おさないさんはオトナらしい

第９話 それぞれの一歩

　ついにこの日が来た。

　翌日、蒼依は原稿の入った分厚い茶封筒を手に自室を出た。

「よろしくね、蒼依」

「うん」

　ちょうど仕事に出ようとしていた千夏から、想いを預かる。

　そして少しの緊張を覚えながら、蒼依は晴天の下へと飛び出した。

　向かうのは、苺と約束したオフィス街近くの河原。千夏と同様に、ほとんど休みなく仕事をしているという美由紀は、土曜日の今日も出勤しているらしい。

　忙しいのを承知で、苺には美由紀のアポを取ってもらった。

　快くではないのだろうが、その返事はＯＫ。どうやら昼休憩のタイミングで、少しだけ職場を抜け出してきてくれるのだとか。

「お母さん、来てくれるかな……」

　やがて苺と約束の場所で合流した蒼依。

　隣で不安を漏らす彼女を、蒼依は優しく元気付ける。

「大丈夫。きっと来てくれるよ」

　蒼依も蒼依で、千夏に今日のことを相談していた。

　来る来ないに関しては、きっと彼女が上手くやってくれると思う。

「それよりも、長内さんはもっと堂々としてなきゃ」

「堂々と……」

「こんなにも凄い作品書けたんだから。絶対上手くいくよ」

「う、うん」

　緊張と不安が入り混じる中、蒼依たちが待つこと数分。

　やがて二人の正面から、スラっと背の高い綺麗な女性がやってきた。

　きっとあれが苺の母なのだろうと、蒼依はごくりと息を飲む。

　やがて目の前で立ち止まったその女性に、苺は少し怯えたように言った。

「ごめんなさい、呼び出してしまって」

「別にいいわ。それで用事ってなにかしら」

　開口一番にそう言った美由紀は、とても冷たい表情をしていた。

　まるで感情そのものが欠落してしまっているような、自分たちではなく、まるでどこか遠くの物を見ているかのような。表情もさながら、向けられたその視線も冷たかった。

（この人が苺ちゃんのお母さん……）

　ある程度、覚悟は出来ていたはずだった。

　しかし、蒼依は一目で悟った。この人は想定以上に手強いと。

「で、そちらの子は……」

　ここで、不意に蒼依と美由紀の視線がぶつかった。

　その瞬間、美由紀は一瞬ハッと驚いたような表情の変化を見せたが、またすぐに元の感情希薄な顔に戻ってしまう。

　今のは、一体何だったんだろう。

「あまり時間がないから手早く済ませてほしいのだけど」

「う、うん。それなんだけどね」

　ここで、苺から目で合図を受け取った。

　それにうんと頷いて応えた蒼依は、手にしていた茶封筒から原稿を引っ張り出し、それを直接美由紀に渡した。

「どういうことかしら」

　原稿を手にした美由紀は、希薄だった表情をほんの少し歪ませた。

　たった一言なのに、そこから感じる圧は凄まじい。それは苺も感じているようで、蒼依から見る彼女の横顔は不安の色に染まっていた。

「お、お母さん」

　重く張り詰めた空気の中、遂に苺は口を開く。

　しかし、それに続く言葉がなかなか出てこない。

（頑張れ、長内さん）

　心でそう呟いた蒼依は、震えていた苺の手をそっと握った。

　すると苺は一瞬ハッとした顔で蒼依を見やり、やがて決心したように頷く。

「お母さん、これ、私が書いた小説なの」

「それで」

「以前お母さんに捨てられてしまったものを、もう一度書いてみたの」

「それで」

「それで思ったの。私はやっぱり本が好きだって。物語が大好きだって」

　苺の言葉には確かな熱を感じた。

　そこに先ほどまでの不安や緊張の面影はない。

「他の何を諦めてもいい。だけど物語だけはどうしても諦められない」

　今の苺はありのままの自分をさらけ出している。

　自分自身の力で一歩前に踏み出そうとしている。

「これが私の正直な気持ち」

　ずっと我慢していたのだろう。

　少なくとも蒼依は、苺がそうしていたことを知っている。

　姉のようにならなければと本来の自分を押し殺し、周りに求められる長内苺であろうとし続けてきた彼女には、ありのままの自分を感じられる何かが必要だった。

　そして、その何かが物語なのだろう。

　どうかそれだけは、彼女から奪わないであげてほしい。たった一つの心の拠り所として、彼女の元に置いてあげてほしい。

　悠久かと思えるほど、長い長い沈黙が場を満たす。

　苺が最後に言葉を発してから、どれくらいの時間が過ぎただろうか。

　美由紀からの返事はまだない。

　だからと言って、原稿を読んでいる様子もない。

　苺の想いは無事届いたのだろうか。

　それに対する返事は……

　焦りから生まれた思考が脳裏に浮かび、やがて根拠のない期待と変わった。

　しかし――それら全ては、美由紀から出た一言により呆気なく消えたのだった。

「またこんなくだらないことを」

　それは、あまりにも冷たい言葉だった。

　さては呆れているのだろうか。険しい顔でため息まで溢している。

「言ったはずよ。あなたにこんなものは必要ないと」

　そして、次の瞬間だった。

　ビリッと、紙を割く不快な音が鳴り、苺が書いた原稿は瞬く間に真っ二つに。

　真っ二つだけでは済まされない。

　美由紀は原稿を破り、破り、破り、やがてはばら撒くようにして宙に投げ捨てた。

　破かれて小さくなった原稿の破片が、ひらひらと宙を舞って――そして吹き抜けた風によって、決して手の届かない場所まで飛んで行ったのだった。

　一瞬、何が起きたのかわからなかった。

　目の前で起きた映像だけが事実として脳に飛び込んできて、そのあまりにも衝撃的な光景に言葉を失った。何も理解できないまま、蒼依はゆっくりと苺に目を向ける。

「……っっ」

　そこに居た苺は、もう先ほどまでの前向きな彼女じゃなかった。

　絶望。

　そう捉えざるを得ない姿を前に、蒼依はようやく現状を正しく理解する。

　苺が一生懸命に書いた原稿を美由紀は破り捨てた。

　しかも、一切の躊躇いもなく。

「何やってるんですかっ‼」

　いつしか大声を出していた。

　一度は真っ白になっていた蒼依の頭に浮かんだのは、怒り。それも自制が効くほど小さなものじゃない。沸き上がる怒りが言葉となって、蒼依の口から次々と飛び出す。

「苺ちゃんが一生懸命書いた原稿なのに！　どうして！」

「苺にこんなものは必要ない。だから捨てたのよ」

「必要ないわけがない！　苺ちゃんは本が大好きなんですよ⁉」

「好きだから何だと言うの。そんなものは勉強の邪魔になるだけよ」

「……っっ‼」

　蒼依がいくら訴えかけようとも、美由紀は表情一つすら変えなかった。

　まるで鉄のお面でも被っているかのようだ。

　この人には感情がないんじゃないだろうか。そう思ってしまうほどに美由紀は無慈悲で、ここまで積み上げてきた蒼依たちの努力を、容赦なく踏みにじったのだった。

「長内さん！」

　ずっと俯いていた苺は、いよいよ逃げるようにどこかへ行ってしまった。

　きっと耐えられなくなったのだろう。

　当人じゃなくとも、その苦しみは痛いほど理解できる。

「酷いじゃないですか、破くなんて……」

　蒼依はグッと拳を握りながら、地面に向かって呟いた。

　千夏は言っていた。

　本来の美由紀はとても優しい良い人なんだって。でも、大切な娘に先立たれてしまったことで、自ら悪人を演じているんだって。今は千夏のその言葉を信じるしかない。

「こんなこと……本当は望んでないんじゃないですか？」

「何を、言っているのかしら」

　一瞬だけ、ほんの一瞬だけ鉄の仮面が歪んだ気がした。

　でもやはり根本は変わらない。

　感情希薄で冷酷。向けられたその目は虚無で、そしてあまりに不憫だった。

「僕は苺ちゃんを追いかけます」

「そう」

「お母さんはどうするんですか」

「そんなの仕事に戻るに決まって――」

「これが最後かもしれませんよ」

「……っ」

　どれだけ冷たい人でも、蒼依は引くつもりはなかった。だって母に頼まれているから。ここで引いたら一生後悔すると、わかっているから。

「必ず苺ちゃんを連れて来ます。これからどうするか、どうするべきか、あなたが決めてください」

　そう言い残して、蒼依は苺の後を追った。

　＊　　＊　　＊

　ようやく前向きな気持ちになれたはずだった。

　それは全部、蒼依のおかげ。蒼依が居たから、自分に正直になる勇気が湧いた。蒼依が居たから、もう一度自分だけの物語を作りたいと、そう思えた。

　それくらい苺は、あの作品に懸けていた。

　もはや自分の分身と言っても過言ではない作品だった。

　でも、それはもうない。

　また捨てられてしまった。

　原稿を破る美由紀に、迷いや躊躇いは無かったように思う。

　つまりはそういうことなのだろう。

　美由紀にとって、長内苺とはその程度の存在なのだ。

　きっと彼女が求めているのは、長内林檎であり自分じゃない。そんな事実が脳裏に渦巻いてごちゃごちゃになって、気づけば苺は逃げるようにして走り出していた。

「……」

　慌てて逃げ込んだそこは、妙に懐かしい場所だった。

　公園のドーム型の遊具の中。その薄暗い場所で、苺は独り蹲っている。

　蒼依のおかげで、ずっと書けなかった結末をようやく書き上げることが出来た。作品の中であの双子の王女は、どちらも命を落とすことなく、幸せな結末を迎えたのだ。

　それは、『ヒーロー』の存在があったから。

　対立していた帝国の王子が、争いを収める為にと覚悟を決めて王国へとやってくる。そして姫と婚約することで、激化する民の暴走を収め、同時に二つの国の国交を受け持った。

　一見ご都合主義で、作品として完成されているとは言えない結末なのかもしれない。

　でもこの結末は、ハッピーエンドが大好きな苺にとって、一番納得のできる幸せな結末だった。

　双子の姫の妹は、やって来た帝国の王子と結ばれ王国の女王に。

　双子の姫の姉は、友好の証として帝国に嫁ぎ帝国の王妃に。

　妹が王国に残る中、姉は帝国へと旅立つ。離ればなれになってしまった姉妹だが、生きてさえいればきっといつか、また会うことが出来る。そう信じた二人は、笑顔で別れの時を迎えた。

　結局最後まで彼女たちは、争いを収めるために利用される政治の道具だったかもしれない。

　でも、同じく平和を謳う相手国の王子の登場で、命を落とさない結末を迎えることが出来た。

　ヒーローが現れたから、物語の王女たちは幸せになれた。

　姉は姉として、妹は妹として生きることを許されたのだ。

　しかし――苺には、自分を救ってくれるヒーローはいない。自分らしく生きることは許されないし、それはつまり幸せになることもないということ。

　事実として、美由紀はそんな長内苺を求めてはいない。

　そこにハッピーエンドな結末なんて、存在しないのだ。

　突然、頭に針で刺されるような痛みがはしった。

　また自分は、髪の毛を抜いてしまっているのだろう。このまま髪を抜く手を止めなかったら、いつかは自分という存在が消えて、林檎になれるのだろうか。

　いや、きっとなれないだろう。

　自分が消えた先にあるのは、林檎ではない。そして自分でもない別な何か。そこにあるのは、美由紀が求める娘の姿でも、苺のなりたい自分でもない。

「もう疲れたよ……お姉ちゃん……」

　嘆くような声が遊具内に小さく響いて、そしてすぐに消えた。

　このままここでじっとしていたら、この辛い現実から逃げられるだろうか。

　もし逃げられるのだとしたら、その結果、自分という人間が消滅してしまっても構わない。

　そう思ってしまう今の苺は、中身がスカスカで何もない、ただの抜け殻だった。

「……さん、いこう！　長内さん！」

　暗闇に落ちかけていた意識の中に、自分を呼ぶ声が聞こえた。

「いこう！　長内さん！」

　俯けていた顔を上げると、そこには懐かしい人影があった。

　太陽の光と重なるその人は、真っ暗な世界に居た苺にとってはあまりにも眩しくて、ついつい目を細めてしまう。

　徐々に徐々にはっきりしていくその輪郭。

　やがて苺の手を取ったその人――必死な表情を浮かべる蒼依は力強く言った。

「戻ろう！　そしてもう一度、お母さんに素直な気持ちをぶつけるんだ！」

「でも……」

「さあ、行くよ！」

　グイっと蒼依に手を引かれて、苺は浮かぶように立ち上がる。

　さっきまで暗闇だったはずの世界は、一瞬にして明るく色づき。それに伴い心を蝕んでいた負の感情が、見る見るうちに薄れていくのが自分でもわかった。

「君なら大丈夫！　やれるよ苺ちゃん！」

「……っっ」

　慰めと共に力強く手を引く蒼依の背中は、まるで王子様のようだった。

　＊　＊　＊

　先ほどの場所に戻ると、なんとそこには美由紀の姿があった。

　どうせ仕事に戻ったのだろうと、そう思っていた。

　でも、未だに母はここに居る。

　その事実は、苺にとっては驚きでしかなかった。

　もしかしたら、自分が戻ってくるのを待っていてくれたのかもしれない。

　そんな根拠のない期待が心のどこかで湧いて、ほんの少しだけ嬉しかった。

「約束通り、苺ちゃんを連れてきました」

「そう」

　荒い息の中、蒼依は美由紀にそう言った。

　約束通り、ということはつまり……蒼依が母を引き留めたということだろうか。

　未だ状況が掴めていない苺。

　すると蒼依は、手にしていた茶封筒に手を入れた。

「はい、これ」

「えっ……これって」

「長内さんの原稿。もちろん本物だよ？」

　蒼依が茶封筒から取り出したのは、紛れもなく苺が書いた原稿だった。

　でもそれはついさっき、美由紀の手によって破り捨てられてしまったはずだ。

「よかった。代わりの原稿を用意してて」

「代わりの原稿……？」

　困惑から苺が首を傾げると、蒼依は小さく頷いて続ける。

「うん、うちのお母さんがね。美由紀は真面目そうに見えて、時々信じられないようなことをするんだって。だから本命を渡す前に、何があっても大丈夫な原稿を渡せって」

「水城くんのお母さんって……」

　まさかと思った苺は、美由紀の顔を見た。

　するとその顔には、普段はあまり見せない焦りがあった。

「千夏……」

　険しい顔で呟いたその名前。

　そういえば、美由紀本人から聞いたことがあった。

　似た境遇で、ずっと付き合いのある同僚が居ると。

　まさかそれが蒼依の母だった、ということなのだろうか。

「あとはお二人に任せます」

　そう言うと蒼依は、苺と美由紀を交互に見た。

　唐突に立たされた勝負の場。気持ちの整理が追い付かず、ついつい苺は後ずさりをしてしまう。

　でも、今しかないと自分を奮い立たせ、もう一度その原稿を美由紀に差し出した。

「お願いします」

「……」

　美由紀は難しい顔を浮かべていたが、それでも原稿を受け取ってくれた。そして今度はちゃんと、中身を読んでくれているようだ。

　まるで無限のような時間だった。

　美由紀が原稿を捲る度に、そこはあの場面だと、頭の中で映像を思い描く。一枚、そしてまた一枚と原稿が捲られていくその間、一体何度息を飲んだかわからない。

　十分、十五分。

　無限かと思われたその時間は、思いのほかあっという間に過ぎていった。

　そして張り詰めたような沈黙に、等々終わりが訪れる。

「お母さん……？」

　困惑した苺が呼びかけると、顔を上げた美由紀と目が合った。

「どうして泣いてるの……？」

　指摘すれば彼女は、自覚のない様相のまま、おもむろにその指を目元に触れさせる。

「……っっ‼」

　そして、ハッとして小さく肩を弾ませたのだった。

　意味が、わからなかった。

　初めて目にする母の姿を、苺はただただ眺めるしかできない。

　どう声を掛けたらいいのだろう。

　その涙の理由は、一体何なんだろう。

　そうして苺が言葉に迷っていると、それを察したのか、蒼依は代わりに尋ねた。

「どうでした。苺ちゃんの作品」

　美由紀の頬を絶え間なく涙の雫が伝っている。ポツリ、ポツリと、それが三度ほど原稿に滴り落ちたその時――涙で歪むその瞳が、困惑する苺の瞳とぶつかった。

「どうって……」

　そして――美由紀は絞り出すようにこう呟いた。

「こんなの泣いてしまうに決まってるじゃない……」

　希薄だったはずのその表情は、溢れる涙と感情でぐちゃぐちゃに歪んでいる。

　林檎が亡くなった時も泣かなかった。そんな母が今目の前で泣いている。

　長内苺のありのままを記した作品で。あの冷たい母が涙を流してくれた。

「お母さん……」

　じんわりと目の上が熱くなっていくのがわかる。

　気づけば視界は歪んでいて、生暖かい何かが、苺の頬を絶え間なく伝った。

　＊　　＊　　＊

　涙を流す二人に、それ以上の言葉は無かった。

　でも、そこには確かにあった。欠けていたかと思われた親子の絆が。

「ずるいわよ……」

　やがて美由紀は絞り出すように呟いた。

「こうなるってわかっていたから、だから目に入らないようにしていたのに」

　そう言ってチラリと蒼依に視線を向ける。

「あなたも、そして千夏も、どうしてここまでするのよ……」

　そんな美由紀の感情的な姿を前に、蒼依は思った。

　きっとこの人は、好きで苺を縛っていたわけじゃないんだと。

　彼女は彼女なりの考えがあって、そうしていたのだろうと。

「はぁ……まったく、親子揃ってお人よしなのね」

　長いため息を吐いた美由紀は、手の甲で零れ出る涙を拭った。

　そして浮かべるのは、先ほどと同じ神妙な表情。

　でも、その目はほんの少し腫れて、涙の後が伺えた。

「いいわ。今回は私が折れることにしましょう」

「それって……」

「書きたいなら書きなさい。事実あなたには物書きとしての素質がある」

　そう言うと美由紀は、手にしていた原稿を掲げる。

「ただし」

　そして安心したように顔を綻ばせた苺に、鋭い視線をぶつけた。

「それ以外は今まで通り。私の言うことを聞きなさい」

「……っっ」

「それが出来ないと言うなら、小説を書くのも読むのも許しません」

「わ、わかったよ、お母さん」

　どこまでも厳しい美由紀の言葉に、苺はしぶしぶといった様子で頷いた。

　一度は改善されると思われた二人の関係だが、どうやらそう簡単にもいかないらしい。

「ひとまずこの原稿は返すわ」

　原稿を差し出しながら、美由紀は続ける。

「どうせやるなら一番を目指しなさい」

「一番……」

「それでいつまでも結果が出ないようならきっぱりやめること。以上よ」

　提示されたその条件は、あまりにも厳しいものだった。

　でも、苺に屈する様子はなく、逆に食って掛かるような姿勢でこう呟く。

「やめない……私絶対にやめないから」

「なら、そうならないように頑張りなさい」

　ようやく、二人の会話が対等なものになった気がした。

　と、ここで美由紀の視線は蒼依の方へ。

「蒼依くん、だったかしら」

「は、はい」

　視線がぶつかってからしばらく、謎に無言な時間が続いた。

　一体何を言われるのだろう。

　蒼依が身構えたその時、美由紀はその口元を小さく緩ませた。

「大きくなったわね」

「えっ……」

　予想外の一言に全身の力が一気に抜ける。

　今、蒼依の目に映る美由紀の姿は、これまでとは比べもにならないほどの優しい雰囲気を纏っていて、そこには確かに千夏のような、母親としての思いやりがあった。

「それじゃあ、私は仕事に戻るわ」

　蒼依が呆気に取られている中、美由紀は平然と言った。

　そして、蒼依の横を通過するその時――

「どうかうちの娘を傍で見守ってあげて」

　小さくそう呟いて、彼女は去って行ったのだった。

　＊　　＊　　＊

　いつもはあっという間に過ぎ去る昼休憩だが、今日はやけに時間の進みが遅かった。

　デスクでカップ麺を啜っていた千夏は、チラリと壁掛けの時計を見やる。

「はぁ……」

　そして、何度目かもわからないため息を吐いた。

　昼休憩の初めに美由紀を見送ってから、ずっとこの調子。

「大丈夫かねぇ……」

　できる限りの助言はしたつもりだった。

　蒼依もやる気に満ちていたようだし、きっと大丈夫だとは思う。

　でも、相手はあの美由紀だ。

　この間腹を割って話して改めて、彼女には確固たる意志があることがわかった。何を言われようと変わらないのだと、ハッキリと言葉にもしていた。

「ったく、昔から頑固だよ、美由紀は」

　それからしばらくして、美由紀はオフィスへと戻ってきた。

　視界の隅でそれを捉えただけで、彼女の顔はまだ見ていない。

　少しの緊張を胸に彼女が傍に来るのを待ち、やがて隣のデスクに腰を下ろしたのを横目で確認してから、千夏は意を決して声を掛けた。

「どうだった」

「何の話かしら」

「とぼけなくてもいいさね。娘たちに会って来たんでしょ？」

「なぜあなたがそれを……？」

「うちの息子から聞いたんだ」

　声を掛けた側である千夏も、そしてそれに応える美由紀も、互いが互いに目を合わせようとはしなかった。

　千夏はオフィスの天井を、美由紀は目の前のＰＣ画面だけを見つめている。

「で、娘が書いた原稿はどうだったさね」

「どうもこうも、別に普通よ。素質はあるけどまだまだ未熟ね」

「てことは、ちゃんと読みはしたんだね」

「……」

　美由紀からの返事に、とりあえずホッとする千夏。

　読まれない可能性を考えていたから、それは避けられたようでよかった。

「あなたも一枚噛んでいたのね」

「そりゃ、息子が頑張ってるんだ。母親なら当然応援するさ」

「そのせいで原稿を破り損ねてしまったわ」

「やっぱり破ったのかい……」

　平然とそう語る美由紀に、千夏は呆れたようにため息を溢す。

　彼女なら必ずやると思っていた。

　というのも美由紀は高校時代に、貰ったラブレターを容赦なく破るという、常人では考えられない行動を取ることで有名な生徒だった。

　そのくせ見てくれが良くモテるから、男子の間では、惚れたら負けの『魔性の女』なんて、良いのか悪いのかわからないあだ名まで定着していたりもした。

　そういう過去も踏まえて、蒼依にダミーの原稿を作らせたわけだが。どうやら正解だったらしい。

「変わらないねぇ、美由紀は」

「そういう千夏も相変わらずのお節介ね」

　懐かしさから小さく笑う千夏に、美由紀は淡々と続ける。

「でも、そのおかげで少しは理解したわ」

　ここで初めて、千夏は美由紀の方へと視線を向けた。

　その横顔を一目見たその瞬間――千夏の中にあった複雑な感情が一気に晴れる。

「美由紀……あんたその目……」

「……っっ‼」

　指摘すると、慌てて顔を逸らす美由紀。

　今、千夏が捉えた彼女の目は、明らか不自然に腫れていた。

　それはきっと――

「そうかい」

　美由紀を見送ってから、ずっと気が気じゃなかった。

　でも、彼女の普段とは違う感情に溢れた瞳を見て、ようやく心の底から安堵できた。

「よくやったよ、蒼依」

　椅子の背もたれに寄りかかり、真っ白な天井に向けてポツリと呟く。

　きっと、今ある問題の全てが解決したわけではない。

　相変わらず堅物な美由紀の態度を見てそれはわかった。

　だが事実としてあるのは、あの美由紀を涙させたということ。胸の奥底に隠されていた感情を引き出したということ。

　この事実は彼女にとっても、そして苺にとっても、きっと大きな変化を与えてくれると思う。

「やっぱり、子供ってのは凄いね」

「いきなり何よ」

「いいや、なんでもないさ、何でも」

　千夏の力では、どうすることも出来なかったこと。

　それを自分の意志で成し得たあの子は、やはり誇りだと、そう思う千夏だった。