百寿超えたら異世界行脚！

ギャンブル狂

「先程は取り乱してしまいまして、申し訳ありませんでした」

　冒険者ギルドの三階の一角、『ギルド長室』で、エリイは茂三たちに頭を下げた。

　エリイがミリアに抱き着いて泣き出したのち、まるで見ていたかのようにギルドマスターから茂三たちに呼び出しがあった。

　ギルドマスターはまだ来ていないが、三人はソファに着席し、到着を待つ。

「本当に生きていて･･････よかった･･････」

　再び泣き出すエリイ。

　聞くところによると、エリイはミリアの姉のような存在で、ミリアが冒険者デビューする前から、ずっと面倒を見てきたという。

　二日前、『風雲の刃』がミリアの死亡届を出してきた時も、『嘘よ！信じない！』と泣いて取り乱し、フロアが騒然となったという。

　今も虎子の向かいに座ったまま、ぽろぽろと涙をこぼし、肩を震わせている。

　そしてその手を隣に座ったミリアが握っていた。

「いい姉さんじゃないか。あんたの生還を信じてくれていた人が居たんだ。嬉しいねえ」

　虎子は二人の仲睦まじさを喜んだ。

　茂三もうんうんと頷いて、笑顔の二人を見守る。

「……はい」

　答えたミリアの目にも光るものが溢れていた。

　そして待つこと数分。

　虎子と茂三の表情が急に楽し気な戦（・）闘（・）モ（・）ー（・）ド（・）に切り変わった。

「ほう、これは中々……！」

「面白いねぇ。地球では滅多にお目にかかれないレベルだ」

　ミリアも急に強いオーラを感じ、バッとドアの方に視線を向ける。

　全員の視線がドアに集中した。

　ゆっくりとドアノブが回り、一人の男性が入室してきた。

　年の頃は四十歳前後。

　２メートル近い身長に、スキンヘッドとチョビ髭。全身は仁王像のような筋肉に覆われ、歴戦の傷痕があちこちに刻まれている。

　服装は冒険者のそれと変わらず、貴族のようなスーツは着ていなかった。

　いつでも戦闘に赴けそうな革靴を履き、腰には次元収納袋。

　両手の中指には魔道具の指輪がはめられている。

「お待たせしました。クルスト王国ギルドのマスター、ザム・ゴールドヴォルグです」

　ザムは茂三と虎子に近寄り、握手を求める。

　茂三が握手に応じ、虎子も続けて手を握った。

「これはこれは･･････世界は広い。とんでもない方々が居られたものだ」

「あんたも強いねぇ」

「ははっ。光栄ですな」

　虎子がニコッと笑うとザムも笑顔で応じた。

　ザムはミリアに茂三の横へ移動してもらい、自身はエリイと並んでソファに座った。

「エリイ君、『音声遮断魔法』を」

「はい」

　エリイはドアに歩み寄ると、鍵をかけた。

　その瞬間、部屋の中に魔力が拡がり、特別な結界が部屋を囲った。

「これで、外部の者はここからの会話を聞けません。シゲゾウ・キリュウイン様と、トラコ・キリュウイン様でしたな。王宮からは連絡を受けております。この度はファウンテン殿をお救いいただき、本当にありがとうございました」

　ザムは立ち上がると、深々と頭を下げた。

（ほう……）

　茂三と虎子はザムの謙虚な姿勢に感心する。

　人は権威や権力を持つと、往々にして横柄になり、高慢な態度が出やすいものである。

　しかしこの男からは、そのような態度が微塵も感じられなかった。

　むしろ、茂三と虎子という人生の先輩に対する謙遜さすら感じられる。

「なんのなんの。ちょうど通りかかった所に出くわしましてな。無事で何よりですわい」

　強さだけでなく、この男の持つ『気』を、茂三は気に入っていた。

「そしてミリア君も･･････本当にありがとう」

　ザムはミリアにも頭を下げた。そして顔を上げると優しく微笑む。

　ザムから急に優しい視線を向けられ、ミリアは思わず「はっ、はい！」と声が裏返った。

　伝説の英雄、『ザム・ゴールドヴォルグ』。

　約十五年前の大戦では、斧を主武器とし、魔王軍の強豪たちを叩き伏せてきた。

　世界で五人だけといわれる『SSランク』の一人。

　冒険者であるミリアにとっては雲の上の存在。

　そんな人物に突然感謝され、ミリアは顔を真っ赤にしていた。

　ザムはソファに腰かけると、小さく見えるカップでハーブティーをすすって言った。

「しかし驚きました。といっても２つ驚かされたのですが･･････。なんでも、お二人は地球からの転移者で、元・天使なんだとか？」

「て、天使⁉」

　ザムの言葉にエリイが思わず驚きの声を上げる。

　虎子と茂三は、ファウンテンに自分たちが何者であるかを早々に明かしていた。

　そして、その報告が王宮へ、さらにザムの下に届いていた。

「エリイ君、このことは『極秘事項』だ」

「は、はい。ザム様」

　ザムはエリイに優しく、そして威厳をもって伝える。

　エリイもまた驚きの気持ちを抑え、真剣な顔つきに戻る。

「失礼ながら、お二人が天使であるという情報はファウンテン殿から伺いました。あくまでも『トップシークレット』としてですがね。それにお二人の戦闘力や、お二人が冒険者になりたいと望まれていることも」

「できるかい？」

　虎子が嬉しそうに食らいつく。

　ザムは少し困ったように笑いながら、「もちろんです」と言ったあと、「ですが･･････」と言葉を紡ぐ。

「そこが悩みどころでしてね」

「何がじゃ？」

「聞くところによると、どうやらお二人はこの国に……いえ、この星に初めてお越しになったとか。ですと、どうしても新人冒険者のＦランクになってしまうんですよ」

　そう言ってザムは顔を指で掻く。

「何か問題でも？」

「あ、いえ。ファウンテン私兵騎士団は冒険者で言うところのＡランク相当の実力者を揃えた部隊でして……。そんな部隊以上の実力をお持ちのお二人にＦランクというのも……」

「ほっほっほっ。そんなことか。ワシらはランクなんぞ気にせんよ。人の技量をランク付けなんぞしても、所詮測りきれぬものよ」

「アタシたちはこの世界に来たばっかりなんだ。どんな世界でも新人は『ふんどし担ぎ』から始める。そうだろう？」

　『ふんどし担ぎ』という言葉は聞いたことがないが、ザムは何となくその言葉の意味を理解していた。

「確かに。では、今後のご活躍を期待するとして。もう一つの驚きは……」

　そう言って真剣な表情で傷ついた少女を見た。

「ミリア君は死んだ、とBランクの『風雲の刃』から報告があったばかりでしてね……本当に生きていてよかった」

　本当に安堵したという表情を見せるザム。

　その優しいまなざしは、ミリアにとって涙が出るほど嬉しいものだった。

「そのことはエリイちゃんから聞いとるよ。で、その『糞（ふん）のやり場』は今どこにおるんかの？」

「はい、あの『便所』共は今、『保険金支払いの件で話がある』と呼び出しておるところです。間もなく姿を現すでしょう」

　茂三の『糞のやり場』というワザとらしい聞き間違いに合わせ、彼らを『便所』と言い切るザム。

　二人は目を合わせ、ニカッと笑った。

「おぬしとは気が合いそうじゃのぉ」

「いやいや、ご老公様もなかなか」

　この会話だけ聞くと、伝説の英雄どころか悪役の会話だが、周囲は敢えて口を開かなかった。

　ザムは「それと･･････」と前置し、自身の腰に付けていた次元収納袋から白い袋を取り出した。

「これは君に返しておこう」

　袋の中身――テーブルに静かに置かれたのは『ミリアの銃』だった。

　その他にも証拠品として預かっていたものが一式並べられた。

　ミリアは愛銃を受け取ると、静かにぎゅっと胸で抱きしめた。

　マグナム式の４インチ銃。

　使い込まれており、且つ、よく手入れが行き届いている。

　ミリアの次元収納袋は固有契約魔法を掛けていたため、中に入っていた財布や道具は、全て無事だった。

「良かったです……」

　安堵の息を漏らすミリア。

　それを見た虎子が口を開いた。

「良くない」

「え？でも……」

「良くないよ！」

　ミリアの言葉をかぶせ気味に否定する虎子。

　やれやれ、と茂三はキセルを口に咥える。

　そして何かを詰めると、マッチで火を点けながら言った。

「その袋からミリアちゃんとは違う気と魔力の残滓を感じるのぉ。おそらく自身の魔力で中身を漁ろうとしたんじゃろ」

　ミリアは袋をギュッと握って固まった。

「ご明察、恐れ入ります」

　ザムは上体を前のめりに乗り出すと、茂三たちに言った。

「あの者どもは前々からきな臭い噂がありましてな。この度、それが明確になったという訳です」

「きな臭いと言うと？」

「今回、ミリア君が生きて帰ったという報告を受けたので、先程調べましたら、奴らには以前にもあったんですよ。……同様の『事例』が」

　その言葉に虎子と茂三の目が鋭さを増した。

「ほぅ。つまり、冒険者保険詐欺･･････かのう」

「ええ。その時は奴らはCランクに上がりたての時でして。かつ保険使用が初回で、亡くなった冒険者の遺品も見つかっておりましたし、本人たちも負傷しておりましたので、当時の担当者が疑わずに通してしまったようなのです。が……」

「その冒険者も『孤児』だったと？」

「はい。遺品は孤児院に行きましたが、被害者が独立してソロで働いていた為、冒険者保険はパーティーを組んでいた彼らに渡されたようです」

「やれやれ……味をしめたか」

　茂三は深いため息をついた。

「でも、面白くなってきたじゃないか」

　虎子が突然口を挟む。

「何がじゃ？」

　茂三は少し嫌な予感を感じながら聞き返す。

「冒険者の保険金詐欺はバレるとどうなるんだい？」

　虎子はまっすぐザムに質問を投げる。

　ザムもしっかりとそれを受け止めて言った。

「保険金の強制全額返納、冒険者資格の剥奪、投獄は確実です。まして、今回のように殺人未遂……いえ、『殺人事件』となりますと、全員極（・）刑（・）は免れないでしょう」

　細めたザムの目に冷たさが宿った。

　強者が怒りを秘めながら冷静に語る。纏う気は、エリイとミリアを震えさせるには十分だった。

「だったら、アタシらが片（・）付（・）け（・）て（・）も問題ないだろ？」

「と、おっしゃいますと？」

　虎子の真意をうっすらと察しながら、ザムは食い気味に耳を傾ける。

　虎子はその場で『ある提案』を行った。

　聞き終わったザムの額に汗が流れる。

「それ･･････失敗すると私の立場、相当ヤバいんですが？」

「問題ないさね。駆け出し新人のババアとジジイに、あんたの命運、賭けてみないかい？」

　ソファから立ち上がり、自信たっぷりに言い切る虎子を見つめ、ザムはニカッと歯を出して立ち上がる。

　「私は根っからのギャンブル狂でしてね……こういうのが大好きなんですよ。やりましょう！」

　男は手を強く差し出し、そして言った。

「信じてますよ！　虎子殿！」

「まかせときな。とびきりのショーを見せてやるさ。舞台づくりは頼んだよ！」

「お任せを！」

　固く交わされる握手。そこにはある種の絆すら感じられた。

　熱く燃え上がるその絆の熱を冷ますかのように、エリイが冷ややかに言った。

「『人生ギャンブル』に燃えるのも結構ですが、ギルドの資金から給料前借りしてスッた分、早く返却してくださいね」

「……」

　ザムが少し遠い目をする。

　虎子は呆れながら言った。

「アンタ、本当にギャンブル狂かい。奥さんは大変だねぇ」

　虎子の言葉にザムはニカッと笑って応える。

「大丈夫！　自分は独身ですから！」

　エリイは間髪入れずツッコむ。

「昔、借金が原因で恋人に逃げられて、それ以来独り身ですよ。ギャンブル弱いくせに中毒者（ジャンキー）だから」

　ザムは悲し気な目をエリイに向ける。

「エリイくーん……」

　茂三と虎子は目を細めてザムを見た。

「こりゃ、賭ける相手を間違えたかのう？」