百寿超えたら異世界行脚！

進むべき道

「おじいちゃんお帰り！」

　ミリアの熱い抱擁をうけ、「うひょひょひょ」と茂三は鼻の下を延ばす。

　ミリアはぎゅっと腕に力を込めると、耳元で「ありがとう」と囁いた。

　茂三は軽くミリアの背中に手を回すと、ポンポンと軽く叩く。

「爺様は相（・）変（・）わ（・）ら（・）ず（・）だねぇ。孫の前では優しいんだから」

　腕を組み、仁王立ちの虎子は苦笑いしながら茂三を出迎える。

「ほっほっほっ。いくら孫を苦しめた輩が相手でも、孫本人が相手を殺すことを望んでおらんでの。……婆様かてそうじゃろ？」

　悪戯っ子が次のイタズラを仲間に確認するような目で、茂三は笑った。

「ふん、まあね。解ってるじゃないか」

　虎子は少しだけ照れくさそうに口の端を上げた。

　ゲラウトはフロントスープレックスにより顔面から落された事による『頸椎損傷』を負っていた。

　だが、言い換えればそれだけだ。

　頚椎損傷も地球であれば大事に至るところだが、この世界には魔法がある。

　回復部隊の回復魔法により、ゲラウトは一命を取り留めていた。もちろん、元通り動くこともできる。

「本当に優しい子だよ」

　虎子は嬉しそうに目を細めるミリアの頭を撫でた。

　もし、ミリアが実（・）弾（・）でスティールを撃っていたなら、虎子も茂三も迷わず残りの四人を屠っていただろう。

　それはもう、回復が不可能なほどに。

　しかし、ミリアは『ゴム弾（模擬弾）』でスティールを気絶させ、勝利を収めた。

　本人は「間違えた」と言っていたが、ゴム弾と実弾では重さが違う。

　プロのスナイパーとして生計を立てるミリアに、その様なミスはあるはずがない。

　まして利（・）き（・）腕（・）側（・）には、実弾が装填された銃がホルスターに収められているのだ。

　つまり、これは意志表明。

　自分は憎いとは思っても、『殺す気はない』――と。

　裏の世界で生きてきた茂三と虎子は、そのメッセージを驚くほど的確に受け取っていた。

　互いに話し合うことも、目配せすらすることもなく。

　結果、五人とも命は助かったのだが……。

　無論、生き残ったとて、彼らには敗者として地獄が待っている。

　特に、茂三の怒りに触れたヘイトだけは、他の四人と少しだけ状（・）況（・）が（・）異（・）な（・）っ（・）て（・）いた。

　茂三を小さな拍手で向かえたイリアス王は、滾る血を抑えながら茂三に声をかける。

「見事な居（・）合（・）術（・）でした、茂三殿」

「ほっほっほっ。流石にお主には『見えた』か」

「超速の居合……あれほどの速さは見たことがありません」

　イリアスの言い回しに茂三は笑いながら応える。

「かつてのお主以外には……かな？」

「いえいえ。そんなことは」

　ニヤリと笑う二人の視線が混じり合い、空気が一瞬張り詰める。

　互いにいつでも剣を抜ける。そんな緊張感が漂った。

　しかし、先に視線をそらしたのは茂三だった。

「その手にゃ乗らんよ。頭では闘（や）りたいと思うとるかもしれんが、それは『今』ではない。ワインの飲み過ぎと、修行不足で訛っとるその体じゃ、ワシも面白うないしの」

　茂三の鋭い笑い目にイリアスは一瞬体をこわばらせると、目を閉じて小さく息を吐く。

「……確かに」

　茂三とイリアスの視線が再び重なり、同時に二人の口の端が上がる。

　互いが無言で相手の強さを称えた瞬間だった。

　だが、ここに一人、プライドを刺激された者がいた。

「では、自分ではいかがでしょうか？」

　白い王子服と腰に刀。金髪碧眼に長身。さらに美貌も兼ね備えた十七歳の若き王子が、茂三の前に立った。

「ライアル？」

「父上、申し訳ありません。出過ぎたマネをお許しください」

　イリアスは自分の呼びかけに振り返らぬ息子の背を見て、この意志が『本物』であることを感じ取る。

　ライアルは茂三に言った。

「茂三先生。先程の術･･････感服いたしました」

「ほっほっほっ。世事や前置はよい。ワシに何の用じゃ？」

「単刀直入に申し上げます。私と手合わせをお願いできませんでしょうか？」

　茂三はライアルを見つめ、静かに言った。

「……断る」

　一瞬の沈黙の後、ライアルは茂三に問う。

「理由をお聞かせ願えますか？」

　目指す剣の先にある『姿』。

　どうしてもなりたい境地へ辿り着くために、ライアルは食い下がる。

　刀に手を掛け、どうしても戦いたいという空気を出し続けるのを見て、静かに茂三はライアルの手を取った。

「先生？」

　戸惑うライアルに茂三は掌を開くように指示し、そしてじっと見つめた。

「良き手じゃ。この手を見れば、おぬしがどれだけの間、剣に情熱を込め、絶え間なく修練を積んできたのがようわかる」

　ライアルは沈黙を保ったまま茂三の言葉に耳を傾けた。

「じゃが、王子よ、そなたは多くの魔物を斬ってきたかもしれんが、『人』を斬ったことが無かろう」

「!?」

　ライアルは一瞬大きく目を見開く。

　茂三は手を離さぬままま言葉を紡いだ。

「どんな理由であれ、人を殺めた者からは独特の『血の匂い』がするもんじゃよ。そういう『気』が体に染みつく。じゃが、そなたからは人の血の匂いがせぬ。じゃから……ワシの剣を学ぶことは許可できんよ」

　ライアルは言葉が見つからなかった。

　王子として生まれ、修行のため多くの魔物討伐に参加した。高位の魔物や竜も討伐したことがある。

　だが、山賊・盗賊の討伐には参加したことがなく、『人』を斬ったことがなかった。

　理由は一つ、王がそれを許さなかった。

　山賊、盗賊は魔物とは違う。

　人間同士の戦いであれば、まず狙うのは多くの場合『指揮官』だ。

　ライアルが隊に参入すれば、基本的にライアルが指揮官となり、最も狙われる立ち位置になる。

　たとえ指揮官でなくとも、それは同じ事。

　前線であろうと何であろうと『王子』が部隊にいることが万が一発覚すれば、敵の目標はライアルへ一点集中することになるだろう。

　だからこそ、家臣の反対もあり、対人戦の最前線に出ることはなかった。

　それ故に、対人戦での経験は、訓練と大会でしか積んだことがなかった。

　それで強さは十分に示せるから、と。

　しかしそれを、茂三は掌から見抜いた。

　ライアルは言葉に詰まったが、勇気をもって茂三に問う。

「それでは、人を斬ればあなたと手合わせができますか？」

　その瞳は悔しさと己の未熟さを呪うような重さを持っていた。

「ほっほっほっ。焦るでない。人を斬ることがそんな単純ではないことぐらい、そなた自身が分かっておろう」

「……」

　心の中を見透かすような茂三の目。

　それは深い闇の色で、そしてとても澄んでいた。

「王子よ、ここでそなたが王としての役割を引き続き学ぶも良し。戦場の前線に立って兵の気持ちを学ぶも良し。じゃが、そなたの父が外で戦い英雄となったように、此処にいる限りは自身の『命』を賭してその刀を振るうことはできんじゃろう。民の勇気と旗になることは出来てもな」

　その言葉に異議を唱えるものはいなかった。

　歴代の国王が皆、国民のために魔王と闘い、剣を振るってきたことを知っていたからである。

「守られた環境にいる限り、民の現実と苦難を知ることは出来んのじゃ」

「……」

「自分で選びなさい。平和な国を守るため、まっすぐに王としての道を行くか。一時でも王子としての立場を捨て、弱き者を知るために野へ出て剣を振るうか。父のようになりたくば、同じような経験を積むのが一番じゃとワシは思うがの。ワシの剣を知るのはその後でええ」

（自分で……選ぶ）

　ライアルは茂三の掌から、自分の手を静かに引くと、胸に手を当て頭を下げた。

「ありがとうございました。茂三先生」

「ほっほっほっ。なんもなんも。頑張りなさい」

　そう言って踵を返した茂三。杖を突きながら静かにミリアたちの方に歩みを進める。

　ライアルは茂三から伝わってくる気を感じ取っていた。

　茂三の『気』。

　本来は争いを好まずも、闘い、殺めてきた者。

　その冷たく優しい『気』との出会いは、王子として生きてきたライアルに大きな衝撃を与えた。

「それにのう……お主にワシの剣は似合わんよ」

　振り返ることなく、茂三は寂しそうにつぶやいた。

　その言葉は誰の耳に届くこともなく、静かに虚空に消えた。