百寿超えたら異世界行脚！

見えぬ一撃

　サファイア部隊、そしてレイク・ファウンテン率いるガーネット部隊は、茂三がリングインしたと同時に立ち上がった。

　騎士としてはあまり関心できることではないが、我を忘れて歓声をあげて茂三の名を呼ぶ者までいる。

「どうした？　何をそんなに興奮している？」

　エメラルド『賢者』部隊隊長の『エリヤ』は、サファイア・ガーネットの両部隊が立ち上がったのを不思議に思い、声をかける。

　武闘家・ローレンスは歓喜に震えながら言った。

「エリヤ、おまえはまだ知らないからだろうが、あ（・）の（・）お（・）方（・）の闘いをよく見ておいた方が良い。彼らを絶対に、敵に回してはいけないことを学ぶだろう」

「何を言っている？　ちょっと言っている意味が分からないな」

　杖を突き、ぷるぷると体が震えているような老人相手に……とエリヤは一瞬考えた。

　しかし、ローレンスの目が真剣であることを察し、考えを少し改める。

「お前ほどの漢がそれほどまでに言うとはな。興味深い」

　そう言ってエリヤは視線を中央に戻す。

　すると、『風雲の刃』からは三名が中央に向かって歩みを進めていた。

「ん？　三人？」

　エリヤがつぶやくと同時に、近衛隊の一人が王からの伝令を告げた。

「王からの伝令です「この闘いは、鬼龍院茂三氏の申し出により、三対一で行われる。総員、改めて目を離すことのないように」とのことです」

　そう言って去って行った。

　ローレンスは「ほらな」と言わんばかりの表情でエリヤを見ると、静かに頷いた。

（まさか……イリアス王がわざわざこ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）のために連絡を？　それほどの存在なのか？）

　エリヤはこれまでの自分の認識の甘さを悔いる。

　あの震える老人がこれから見せる闘い。

　そのパフォーマンスに対し、疑問と興味で胸が高鳴った。

（見せてもらおう。イリアス王推薦の実力とやらを！）

　一方、舞台中央では、戦闘前のメンチの切り合いが既に行われていた。

「ジジイ、どういうつもりか知らないが、後悔しても遅いぜ。二人の仇は俺が取る」

　ヘイトはゲラウトとスティールが倒されたことに憤り、茂三を間近で見下す。

　茂三はヘイトを見上げると言った。

「ほっほっほっ。若者は威勢があってええの。じゃが、後悔するのはどっちかのぉ。姑息な手を使い、ワシの可愛い孫娘にした仕打ち、とくと後悔させてやるでの。『フンのやり場』よ」

　茂三の言葉に、ヘイトのコメカミでブチッと音がした。

「……上等だよ。俺達三人がBランク（格上）だということを、Fランクの新人に教えてやる」

「ランクなんぞに縛られておる時点で、お主の器は知れとるよ」

「ぶっ殺す……‼」

「やってみせい。楽しみにしとるぞい」

　ヘイトの目は血走り、茂三は視線を静かにミリアに向けた。

　ミリアは祈るように胸の前で手を組み、茂三を見つめている。

　茂三はミリアに安心させるように優しく微笑んだ。

「両者、離れて」

　フェネルに間をとりしきられ、いったん離れる二組。

　ヘイトは静かに振り返り、茂三を見る。その距離、およそ二十メートル。

　ビッティがヘイトの後ろから声をかける。

「ヘイト、アタシがまず先制で『フレアウォール』を撃ち込むわ」

「OK。そしたら俺がすぐに斬り込むぜ」

　続けてエロンも二人に向けて魔法を展開した。

「お二人のバフ完了しました！」

「おしっ！」

　ヘイトは剣を握りしめ、自身の状態を確認する。

　刹那、体が軽くなり、力がみなぎってきた。

　この状態で負けることなど考えられない。

　『風雲の刃』の最終攻撃（ラストアタック）。

　ヘイトは茂三に視線を向けたまま、フェネルの『開始！』の声を待つ。

　そして『試合開始！』の声が上がった瞬間、全員の緊張感が最高潮に達した。

「行けっ！　ビッティ！」

　ヘイトが後方で構える二人に指示を出す。視界の茂三はまだ動かない。

　……ドサッ。

「……えっ？」

　魔法が炸裂する事はなく、男の後方で何かが倒れる音がした。

　ヘイトが振り向くと、二人は数メートル後方で仰向けに倒れている。

「何が……!?」

「ほれ、よそ見なんかしとってええんかの？」

　ヘイトが振り返った瞬間、耳元から声がした。

　ヘイトの全身に悪寒と戦慄が走った。

　慌てて剣を構え、声のする方を斬る。

　だが、そこには既に姿はなく、トコトコと男の横を茂三が歩いて抜けていく。

「やっぱり『質』もクソじゃったのう」

　そう言い放った茂三が、一歩前に踏み出し、持ち上げられた十手杖の先が地面に着いた瞬間、それは起こった。

　ヘイトの鎧、服、剣、盾、下着が切り裂かれて弾け飛び、ヘイトは全身から血を噴出させて地に倒れた。

　フェネルが駆け寄り、「まだ息がある！　回復部隊！」と叫ぶと同時に、イリアスが立って声を上げる。

「勝負ありだ！」

　観客席から今日イチの大歓声が上がった。

　サファイア部隊とガーネット部隊、とりわけローレンスは大興奮である。

「おじいちゃーん！」

　可愛い孫の歓声が聞こえ、茂三はミリアを見ると、軽く手を振る。

　ミリアは応えるように跳ねながら、笑顔で両手をブンブンと振り返した。

「ほっほっほっ。孫娘の悲しむ顔が見たくないが故、男（・）に情けをかけるとは……ワシも甘いのう」

　茂三は地に倒れた『風雲の刃』を振り返ることなく、静かに観客席へと戻って行った。

（いま……何がおこった!?）

　エメラルド部隊のエリヤは、自分の目が信じられないといったように、思わず席を立ち上がっていた。

　他の隊員も立ち上がり、声を失っている。

　体中に震えが起こり、止まらない。

　イリアス王から集中するよう言われていたのに、いや、集中していたのに『見えなかった』。

　エリヤは噴き出る汗を拭くこともせず、息を飲んだ。

　エメラルド部隊は魔法に特化した部隊だ。

　魔法の『高速詠唱』は当然のこと、全ての魔法で基本的に『無詠唱』ができなければならない。

　基本的にどんな相手であろうが、戦闘で後れを取る事はそうそうないと思っていた。

　だが、目の前で三人を屠った老人の『技』は、エリヤの想像の遙か斜め上を行った。

　開始直後、エロンとビッティが仰向けに弾き飛ばされた。

　それすらも意味不明だったが、問題はヘイトが倒された技。

　エリヤは一瞬『風魔法の類か？』と考えたが、魔法陣も、魔力も、魔法の発動の余波も全く感じられなかった。

　――だとすると物理攻撃？　だが、茂三氏の手は動かなかった。

　――では、罠？　最初から仕掛けられていた？　そんなはずはない。先程まで自分たちはあそこで訓練していたのだ。

　ましてやここは、世界最大のクルスト王国の兵士訓練場。そんなことは絶対に不可能だ。

　ここで「目を離すな！」というイリアスの言葉の意味が、男の心に重くのしかかった。

　もしこの老人が、『悪魔族』だったら……？

　もし茂三氏が、自分たちと敵対したならば……？

　エリヤの脳に『全滅』の二文字が浮かび上がる。

　目の前の現実に、己の未熟さを嫌でも痛感させられた。

　――近衛部隊の隊長に抜擢され、良い気になっていた。

　イリアス王から勧告された時も、心底までは警戒はしていなかった。

　この『甘さ』と『緩さ』が、国に迫った緊急時だと理解する遅れの原因となっていたら……。

　歯を食いしばり、無言で下を向くエリヤの背中に、嫌な汗が流れ続けた。

　一方ライアルには、僅かにだが『見えて』いた。

　抜く手も見せぬ『抜刀術』。

　否、あの十手杖は刀ではないから『棒術』なのか？

　とにかく、問題は其処ではない。

　もしあの十手を仮に剣と例えるなら、剣先を地に着けた状態からの居合術。

　杖に少なからず体重ものった状態からで……だ。

　つまり、最も速度が出ない姿勢からの『超速剣技』。

　もしそうなら、アレはどんな姿勢からでも放つことが可能な、居合術の究極系だ。

　見えたと言ってもハッキリではない。

　杖を持つ腕がわずかにブレたのを確認した、その程度なのだ。

　普段から抜刀と居合の訓練を重ねる自分にとって、ある意味目指すべき姿が其処にはあった。

　腰に差した刀を握る手に力がこもる。

　今、あの老人と戦ったなら、勝てるだろうか……？

　ライアルは、心の中で自問自答を繰り返した。

　息子の表情から、その心境を察したイリアスは、ライアルの隣に静かに立つと、担架で運ばれていく三人を見送りながら言った。

「『あの方』のようになりたいか」

　ライアルは喉元まででかけた父への言葉を、黙って飲み込む。

　数秒考えたのちに、重い口を開いた。

「いいえ……私は私の『剣の道』を行きます。ですが、学（・）ん（・）で（・）み（・）た（・）い（・）と思ったのは事実です」

　イリアスは優しく口元をあげて笑うと、正直な息子を喜ぶ。

「そうか……この後、できればあの方々と食事会を行うつもりだ。お前も参加して色々とお話を伺うといい」

「はい、父上」

　ライアルはこの時、父・イリアスの横顔を見て、少し笑った。

　この会場で、誰よりも茂三と闘いたいと熱（・）望（・）しているのが、目の前にいる本人（イリアス）であることが、その表情から簡単に読み取れたからだった。