ダブル・パーティ
難易度が、これまでと比べても跳ね上がるということや、月ヶ瀬先輩のパーティメンバーが結構疲弊していた、というのもあるが、単純に、何かしらのイレギュラーが起こっていた場合、傍にいてもらった方が守れるからである。
手の届く範囲にいてくれれば、まあ、命の保証くらいはしてあげられる……はずだから。
あと俺が月ヶ瀬先輩と行動したかった。
人として好きというものあるが、これもシンプルに、戦力として多大な期待が出来るからである。
この人、魔装使ったレア先輩とも互角に渡り合うからな……。
充分以上に頼りになる人であった。
流石の原作ヒロインと言ったところである────いや、そんなことを言ってしまえば、どいつもこいつも流石を超えて、お前は本当に何なの? と聞きたくなるレベルであるのだが。
葛籠織は言うまでもなく、ネフィリアムは見ての通りだし、立華くんと言えば今や立華ちゃんである。
何なんだ? この面子は……。
異常者しかいないじゃん、と思っていれば、
「ね、ねぇ、甘楽くん……」
と、月ヶ瀬先輩が俺の肩をつついた。
細い洞窟のような道を通っており、光源と言えば天井や壁に張り付いている、薄っすらと発光する苔のみなので、表情はしっかりとは見えないのだが、その声音は若干震えている。
どうしたのだろう。まさか、ちょっと暗いだけで、怖くなっちゃったのだろうか。
それはそれでちょっと可愛いな。
「いや、確かにちょっとは怖いけど……そうじゃなくって。その……彼女は誰、なの? というか、空城くんはどこ行っちゃったの……?」
こしょこしょと、耳打ちでもするかのように言いながら、月ヶ瀬先輩が立華くん(そろそろ「ちゃん」で良い気がしてきた)を見る。
そういえば碌な説明してなかったな……。
ワンチャン、このまま何も話すことなく迷宮脱出まで行けないかな、とか思ってはいたのだが、当然ながらそんな訳にもいかないようだった。
仕方ないな、と思いつつ立華くんの手を引けば、彼女は「ひゃっ」と実に女性らしい声を上げる。
何で時間が経てば経つほど、見違えるかの如き勢いで女性らしくなっていくんだよ。
前世は女性だったりしたのか?
板についてるとかってレベルじゃないんだよな、と心臓を微妙に早くしながら、俺達のいるところ……つまり、パーティの最後方まで来てもらう。
「ちょっ、何だ? いきなり……」
「いやほら、月ヶ瀬先輩に事情説明してなかったから」
「あー……」
なるほどね、と頷いた立華くんが、少しだけ考える素振りをしてから、月ヶ瀬先輩へと微笑んだ。
何故か俺の腕を掴み、引き寄せて。
具体的に言うならば、右腕に抱き着いてくる感じで。
「日之守の彼女です♡」
「!!?」
「あれ!? 何言ってんの!?」
「先日迷宮で拾われて、その流れで付き合うことになりましたっ」
「!!?!?!?」
「滅茶苦茶な嘘に滅茶苦茶な嘘を重ねるのはやめろーッ!」
何一つ求めていた情報開示がされていないんだが!?
葛籠織とネフィリアムはもうどうしようもないにしても、立華くんまで暴走を始めたら、収拾がつかなくなっちゃうだろうが……!
あと本当に身体をくっつけてくるのだけはやめてほしい。
冗談だったとしても、俺の心臓は冗談抜きで早鐘打っちゃうんだよね。
ついでに言えば、ビックリするくらい甘い声を出すのもやめて欲しい。
このままではちゃんと好きになってしまう可能性があった。
嫌だ……この歳でそんな特殊な性癖を獲得したくはない……。
「特殊も何も、今の僕は女性なんだから、問題ないんじゃないか?」
「問題しかないに決まってるだろ……! 大丈夫? 頭の中身詰まってる?」
あー、もうほら、月ヶ瀬先輩が処理落ちしちゃったじゃん。
意味不明な情報に翻弄されたせいか、目を回してその場に縫い付けられてしまっている。
何なら頭からは湯気が出てそうなもんだ。
滅多に見ることが出来なさそうな光景で、これはこれで写真とか撮っておきたいところではあるのだが、そうする訳にもいかない。
ペチペチと頬を叩けば、二、三度の瞬きをしてから月ヶ瀬先輩は再起動した。
「え、えぇっと……ここはどこ? わたしは誰……?」
「記憶喪失!? 嘘だろ、こんなことで!?」
「あっ、そうじゃないそうじゃない。それで、甘楽くんの彼女、だっけ……?」
「よ、良かった……」
いや、全然事実ではないので、全く良くはないのだが。
それはそれとして、末代まで恥になりそうな仕方の記憶喪失だけは防ぐことが出来て、本当によかった……。
最悪、色々とおしまいになるところだった……。
おい、と肘でどつけば、流石にばつの悪そうな顔をした立華くんがペコリと頭を下げ、それからやっと経緯を話し始めた。
と言っても、「空城立華です。性転換しました」という、実に大雑把な一言ではあったのだけれども。
まあ、それ以上に言いようがないからな……。
またしても動きを止めてしまった月ヶ瀬先輩であったが、十秒ほどしたところで苦笑いをした。
「あはは……ランクB迷宮なのに、性転換薬が落ちて来るなんてことあるんだねぇ」
「本当、ビックリしましたよ……。ただ、第二迷宮があるんだから、それも納得ものではあるんですけどね」
「そう、だね……実際のところ、どう? 甘楽くんはこの第二迷宮のランク、どのくらいか予想つく?」
「んー、まあ、ある程度は」
少なくとも、ランクB以上であることは、設定上からも明確ではあるのだが、だからと言って、単純にランクAと決めつけることは出来ない。
もちろん、俺だってこれが初の迷宮攻略であるのだから、正確なところまでは分からないが、それでも目に入る環境や様子、第二迷宮の最奥から感じられる圧、大気中の魔力の濃度や流れから、ある程度の予測は出来る。
だから、はっきり言ってこの第二迷宮が、異常とは全然言えない程度の難易度であるということは、容易に理解できていた。
「ランクA以上ではあるけど、ランクSには全然届かない……まあ、精々中間。敢えて言うのなら、ランクA+ってところですかね」
「ん、わたしも同感。そこまで肩肘は張らなくて良いくらいだよね」
「ですね……」
と言っても、普通の二年生からしたら、即死してもおかしくはない程度のランクではあるのだが。
迷宮の難易度は、以前教えられたようにEからExまである訳だが、その一つ一つの間にある難易度の差は、隔絶的なものである。
ランクS迷宮の推奨攻略レベルとか、ランクA迷宮の推奨攻略レベルより60も違うからな……。嘗めてんだろって感じだ。
つまり、ランクA+みたいなものであるここも、かなりのものではあるのだ。
単純に、原作と比べてみても、俺を含めて全員が強すぎる、というだけのことである。
普通に原作通り進んでいたとしたら、ランクA迷宮でも、詰みの状況そのものだからな……。
まあ、
「何で先に攻略した子たちは、ここ入っちゃったかなぁ」
「そこなんですよね……こういう時に待ったをかけるのが、助っ人枠の役目でもあるはずなんですが」
まあ、俺だったら突っ込むんだけど……流石にこれは例外である。
月ヶ瀬先輩やレア先輩のように、普通の二年生と組んでいる場合、第二迷宮を見つけたのならば、
何せ助っ人枠の役目は、とにかく誰も死なせないということなのだから。
危険であることが分かり切っている場所に、進んで踏み込むことを許可する訳がない。
であるのならば、そうしなければならなかった理由があると考えた方が、建設的だとは思うのだが……。
「悩んでいても仕方ないんじゃないか? さっきネフィリアムも言っていたが、どうせ進むしかないんだろう?」
「まあ、そうなんだけど……考えてないと落ち着かないんだよね。どうにも、嫌な予感がして」
「へぇ、日之守にも恐怖って感情はあったんだな」
「立華くんは俺を何だと思ってんの……!?」
「無敵の英雄様、だろ?」
「こ、こいつ……」
「ま、随分と女性には弱いみたいだが」
ぐにぃーっと、俺の頬を指で突く立華くんであった。
クソッ、性転換前は誰よりも女性に弱そうな面していたくせに……!
むしろ女性の方がガッツリ性に合ってるんじゃないの? と思わせられるくらい、何というか、女性らしい立華くんである。
というか、別に俺は女性に弱いという訳ではないのだが……。
葛籠織だから、ネフィリアムだから、月ヶ瀬先輩だから、レア先輩だから……まあ、それと、立華くんだから、どうにも緊張するだけである。
アテナ先生? アレはちょっと例外だろう……。
魔王は論外である。中身にしても、見た目にしても。
「あはは、ここは空城くんに、わたしも同意かな。でも、甘楽くんの懸念も分かるし、ちょっと急ぎたいね……」
「戦闘痕も新しいものばかりなってきましたしね……多分、通ったのはそんなに前じゃない。一時間とか、そのくらい前?」
「ということは、追いつけるのか?」
「運が良ければね……」
まあ、悪かったとしても、遭遇出来そうなものではある────その場合、「死体と」という意味にすり替わることにはなるが。
いや本当、悪趣味な冗談という訳では無く、真面目な話である。
何なら入り口からちょっと進んだところに、四人分の死体が落ちていてもおかしくはないな、と思っていただけに、ここまで血痕の一つすら見当たらないことに、驚愕すら覚えていた。
あるいはそれを、違和感と呼び変えても良いが。
「……ちょっと、先頭にいる葛籠織とネフィリアムとも話してきます」
そう言って、スルスルと前に出れば、渋面の日鞠に出迎えられた。
不満そうに唇を尖らせている。
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