。クルスト王国諜報部隊の者だ。あんただろ？　王子の弟子入り断ったのは。その実力を知りたくなって、会いに来ちまった」

　諜報部隊。

　その名を聞き、茂三の口元が怪しく歪む。

　まるで楽しみを必死に隠す時の、子供のような笑顔。

「なるほどのお。で、この出会いはワシに何かメリットがあるんかの？」

「俺に勝てば、世界中の裏情報を手に入れることができるようになるだろう。勝てれば……だがな」

「ほっ。そりゃぁ凄い。例えば、世界中の王妃たちの『３サイズ』なんかも手に入るんか？」

「……望むならな」

　茂三の質問に毒気を抜かれるガン。だが、直ぐに持ち直す。

「で、いつ始めるかの？」

「もう始まってるさ。俺が姿を現した時点でな」

「ほうか」

　キセルの中にまた何かを詰め、茂三が「ぷかぁ」と煙を吐いた瞬間、ガンの影が消えた。