おさないさんはオトナらしい

第８話 水城蒼依は振り向かない

　時刻は夜の九時。蒼依は独り自室で机と向き合っていた。

　机に広げられているのは、苺が書いた小説の原稿用紙。

「よしっ、誤字とかは大丈夫そう」

　家に帰って来てから、もうすでに三度は見返している。

　というのも、明日はいよいよ苺の小説を母に読んでもらう日。その為に、図書室に保管していた原稿を持ち帰ったわけだが。

　そもそもなぜ、蒼依が苺の原稿を持ち帰る必要があったのか。

　それは考えうる最悪を考慮してのことだった。

　苺本人が持ち帰って、また以前のように捨てられてしまったら。そうなってはいけないので、今日一日、蒼依が原稿を預かり、明日無事に苺へと届けるという流れになったわけだ。

「蒼依、帰ったよ」

　念には念を入れて、四度目の読み返しをしようとした蒼依。突然聞こえたその声で振り返ると、部屋の入り口にはスーツ姿の千夏がいた。

「遅くなってごめんね」

「ううん、平気だよ」

「お腹空いたでしょ。お惣菜買ってきたからご飯に……」

　すると千夏は、驚いたように目を丸くした。

「勉強でもしてたのかい？」

「ううん、そういうわけじゃないんだけどね」

　机に座っている蒼依が珍しかったのか、千夏はとてとてと部屋に入ってくる。

　そして蒼依のすぐ後ろに立つと、興味深そうに机を覗いた。

「原稿？」

「そう、友達が書いたんだけどね」

「友達って……」

「長内さん。長内苺さんだよ」

「ああ……」

　蒼依が言うと、千夏は何かを察したのか苦笑いを浮かべる。

「話したんだね、あの子と」

「というよりも、元々図書委員で一緒だったんだよね、僕たち」

　すでに知り合っていた事実を前にしても、千夏に驚いた様子はなかった。ただじっと、苺の書いた原稿を見下ろしている。

「物語が好きなのかい？　苺ちゃんは」

「うん、ずっと本を読んでるよ。お母さんには怒られちゃうみたいだけど」

　続けて蒼依は、思い立ったように言った。

「この間、長内さんの家に行ったんだ。でも、部屋には参考書しかなかったよ」

　これを千夏に言ったところで、何も変わらないのかもしれない。

　でも、蒼依は共感してほしかった。

　好きなことを好きでいさせてもらえない環境が、どれほど辛いことなのかを。

「どうして蒼依は、苺ちゃんの原稿を持ってるんだい？」

「読んでもらうんだよ、長内さんのお母さんに」

「美由紀に……？」

「みゆき……？」

　蒼依が繰り返せば、千夏はハッとして目を泳がせる。

「ああいや、実はあたしら職場一緒なんさ」

「えっ、そうなの？」

　そして誤魔化し笑いを浮かべると、驚きの事実を口にしたのだった。

「美由紀とは高校からの腐れ縁でね。似た境遇だからってよく話すんだよ」

　そういえば以前、苺も母と二人暮らしだと言っていた。

　そういう意味では、確かに蒼依と苺の家庭は似ている。

「だからお母さんは、長内さんのお姉さんが亡くなったこと知ってたんだ」

　事情は会社の同僚から聞いたと言っていた。

　職場が一緒で尚且つ高校の同級生ともなれば、耳に入るのも納得が出来る。

「ごめんね、別に隠してたつもりはなかったんだよ」

「うん、わかってるよ。全部僕の為を思ってだよね」

　林檎が亡くなったという事実も、千夏は自分からは言い出さなかった。

　それはきっと、彼女なりの気遣いなのだろう。

　きっといろいろなことを考慮してくれたのだ。

　母はそういう人だと、蒼依はちゃんと理解していた。

「蒼依は偉いね。逃げずにちゃんと向き合えてさ」

「お母さんだって、ずっと独りで向き合ってきたはずでしょ？」

「あたしは違うさ。助け合うって決めたのに、美由紀を見捨てちまった」

　そう溢す千夏の表情は、珍しく落ち込んでいた。

「今日だって美由紀の前で泣いちまってさ」

「泣いた……？　お母さんが……？」

「ほんと情けない話さね。泣きたいのは美由紀のはずなのに」

　あの母が人前で泣いた。

　それは蒼依にとって、想像すらできない出来事で。同時に千夏が抱えている物が、どれだけ大きなものなのか、今、少しだけわかってしまったような気がした。

『助け合うって決めたのに、美由紀を見捨てちまった』

　千夏は弱った声音でそう言った。

　その言葉から感じたのは後悔。きっと千夏は何かを悔いているからこそ、美由紀の前で涙を流した。そしてその後悔の原因は、林檎の死に関係しているに違いない。

　蒼依と苺、そしてその母である千夏と美由紀。

　今まで何の関係もないと思われていた二つの家族は、蒼依が想像していた以上に、大きな何かで繋がっているのかもしれない。

　大切な親友が家族を失った。

　これは蒼依だけの痛みじゃない。千夏もそうなのだろう。

　つまり今の蒼依と千夏の想いは同じ。

　林檎の死で大きく変わってしまったあの二人の関係を、どうにかして元に戻したい。その為に、自分のできることを精一杯やりたい。

「大丈夫だよ、お母さん」

　これまでずっと、蒼依は強い母に守られてきた。

　でもその母は今、何か大きな後悔に苛まれている。

「僕が何とかしてみせるから」

　だったら今度は、自分が母を守る番だ。

　もし失敗してしまったら、という不安が無いと言えば噓になる。

　でも、それ以上にやらなければいけないと思った。

　ここまで来て引き返す気は更々ない。

　覚悟はもうとっくに出来ている。

　ここにある苺の原稿を最高の形で美由紀に届ける。

　それが蒼依のやるべきことだ。

「この原稿は僕たちで精一杯作った原稿なんだ。まあ、書いたのは長内さんなんだけど」

　蒼依は広げた原稿にそっと手を置いて、千夏に笑いかけた。

「だからきっとこれを読めば、長内さんのお母さんだって納得してくれる」

「そう上手くいくもんかねぇ……」

「いくよ。きっと上手くいく。少なくとも僕はそう信じてる」

　前向きに語る蒼依だったが、それでも千夏は不安げだった。

　それもそうだろう。

　付き合いが長いならば、苺の母がどんな人物なのかよく知っているはずだから。母親にしかわからない何かが、きっとそこにはあるのだと思う。

　それに一度、原稿を捨てられてしまったという事実もある。

　読んでもらえる可能性は五分五分、いや、もしくはそれ以下かもしれない。でも、ほんの僅かでも読んでもらえる可能性が在るのだとしたら、それに懸けたい。

　読んでもらえさえすれば必ず上手くいく、と、蒼依には確かな自信があった。

　だって苺の書いた小説には、人の心を動かす力があるのだから。

「わかった。そこまで言うなら信じるさね」

　蒼依の想いが伝わったのか、千夏は朗らかに笑った。

「息子がここまで言うんだ。親なら信じなくてどうするさ」

　そう言うと千夏は、蒼依の頭にポンと手を乗せる。

「蒼依の好きなように、やりたいようにやってみなさい」

「うん」

　千夏の思いやりに溢れたそれは、不安と隣り合わせだった蒼依の心を優しく包み込んだ。

　優しくて強い自慢の母だと、改めてその人間性に感銘を受ける蒼依だった。

「でも、一つだけあたしの助言を聞いてくれないかい」

「助言？」

「そうさ。勝負に勝つための備えみたいなもんさね」

　そう言うと千夏は、蒼依の耳元にグイっと口を寄せた。

　そしてニヤリと悪戯な笑みを浮かべ、小さく耳打ちする。

「実は美由紀は高校時代ね――」

「えっ」

「だから何かを渡す時には――」