百寿超えたら異世界行脚！

第2話【霊界編】② 夫の選択

「選択肢？」

　茂三は虎子の横に立つと、眉間を寄せ、目を細める。

「はい。手元の資料、『天使の書』によりますと･･････あなた方は地球で生きておられた間、故意に大きな罪を犯すこともなく、家族を愛し、家族を守るために戦い続けた事がよくわかります」

　シルヴィは一冊の書を開き、目を通していく。

「ええ。でもそのせいで娘夫婦を失くしてしまいましたけどね」

　『あの事故』を思いだした虎子は拳を握りしめ、苦しそうに下を向く。

　茂三は虎子に触れることこそ叶わないが、透明の体が重なるほどそばに寄り、彼女の肩を抱いた。

　一人娘の天歌は、虎子と茂三が四十を過ぎて授かった子供だった。

　娘を授かった時は、目に入れても痛くない程に二人とも嬉しかった。

　そして天匠もまた、天歌が三十を超えて授かった子であり、二人のたった一人の孫であった。

　だからこそ、娘とその伴侶を守れなかった自分たちを赦せなかった。

「･･････心中お察しいたします。ですが、あのお二人は数十年前にここへいらしたとき、『お二人の娘として生きられた時間は、本当に幸せだった』と言っておられましたよ」

　シルヴィアはそう言って哀悼の意を示すと、優しく微笑んだ。

「･･････ッ‼」

「･･････ッ!?」

　その言葉を聞いた茂三と虎子は、心を震わせ、泣いた。

　涙腺など無いはずなのに、実体のない涙が、確かに目から溢れた。

　目を閉じ、歯を食いしばって嗚咽を耐えた。

　娘夫婦は『事故』で死んだ。

　国道を走行中、謎の暴走車に巻き込まれてのことだった。

　運転をしていた夫は即死。

　天歌は後部座席で、我が子天匠を守るように抱きかかえ、息絶えていた。

　その後、ジョニーの協力によって、警察とは別に調査が行われた。

　そしてその事故が『裏の世界』の者の仕業であることが判明した。

　虎子と茂三は突然の訃報に絶望しかけたが、『天歌が命懸けで守った天匠だけは守らなければ･･････』と、涙を拭いて立ち上がった。

　虎子はジョニーの情報をもとに、事故を起こした組織のアジトに潜入、数百人の構成員を物ともせず、一晩でこれを壊滅させた。

　だが、その夜も死者はなく、『後始末』をジョニーが引き受けた。

　後に虎子とジョニーは協力し、裏の世界に『宣戦布告』する。

『この虎子の『命』と、『裏世界最強』の名が欲しいなら、正面からかかってこい。誰の挑戦でも受けてやる』と。

　また、裏世界の首領・ジョニーの手によって、『自分を介して挑んだ正式な闘いでなければ、トラコの『裏世界最強』の称号は他の者に移ることを認めない。その名が永遠に動く事はない』との声明が発表された。

　ジョニー・ヴィクトル。かつての裏世界最強の格闘家であり、現在の裏闘技界の首領である。

　彼は格闘家人生のピークだった頃、虎子にストリートファイトで敗れ、それ以来、虎子と茂三の無二の親友となったのである。

　そして、そのジョニーとその家族が、今は天匠を守っている。

　虎子たちは、天歌夫婦は悲しみのうちに死んだと思っていた。

　こんな闘いに明け暮れ、裏の世界で強さを求めた自分の娘に生まれたばっかりに。

　自分を恨み、死んでいったと思っていた。

　だが、彼女たちは恨んでなどいなかった。

『二人の娘として生きられた時間は、本当に幸せだった』

　と言ってくれていたのだ。

　短いその一言が、虎子の心を、およそ二十五年の苦しみから解放してくれた。

　しばらく虎子は茂三の胸で泣き続けた。

　茂三もまた、声をあげることなく肩を震わせ、涙を流し続けた。

　しばしの後。

　二人の気持ちが落ち着いたのを感じて、シルヴィは言った。

「虎子さん、茂三さん。お二人には『上』より2つの選択肢が与えられました。これはあなたがたの意志が尊重されます」

「･･････」

「あちらをご覧ください」

　シルヴィは霊たちが並ぶ列を掌で指す。

「彼らは地上で亡くなった霊たちです。彼らは義にかなった方々で、この後、神様から完全な肉体をいただいて復活し、神様の近くに行って安息を得ます」

　虎子と茂三は彼らの顔を見つめる。

　確かに、彼らは静かに並んでいたが、よく見ると、その顔は笑顔に見えた。

「次はあちらをご覧ください」

　シルヴィは別の方角にある列を指した。

　そこには怒りと悔恨の情にさいなまれた者たちがおり、その表情は暗く、悲しみに満ちていた。

「彼らは地上で故意の殺人や姦淫などの『重罪』を犯し、悔い改めなかった者たちです」

　茂三と虎子は涙を拭き、彼らを見た。

　そして、彼らの表情には怯えがあることに気付いた。

「何をそんなに怖がっとるんじゃ･･････？」

　茂三がぽそりとつぶやくと、シルヴィは真顔で言った。

「彼らはこの後、『地獄』へ向かう人たちです」

「･･････ッ‼」

　茂三の霊に戦慄が走った。

（聞いたことがある。現世で故意に重罪を犯したものは、来世で地獄に落ちると。その苦しみは未来永劫続き、火と硫黄の池に落とされるような苦しみを、永遠にわたって受ける･･････と）

　無限に続く地獄への片道切符。

　もし、あそこに一度並んだなら、もう取り返しがつかない。

「やはり簡単には救われんのじゃのう」

「その通りです」

　シルヴィの言葉に茂三は我に返る。

「彼らはもう救われません。彼らは自ら、悔い改めの時を逸したからです」

　その言葉は明確で、茂三と虎子の心に重く響いた。

「これらの状況を見ていただいた上で、あなたがたに与える選択肢は次の二つです」

「「はい」」

　虎子と茂三は声を合わせ、静かに頷いた。

「①。あなた方は義に適った人生を送りました。不必要に人を殺さず、家族を守るために戦い、可能な限り良い働きをしました。そこで、あなた方は天国へ行き、神様の下で平安を受けるというチャンスがあります」

「チャンス？」

「はい。あなたがたはこの後、法廷に立たされて、裁きを受けます。そして、そこで確定したら天国へ行くことができるのです」

「なるほど･･････」

　茂三は横目で虎子を見るが、妻の顔に動揺の色は見えなかった。どうやらこの辺りはなんとなく知っていたらしい。

「もう1つは？」

　シルヴィは手元の資料に目を落とす。

「②。あなたがたはこの『霊界』で、神様から与えられた肉体を得て、天使となって働きます。この霊が肉体を得ることを『復活』と呼びます。天使は神の使いとして、その命令に従うことが義務付けられますが、仕事以外は各々の自由意志によって生活することが許されます」

「つまり、天使として神様の会社で働くみたいなもんかの？」

「概ねその認識で合っています。罪になるような行動は天使として行うことはできませんが、業務時間以外は自由に生活していただくことができます」

　シルヴィの説明に何かを感じた虎子は、ここで口を開く。

「アタシたちもシルヴィ様のような肉体をいただくのですか？」

「そうなります。ですが、地上で生活していた不完全なものとは違い、天使は地上での人間の体より『神様に近い体』を得ることになります。そしてもし、あなたがたが天使の働きを終え、天へ行くことを望むときが来たら、その時は完全な不老不死の体を得ることができます」

「なるほど･･････」

　虎子は悩んだ。

　もし①を選べば、天歌たちに会える。きっと素晴らしい再開が待っている事だろう。

　だが･･････。

「どうされますか？」

　シルヴィの言葉に、寅子と茂三は静かに目を合わせる。

　その時、茂三は『はっ！』と何かを察したような表情になり、強く目を見開く。

「どうした？　爺様」

「婆様･･････ワシはどうしても確認しておかなければならん事に･･････気付いたよ」

　それはあまりにも深刻な表情。

　唇を噛みしめ、拳は強く握り込まれている。

　触れぬ手に触れながら、虎子は察したように言った。

「爺様。アタシはアンタの妻だ。アタシはアンタに付いていく。八十年ずっと支えてくれたアンタの決定に、アタシは従うよ」

　その言葉に、顔を伏していた茂三が目をあげた。そこには優しく、美しい妻が優しく微笑んでいた。

「婆様･･････」

　妻の優しき言葉に勇気づけられた茂三は、凜とした表情でシルヴィを見る。

「シルヴィ殿。2つお尋ねしても良いじゃろうか?」

「･･････何なりと、どうぞ」

　シルヴィの言葉に茂三は息をのむ。そして意を決したように言った。

「1つ目だ。ワシらの娘夫婦、天歌と宗司は、天国へ行けたのか？」

　真剣な目が、シルヴィの瞳をまっすぐに見つめる。

　シルヴィはその視線を受け止め、静かで優しい笑顔で言った。

「はい。彼らは今、天で安息を得ています。そして、そこからお二方をずっと見ていました」

「･･････そうか。･･････そうか･･････」

　シルヴィの言葉に、茂三の肩が再び震えた。

（･･････やっぱりねぇ）

　寅子は茂三の顔を見ることもなく目を閉じて微笑んだ。

　娘夫婦のことを誰よりも大切にしていた夫が、そのことを絶対に聞くだろうと確信していた。

　そして、娘夫婦が無事天国へ行けたことも、虎子の心の慰めとなった。

　しかし同時に、ここで虎子の心の中に、1つの疑問が起こる。

　茂三がどうしても聞いておかなければならない質問。

　虎子は娘夫婦のことを聞くのだと思っていた。だが、それは『1つ目の質問』で完結してしまった。

　では、心の中で言葉に変換することもなく、あれほど思い詰め、最後に聴く質問とは一体･･････？

　「あともうひとつ。こちらは何より大切な質問じゃ」

　真剣そのものである茂三の横顔を見ると、虎子の心にも緊張が走る。

　この質問と回答いかんでは、この後の永遠の人生が大きく変わるかもしれないのだ。

　茂三はちらりと寅子を見ると、小さく頷いた。それに応えるように、寅子も頷く。

　茂三は胸を張り、シルヴィにハッキリとこう言った。

「『天』に、『眼鏡っ娘』は居るかっ!?」

『おるかっ･･････おるかっ･･････おるかっ･･････』と、どこまでも茂三の声がこだまする。

　並んで歩いていた全ての霊が、足を止め、茂三の方を見た。天使たちも一様に視線を向けている。

　それほどまでに、腹の底から、否、心の底からの『魂の叫び』だったのだ。

　この質問にはさすがのシルヴィも予想外だったようで、茂三に問い返した。

「め、眼鏡っ娘･･････ですか？」

「応！」

　大学の応援団の如き腹の底からの即答。その声には微塵の迷いも感じられない。

「あ･･････えーっと･･････」

　シルヴィは茂三からの無言の圧力に、どう応えるべきかと目を泳がせている。

　虎子は夫のあまりのアホさ加減に地面に突っ伏していた。

（そうだった･･････こういう人だった･･････）

　シルヴィは困ったように笑うと言った。

「神様がおられる『天』には･･････眼鏡っ娘はいませんね。先程も申し上げた通り、完全な体を得て･･････」

「婆さん、天使になろう」

「え？」

「はい？」

「天使になると言ったんじゃ。天使になって、世界中からやって来る『眼鏡っ娘』のために働こう」

「じ、爺様、何を･･････？」

　虎子は茂三の意見に一瞬付いていけなかった。

　シルヴィも困惑した表情を見せている。

「シルヴィ殿。この霊界の『天使』は、眼鏡がかけられるのか？」

「え？　あ、はい。視力を矯正するようなタイプのモノではありませんが、悪を看破したり、霊の本質を見抜くために使用する特別な眼鏡が与えられます。仕事中は主にその眼鏡をかけて仕事を･･････」

「決まりじゃな！　ワシらは天使になる！」　

　まさに即断即決、微塵の迷いもない鶴の一声。

　虎子は夫の天使志望の理由に呆然としていたが、直ぐに我に返る。そして心の中で笑いながらつぶやいた。

　（天歌･･････アンタに会いに行くのはもう少し先になりそうだよ）