第２話　長内苺とフルーツケーキ

　ある日、図書委員の仕事終わり。

　蒼依と苺はとある場所に寄り道をしていた。


　そこは通学路から、少し外れたところにあるオシャレなケーキ屋。何やら用事があると言った苺に興味本位でついて来た結果、この場所にたどり着いた。


「うわぁ、どれも美味しそうだね」


「そうね」


　店に入ってすぐのところに置かれたショーケースを、張り付く勢いで眺めていた蒼依。


　色も形も違うケーキたちが、まるで隊列を組んだように並べられている光景は見事で、このまま何時間でも見ていられそうなほど絶景だった。


「ケーキなんてしばらく食べてないなー」


「私も去年の誕生日が最後だったかしら」


　蒼依が目を輝かせていたところ、品出しをする店員の女性とガラス越しに目が合った。その瞬間、女性は用意していたかのように自然な笑みを浮かべる。


「あはは……」


　これはシンプルに気まずいやつだ。

　蒼依は精一杯の笑顔を返して、前かがみになっていた姿勢を起こした。

　そして同じくショーケースを覗いていた苺に尋ねる。


「ケーキを買うってことは、今日は何かお祝い事？」


「ええ、そうね」


　もしかしたら家族の誰かが誕生日なのかもしれない。

　蒼依がそんな予想を立てていると、


「今日は姉の誕生日なのよ」


　質問するよりも先に、苺は言った。


「長内さんってお姉さんがいるんだね」


「ええ」


　苺に姉がいるのは少し意外だった。

　しっかり者の彼女のことだから、てっきり長女なのかと思っていた。


「じゃあお姉さんが喜ぶやつ選ばないとだ」


「そうね。でも実はもう買うケーキは決まっているのよ」


　そう言うと苺は、前かがみだった姿勢を起こしてグイっとつま先立ちになる。そしてショーケースからひょこっと顔を半分ほど出すと、向かいに居た店員の女性に言った。


「すみません。この限定のフルーツケーキを三つください」


「フルーツケーキですね。かしこまりました」


　苺が注文したのは、一日三十個限定と書かれた色どり豊かなフルーツケーキ。

　見たところ残りはちょうど三つ。ギリギリ買えたようでよかった。


「今ご用意いたしますので、少々お待ちくださいね」


「はい」


　普段通りの澄ました表情の苺に対し、女性はというと、小さな子供に向けるような優しい笑みを浮かべていた。


　その様子からして、どうやら彼女は苺のことを少し誤解しているようだ。初めてのおつかいに挑戦する、小さな女の子にでも見えているのかもしれない。


「あ、でも、制服だしそれはないかも」


「何か言ったかしら」


「あ、ううん。何でもないよ、何でも」


　ついつい漏れてしまった独り言を、蒼依は咄嗟に誤魔化す。


「長内さんはやっぱり大人だなぁと思ってさ」


「そう？　別に普通だと思うけれど」


　家族の誕生日にケーキを買うなんて、少なくても蒼依はしたことがない。


「むしろ私は自分を子供だと思うのよね」


　そう言うと苺は、何やら精一杯の背伸びをして見せる。

　するとショーケースと自分を比べて、


「ほら、子供でしょ？」


　と、身長が小さいアピールをしたのだった。

　確かに見た目は小さいが、蒼依が言ったのはそういうことじゃない。


「もう伸びないのかしらね、私の身長」


「どう……だろうね」


「このままだと私、この先もずっと子供のままだわ」


「大丈夫。長内さんはもう十分に大人だから」


　少しずれた苺に、やむなく苦笑いを浮かべる蒼依だった。





「ん？」


　ケーキの箱詰めを待っていると、いつしか苺の視線は明後日の方へと向いていた。


　気になった蒼依がそちらを見れば、そこには困り顔で店員と話す男性客が。


「う、売り切れって……一つも残ってないんですか？」


「申し訳ございません。たった今、全てのフルーツケーキが出てしまいまして……」


「そんなぁ……」


　会話を聞く限り、どうやらこの男性客は限定のフルーツケーキを買いに来たらしい。


　でもそれは今さっき、苺が残りを全て買い占めてしまったのでもうない。

　あと数分学校を出るのが遅くなっていたら、おそらくケーキは売り切れだった。


「よかったね。ギリギリ買えたみたいで」


　蒼依はホッとした気持ちでそう言った。

　しかし苺は、なぜかパッとしない表情でその男性客を眺めている。


「長内さん？」


　無事に買えて安堵しているかと思ったが、どうやらそういうわけでもないらしい。


　この感じ、もしや自分が買い占めてしまったことに、罪悪感を覚えているのだろうか。


「あの、すみません」


　やがて何かを決心したかのように、つま先立ちになった苺。箱詰め作業をしていた店員の女性を呼ぶと、一切の躊躇いなく言った。


「今から注文を変えることはできますか」


「えっ」


　突然のことに、女性は驚いたように目を丸くする。


「可能ですが……」


「じゃあフルーツケーキの代わりに、このショートケーキを三つお願いします」


　どうやら蒼依が想像した通りだったらしい。

　苺は注文の変更を申し出ると、目の前にあったショートケーキを指さした。


「か、かしこまりました」


　その行動の意図は、どうやら店員の女性にも伝わったようで。あまりにも人がいい気遣いに戸惑ったのか、女性は意味もなくその場でクルッと一回転していた。


「しょ、少々お待ちください」


　そして、慌てた様子で男性客の対応をしていた店員の元へ。

　耳元で何かを伝えているからして、おそらくはここまでの流れの説明だろう。


　やがて事情を知ったであろうその店員は、男性客にもそれを受け継いだ。

　全員が事情を把握したところで、みんなが揃って苺に頭を下げたのだった。


「お待たせしました。こちらショートケーキ三つです」


「ありがとうございます」


「お気遣い頂き本当にありがとうございました」


　それから会計を済ませ、箱詰めされたケーキを受け取った苺。一時も笑顔を崩さないその姿には、流石はしっかり者の大人だと、感心せざるを得ない蒼依だった。


　しかし、こうも思った。

　少しお人よしが過ぎるんじゃないかと。



　＊　＊　＊



「本当によかったの？」


　お店を出るなり、蒼依は苺に尋ねた。


「フルーツケーキ、お姉さんの好物なんじゃないの？」


「そうね。確かに姉はフルーツケーキが好きね」


「譲っちゃってよかったの？」


　苺が思いやりに溢れる人なのは知っている。

　でもわざわざ知らない人の為にまで、その良心を使う必要はあったのだろうか。


「いいのよ。きっと姉は許してくれるわ」


「でも、せっかく買えたのに」


「こうした方が、あの人にとっても私にとってもいい結果になるはずよ」


　そう言うと苺は、得意げに人差し指を立てた。


「あの男性、花束を持っていたでしょ」


「花束？　ああ、確かに持ってたかも」


「それに服装もかなり気を遣ったものだったわ」


　花束と服装がケーキを譲ったことに何の関係があるのか。

　蒼依は苺から出た言葉を頭の中で反芻して――ふと気づいた。


「もしかして」


「ええ。そのもしかしてがあったからこそ、私はケーキを譲ることを決めたのよ」


　ここまで言われて蒼依はようやく理解した。

　どうして苺がケーキを譲ったのか。そこに至るまでの過程を。


「プロポーズの予定でもあったのかな」


「さあ、そこまでは私にもわからないけれど」


　先ほどフルーツケーキを買おうとしていたあの男性客は、明らかに普通とは言えない様相だった。大きな花束を抱えていて、服装もかなり高級そうな紳士服。それでいて何度も繰り返していた。一つでもいいですから、と。


　そこから考えられる可能性はいくつかあった。

　でも一貫して言えたのは、あの男性は自分ではない誰かの為に、フルーツケーキを買おうとしていた可能性が高いということ。


　苺だって確証があってそうしたわけじゃないのだろう。

　ただ『服装に気を遣った男性が花束を抱えていた』という僅かな情報から得た可能性を考慮し、ケーキを譲るという行動に移したのだ。


「買えなかったのは残念だけど、絶対にフルーツケーキじゃないとダメなわけでもないの」


　平然とそう語る苺に、蒼依は驚きを超えて絶句した。


　同級生でここまで気を回せる人がいる。

　しかもその子は、見た目がお人形のような女の子である。


　それは、もうすでに慣れた事実のはずだった。

　でもその見た目とのギャップは、一体どれほどの差異があるのだろう。


　自分だけは、長内苺という人間を知っているつもりだった。

　でも先ほどのことで、またしても彼女の底が見えなくなってしまった。


「やっぱり大人だね、長内さんは……」


　蒼依は自然と込み上げてきた言葉をそのまま口にする。

　すると苺は小さく微笑み、どこか遠くを見るようにして呟いた。


「そんなことないわよ」



　＊　＊　＊



「今日は付き合わせてしまってごめんなさい」


　少しの沈黙を挟んだ後、蒼依の隣を歩く苺は言った。


「全然大丈夫だよ。僕の方こそ勝手についてきちゃってごめんね」


「いいえ、むしろ水城くんが居てくれてよかったわ」


「よかった？」


　蒼依が首を傾げると、苺は恥じらうように顔を背ける。


「ここだけの話、私結構な人見知りなのよ」


「そうなの？」


「だから水城くんが居なかったら、ケーキを譲ることも無かったかもしれない」


　それはとても意外な話だった。

　まさか苺が人見知りだったとは。

　しっかり者の彼女からは想像もできない一面だ。


「もし見て見ぬふりをしていたら、きっと後悔していたと思う」


「でも、長内さんなら、僕がいるいない関係なくケーキを譲ってたと思うよ？」


「さあ、どうかしらね」


　すると苺は、どこか遠くを見ながら語る。


「それが善だと理解していても、実際に行動に移すのは案外難しいものよ」


　そこまで言うと、不意に人差し指を立てた。


「電車の座席とかが良い例ね」


「確かに……あれって譲るの結構勇気いるんだよね」


　得意げな笑みで語られたそれに、蒼依はうんと頷いた。


　相手が座席を必要としているか否か。

　それを判断するのは自分であり、決断して声を掛けるのも自分。


　周りに人が居るのなら猶のこと。

　誰かに任せればそれでいいと、そう思って行動しない人はたくさんいると思う。


　仮にも座席を譲ったとして、それがもし相手にとって余計なお節介だったとしたら。善と思って行動したはずが、結果的に相手の迷惑になってしまったとしたら。


「水城くんが居てくれたから、私は勇気を出してケーキを譲れたのよ」


　様々な可能性が在り得る中、一人で決断するのは勇気がいる。


　でも、二人なら頑張れる。

　苺が語ったそれは、蒼依にとって共感しかなかった。


「でも、実際に勇気を出してケーキを譲ったのは長内さんだから」


　とはいえ、事実として彼女は、自らの意志でケーキを譲った。それはとても凄いことだし、その勇気に対する賞賛は、彼女だけに向けられるべきだと思う。


「あの人も喜んでたみたいだし、やっぱり凄いよ、長内さんは」


「そんなに褒めても何も出ないわよ？」


　そんなやり取りを最後に、会話は一度途切れた。

　このまま沈黙になるのもどうかと思い、蒼依は気になっていたことを尋ねる。


「そういえば、長内さんはどのケーキが一番美味しそうだと思った？」

「そうね。どのケーキも魅力的だったけれど」


　蒼依の問いに、一度は考えるようなしぐさを見せた苺だったが、


「水城くんはどのケーキが一番美味しそうだと思ったのかしら」


　応えは口にせず、蒼依に対して同じ質問を繰り返した。


「僕は断然ショートケーキかな。大きなイチゴも美味しそうだったし」


「そう」


　短く言った苺は、曲がり角の手前で歩く足をピタリと止める。

　そしてそれ以上何かを言うわけでもなく、蒼依を残して先を行った。


「私の家こっちだから」


「あ、うん。僕はこっち」


「ならここでさよならね」


　もしや、あまりされたくない質問だったのだろうか。

　だとしたら悪いことをしたな。

　蒼依がそんなことを考えていると、


「さっきの質問だけど」


　先を行ったと思われた苺が不意に立ち止まった。

　おもむろに振り返った彼女が浮かべたのは笑み。

　それは夕日と重なって、少し眩しい。


「私はフルーツケーキが一番だと思ったわ」


　やがて呟かれたのは、譲ったはずのケーキの名だった。姉の好物で尚且つ自分も好きとなれば、譲るにも少し思うところがあっただろうに。


「それじゃあ、今日はありがとう、水城くん」


「またね、長内さん」


　やはり苺はお人よしだと、改めてそう感じた蒼依だった。


　夕日に向かって進む彼女の背中は小さい。

　でもその器は、太陽と同じくらいに大きい。

　今日はそれがよりハッキリとした一日だったように思う。


「ケーキ、喜んでもらえるといいね」


　どうしてか、無意識に笑みがこぼれた。

　去り行くその小さな背中に向けて語りかけたが、どうやら声は届いていないらしい。


「やっぱり変わってるよな、長内さんって」


　良い意味で紡いだそんな言葉を残し、蒼依は夕日を背に一歩を踏み出した。

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