百寿超えたら異世界行脚！

逆走

　紅く染まった日が、ゆっくりと山脈に姿を沈め始めた頃には、茂三の涙も止まり、ミリアも笑顔を取り戻していた。

「それじゃあ、これからどうしようかねぇ」

　虎子は山道のど真ん中で、前後に続く道を見て言った。

「まずはこの道を進んで、クルスト王国に向かうのが良いかと思います。あそこでなら何でも揃いますし、私も失った冒険者証を再発行できるので。それに･･････」

「件（くだん）のパーティーも、クルスト王国に戻っておる･･････じゃろ？」

　茂三はゆっくりとミリアに問う。

「はい。おそらくは」

　ミリアも静かに頷いた。

　二人に全てを語ったその表情は落ち着きを取り戻し、ある種の強い決意も感じ取れた。

「たぶん今頃は冒険者ギルドに戻って、『私の死亡報告』を行っているころでしょう。そして冒険者保険の給付金を受け取ろうとしているはずです」

「やれやれ。本当に腐った輩はどこの星にもおるもんじゃのう。で、どうする婆様？」

「当然『クルスト王国（そこ）』に行くさね。そのふざけたガキどもを懲らしめてやらないとね！　ついでにアタシらも冒険者登録して、冒険者になるよ！」

　虎子はぐっと腕を曲げ、拳を握り、力を込める。

「そういうと思っとったわい」

　茂三はカッカッカッと軽く笑った。

「そんで、ミリアちゃんをアタシたちの娘･･････いや孫として正式に引き取るよ！」

　そういって腰に手を当てる虎子。

　ミリアは驚いて目を見開く。

「え!?　何言ってるんですか？」

　昨夜その話を聞いた時、ミリアにとっては冗談でも嬉しい話だった。

　しかし、『地獄の夜』を生き抜いたあとでも有効だとは思っていなかったのだ。

「『娘』の方が良いかい？」

「いえ、そうではなくて！」

　虎子の真面目なボケに思わずツッコむ。

　話が話だけに、うまく切り返すことができない。

「そりゃええのう。ワシも可愛い孫が欲しかったところじゃて」

「おじいちゃんまで!?」

　困惑と喜びが入り混じり、ミリアは動揺を隠しきれなくなっていた。

「なあに、無理強いはしないさね。だけどね、アタシ達はもうミリアちゃんのことを『孫娘』のように思ってるのさ。可愛くて仕方がないんだよ。どうだい？　本当に孫になってくれないかい？　もし、ミリアちゃんがよければ･･････だけどね」

　虎子は笑いながら、軽く片目を閉じた。

　ミリアは強引で優しい二人の心に触れ、再び溢れる涙を拭きもせず笑う。

「ありがとうございます。私は『一度死んでたはずの人間』だから……お二人の孫になれるのは本当に幸せです。よろしくお願いします。おばあちゃん、おじいちゃん」

　そう言って頭を下げると、そのまま両手で顔を覆った。

　虎子が優しく肩を撫で、茂三が背中をさする。

　二人の優しさが、ミリアの心を少しずつ、そして確実に癒していった。

　そして三人はクルスト王国に向けて歩み出した。

　クルスト王国までは馬車で約３日の距離。

　当初の目的地（？）だったソドゴラム王国は、逆方向に１日行くと辿り着くが、徒歩なら３日くらいか。

　仮にクルスト王国まで虎子と茂三が全力で走ったならば、一時間とかからない距離かもしれないが、それではミリアの体がもたないので、敢えてゆっくり歩きながら向かおうという話になった。

　焦る旅でもなし、この世界のことをゆっくりと感じながら、ミリアからも色々な話を聞きたいと二人は言った。

　クルスト王国方面へと歩き出して一時間ほどたった頃、完全に日が沈み、闇が周囲に拡がった。

　しかし、3つの大きな月が夜を照らし、星空が燦燦と輝いていたおかげで、自分たちの影がはっきりと見えるほどには明るかった。

「ところで、この世界はどんなところなんだい？」

　虎子はおもむろに話を切り出した。

　質問は漠然としているが、一番聞きたい質問なのも頷ける。

「そうですね。私の知る限り……ですけど」

　ミリアは歩きながら、虎子が少しずつ理解できるように、まず世界の構成を話し始めた。

　これから向かう国の名は『クルスト王国』。

　世界最大の経済力と軍事力を持っており、約20年前に魔王という存在を倒した『イリアス・クルスト』という王が統治している。

　その他、大きな王国がいくつか存在しているほか、小国や独立国家も存在しており、各国に特色がある。

　闘技場を持つ国、魔法を得意とする国、魔道具作りが盛んな国、東方にある独特の文化を持つ国など、様々である。

　各国には貴族も存在し、身分や功績に応じた爵位が存在する。

「そして、それら全ての国に『秘密結社』が存在しているらしいんです」

　ミリアは周囲を気にするように、少しその声は小さくなった。

「秘密結社？」

「はい。『ガディ一家』という組織で、元々は強盗団だったそうです。強盗、殺人、強姦から麻薬製造に至るまで、あらゆる悪を好み、密かに莫大な利益を得ているとか」

「ふむ」

「そしてその秘密結社は『各国の民』で組織されているらしいんです」

「ほう。つまり、組織の者たちは普段は良い国民の顔をしており、事あるごとに裏の顔を出して犯罪者集団になる、と」

「はい。そして素性が割れた者や、裏切り者には容赦ない制裁が加えられると聞いたことがあります」

「なるほどのお。『臭い物には蓋』というわけか。外には魔物もゴロゴロおるし、『行方知れず』にするのも簡単。魔物に殺されたと言えば『事故で処理』されるというわけか、くわばらくわばらじゃな」

　茂三は顎髭を触りながら、呆れた顔で空を仰いだ。

「あまり考えたくありませんけどね」

　ミリアも少し悲し気な表情になる。

「何にせよ、その『がでぃ一家』っちゅうのが悪党なのはわかったが、万が一出会（でお）うた場合はどうしたらええんかの？」

　聞いて当然の質問ではあるが、思い切りフラグを立てに行く茂三。

　ミリアは「うーん、そうですね」と少し考えた後、言った。

「世界的な法律で、盗賊や山賊、海賊などは殺しても罪にはなりません。むしろ、賞金が出ます。もし、相手が高名な犯罪者であった場合、高額の賞金が懸けられているので、倒せるなら倒した方が良いと思います。ですが、戦闘に出てくる盗賊団は強い人物も多いそうで、騎士団ですら返り討ちにあうこともあるそうです。私一人なら……逃げるか、殺されちゃうかな」

　ミリアは観念したような表情で苦笑いしながら首を振った。

　だがここで、ヤル気を出した者が一人。

「いいねえ。そいつら相手には思いっきり暴れていい訳だ」

　指をゴキゴキと動かし、口の端を軽く釣り上げた。

　強盗団もまさか自分たちが狙われているなど考えもしないだろう。

「まあでも、できるなら関わらないのが一番ですよ」

　ミリアはそう言って空を見上げた。

　夜が近づき、長時間何も食べていないことに気付く。

　最後に食べたのは茂三がもんぺの中から出してきた『謎の干し肉』だった。

「そろそろ晩御飯にしましょうか？」

　虎子が次元収納袋に無数の魔物を納めているので、その中の一部を食料にしようと出発前に話していた。

　しかし。

　ミリアがそう言ったところで、虎子と茂三がピタリと同時に足を止めた。

　二人の視線は背後、今歩いてきた道の方に向いている。

「あれ？　おじいちゃん、おばあちゃん？」

「婆様」

「だね。急ぐよ！」

　ドン！　という衝撃とともに、虎子が元来た道を駆けだす。

　突風の様なつむじ風が巻き起こり、砂埃が舞い上がる。

「おばあちゃん!?」

　慌てるミリア。一瞬で姿を消した虎子を目で追うことができない。

「抱えるぞい」

「えっ!?」

　茂三は軽々とミリアを抱きかかえると、こちらも猛烈な勢いで駆けだした。

「ひっ！」

　想像以上の速さに驚いたミリアは、思わず茂三にしがみつく。

　まるで新幹線の車窓のように流れる景色は、ミリアにとって衝撃的な光景だった。

　加速し、押しつぶされるような重力に、顔が歪む。

　未体験の速さと恐怖に、ミリアの悲鳴が森の中にこだました。