続・私の海賊さん。～異世界で海賊を拾ったら私のものになりました～

さよなら、愛する人よ。-1

「……雪か」

　黒の海域に入り、暗く淀んだ空をメイズは厳しい目で見上げた。積もれば戦闘の妨げになるが、まだそれほどの降り方ではない。それでも足場は気にしなければ、とメイズはブーツで甲板をこするようにした。

「このクソ寒いのによく外に出る気になるなオマエ」

「慣れてる」

「あっそ」

　一蹴したメイズに、キッドはつまらなそうに鼻を鳴らした。

　彼自身は寒さが苦手なのか、薪ストーブの前で猫のように丸まっている姿がしばしば見られた。燃料は限られているので、たまにロバートに文句を言われている。

「オレは無理だね。できることならずっとストーブの前を離れたくねぇ」

「……燃やすなよ」

「燃やさねぇよ！　オレのこと何だと思ってんだ」

「さすが、パイプで船を燃やしかけた奴は言うことが違うな」

「てめええええ」

　青筋を浮かべたキッドは、握りしめた拳をぶるぶると震わせた。

「用があって来たんじゃないのか」

「ああ、そうだった。この船を変えようと思うんだが。外装だけ変えるか、それともいくつかの船に分散するか」

「そうだな……。この規模の船で乗り付けるのはまずいだろう。外装を変えた上で、手前のシシドナ島に置いていった方がいい。そこからは小型船に分散して、時間差でニューラマード島に潜伏し、合流する」

「けどそうすると、途中で向こうに気づかれたら揃わない内に戦闘になる。イチかバチか、一気に乗り込んだ方が良くないか」

　ふむ、とメイズは頷いて。

「それもそうだな」

「おい」

　あまりに早い納得の仕方に、キッドは思わずつっこんだ。

「もうちょっと何かないのか」

「実のところどちらでもいい。あれの思考回路はトんでいるから、策を講じたところで、結局出たとこ勝負になる可能性が高い」

「あのな、何のためにオマエをこっちに乗せたと思ってんだ」

「俺にわかるのは、あれの性根が腐っているということくらいだ」

「そこは同感だ」

　キッドが真面目くさって頷く。

「腐っているから、来ているとわかればまず罠を張る。一斉にぶつかると、そもそもまともな戦闘にならないかもしれない。だから可能な限り隠れて、分散した方がいいと思った」

「……なるほど」

「ただ、お前の言うことも間違いじゃない。罠はあるという前提で、いっそ一斉に飛び込んで、罠ごと力技で押し切るのも手だ。本隊は全部ぶつけても、周囲に玄武の傘下は置いておくんだろう。カバーができないわけじゃない」

　キッドは考え込むように俯いた。今彼の頭の中では、自分の手持ちの札をどのように動かすかをシミュレートしている。軽い調子で人を欺いてはいるが、この男も四大海賊の一角だ。頭は回るだろう。

「最初にオマエが言った方でいこう。今日中に本隊を複数の班に分けておく。シシドナ島からはその班で動く」

「いいのか」

「力押しは一回試してるからな。今回はオマエの案に乗ってみることにしよう。頼りにしてるぜ、メイズ」

　人が悪い笑みを浮かべたキッドに、メイズは嫌そうに顔を歪めた。

*～*～*

　外装を変えたブルー・ノーツ号で航海をし、シシドナ島へ到着すると、用心のため船は隠した。そこから玄武海賊団は十の班に分かれ、順に小型船でニューラマード島へと向かった。黒弦がいるはずの港とは反対側の入り江に船を隠し、島へと上陸する。次に来る船はまた別の場所に船を隠し、船がまとまらないようにした。

　襲撃は陸から行う。一から五班が船へ乗り込む。六、七班は陸にて待機。八、九班は小型船で海に待機。十班は状況に応じて周辺の島に控えている玄武の傘下への伝令。

　黒弦の船――ブラック・トイフェル号は、静かに港に停泊していた。

　静かだ、と思った。そのことに眉を顰める。情報では、船長を含めた船員のほとんどは、夜間は船にいるとのことだった。だが見張りの姿が見えない。

　結局分散して乗り込んだ玄武が揃うまで、不気味なほどに動きは無かった。気づかれなかった、と思いたいところだが。

　やはり、罠だろうか。船内には、誰もいないかもしれない。しかし、人の気配はあるように思う。

　――やってみるしかない。

　手で合図をし、船に火を投げ込む。爆薬が仕掛けられていればこれで反応がある。中の人間を炙り出すため、明かり代わりにもなる。それと同時に、襲撃班が突入する。火が回り切る前に、決着をつけなければ。玄武の人間も丸焼けになる。

「――!?　誰もいない……!?」

　乗り込んだ甲板には、人の姿が無かった。しかし、耳を澄ませば息づかいが聞こえる。荒い息だ。火に誘き出されず、隠れているのか。

「やあああーーーーッ！」

　大きな掛け声と共に飛び出してきた影に、メイズは反射的に銃を向けた。向けて、その姿勢のまま固まった。

　――ガキ？

「メイズ!!」

　怒鳴られて、メイズは咄嗟に足を動かした。可能な限り加減をして、向かってきた子どもを蹴り飛ばす。

　それでも大きく吹っ飛ばされた子どもは、手にしたナイフを取り落として、激しく咳き込んだ。

　メイズは動揺した。はっとして、周囲を見渡す。甲板は、どこも同じような状況だった。どこに隠れていたのか、わらわらと出てきた子どもたちは、メイズの腰にも届かないような背丈の者すらいる。皆一様に武器を持ち、玄武の者たちを攻撃していた。

「これだから、黒弦が嫌いなんだオレは！」

　大きく舌打ちして、キッドが零す。向かってきた子どもを躱すと、腕を引っ掴んで海へ放り投げた。

「ガキは全員海へ投げろ！　すぐに拾えば、この時期なら死なん！」

　船上で丁寧に拘束している暇は無い。子どもとはいえ、武器を持っている。そして火からも逃がさなければならない。極寒の海ではあるが、まだ雪は薄い。海へ投げ込み無力化できれば、あとは小型船で海に待機していた八、九班が保護するだろう。この状況では、それが最善に思えた。

　キッドの指示に従って、玄武の乗組員は子どもたちを海へ放り投げていく。メイズも銃は片手持ちにし、空いた手はなるべく子どもを抑えるために使った。間違って陸の方へ投げてしまえば大怪我では済まないし、海へ投げるのも絶対に安全とは言えない。祈るような思いで放るしかなかった。

　掴んだ腕は細かった。子どもたちは、皆枯れ枝のようだった。それでも気力を振り絞って向かってくる。目に光がある。生きようとする必死さがある。脅されてのことではない。何かの希望をちらつかせている。

　おそらく、褒美に食糧でも約束しているのだろう。そういうやり方をする。あの男は。フランツという悪魔は。

　見上げてくる瞳が責めているように思えて、メイズは思わず目を閉じた。

「――ッ」

　大腿部に焼けるような痛みが走った。ほんの一瞬の隙に、刺されたのだ。

　その痛みに意識がはっきりとして、メイズは刺した子どもを掴んで投げた。ぼうっとはしていられない。

　ここに、フランツがいないということは。

「キッド！　俺はコバルト号に戻る！」

「なに!?」

「向こうは俺たちの動きに気づいている！　ここに船長がいないということは、あっちに向かっている可能性が高い！」

「わかった！　伝令は既に動かしている、四・五班を連れて行け！　オレたちもここが片付いたらすぐに向かう！」

　頷いて、メイズが船を降りようとすると。

「させねぇよ」

　低い声と殺気に、咄嗟にメイズが体を逸らす。その脇を、銃弾が掠めた。

「船長のお楽しみを邪魔させたとあっちゃ、叱られちまうからなぁ」

「お前は……」

「よぉ、久しぶり。メイズ」

　銃を振った男の顔には、ぼんやりだが見覚えがあった。メイズがいた頃からの、黒弦の乗組員だ。

　さすがに、子どもだけを残しているということはなかった。さんざん子どもに振り回させた後、疲弊しているところを狙う心積もりだったのだろう。だとしたら、まだいる。

　メイズは視線を走らせた。まだ、黒弦の乗組員が潜んでいる。

　子どもだけなら無理やりにでも振り切って行けたが、黒弦の乗組員がいるなら話は別だ。勢いで降りようとすれば、背後から狙い撃ちされるだけ。

　そうでなくとも。降りようとすれば、子どもを殺してみせることくらいはやる。平気で盾にもするだろう。全てを無視すれば、突破できるかもしれない。けれど、子どもを殺してしまったら、自分はもう奏澄の元へは戻れない。そんな気がした。

　メイズは、逸る気持ちを抑えながら、両手に銃を構えた。この場を片付けるのが先だ。どの道、船には火がついている。長引かせることはできない。

　――カスミ……！

　無事を祈りながら、引き金を引いた。