おさないさんはオトナらしい

第１話 長内苺と感想会

　いつしか空は夕焼け色に染まっていた。

　窓越しにある町の景色が、昼間とはまるで別な世界のように見える。

「もう六時だね」

　蒼依は壁に掛けられた時計を見上げながら呟いた。

「今日は誰も本借りに来なかったね」

　そのまま言葉を続けたが、苺からの返事はない。

　不思議に思った蒼依は、すかさず隣に居るはずの彼女を見た。

　だが、そのあまりの真剣な表情を前に、それ以上話しかけるのは辞めにした。

　そこには確かに苺が居る。

　でも、きっと彼女はここには居ないのだと思う。

　長内苺を知らない人からすれば、これを無視されたと捉えるのかもしれない。

　でも蒼依はちゃんと理解していた。

　苺は今、本の世界に入り込んでいるのだと。

　何か物語を大きく動かす事件が起きたか。もしくは謎を解決したか。あるいはその過程か。理由はわからないけれど、すぐ隣の蒼依の声が聞こえないくらい、苺は本に集中している。

　淡々とページを捲るその様子を、無言でしばらく眺めていた蒼依。

　やがて苺が本を閉じたタイミングで、ようやく声を掛けた。

「長内さんって本当に本が好きなんだね」

「ええ」

　今度はちゃんと返事があったことにホッとしつつ、蒼依は続ける。

「どうしてそんなに本が好きなの？」

「どうして？」

「うん、どうして」

　この問いで生まれたのはほんの少しの間。

　これを跨いだ後、苺は顎に手を添えながら言った。

「本の中の世界だけは私が私でいられる気がするから、かしらね」

　それは蒼依の想像からは大きく逸脱した理由だった。

　でも本が大好きな苺らしい趣のある理由だとも思った。

「私が私でいられるって、なんかカッコいいね」

「それは褒めてるの？」

「褒めてる褒めてる、べた褒めだよ」

　細い目を向けてくる苺を、蒼依は慌てて宥める。

「でも珍しいよね。この歳で本が好きだなんて」

「そう言う水城くんも本好きではなくて？」

「僕も本は好きだけど、長内さんほどじゃないよ」

　蒼依が本を読むのは、こうして苺と図書委員の仕事をしている時くらい。一日中本を手にしている彼女とは、そもそも読書に対する熱が違う。

「そんなに本が好きってことは、将来は小説家にでもなりたいとか？」

「どうかしらね。一応自分でも書いてみたりはしているけれど」

「えっ⁉　書いてるって小説を⁉」

「ええ」

「読みたい！」

　蒼依は本能のままに勢い良く席を立った。

　そしてキラキラとした眼差しを苺に向ける。

「素人だし、内容は保証できないわよ」

「そんなの読んでみないことにはわからないよ」

「それに私パソコンを持ってないの。だから原稿用紙に手書きよ？」

「いいじゃん手書き。なんだか昔っぽくて」

「水城くんには合わない作品かもしれないわよ」

「長内さんが書いた作品だもん。きっと僕は好きだと思う」

　蒼依は決して適当を言っているわけではなかった。

　苺が言うように、仮にもその作品の内容が自分に合わないものだとしても、そこにあるのは紛れもない、長内苺の作り上げた世界だ。

　自分とは全く違う価値観、違う思考を持った人間が、一体どんな世界を作り上げるのか。そういった純粋な興味から、蒼依は苺の作品を強く読みたいと思った。

　とはいえ、人に読ませたくないという可能性もある。

「いつか気が向いたら読ませてよ」

　もしそうなら強要するのは失礼に値する。

　そう思った蒼依が補足すれば、苺は一瞬驚いたように目を丸くした。

　そして小さく頷いては「その時はぜひ」と、微笑みながら呟いたのだった。

「そろそろ帰ろっか」

「そうね。付き合わせてしまったようでごめんなさい」

「全然大丈夫。おかげで僕も面白い作品に出会えたし」

　蒼依は隣でひっそりと読んでいた本を掲げて苺に見せる。

「これ凄く面白いよ。長内さんもいつか読んでみてよ」

「紹介して貰ったところ申し訳ないのだけど、その作品は既読よ」

「流石は長内さん！　じゃあ帰り道で感想会しよう！」

　＊　＊　＊

　帰り道の感想会は想像以上の盛り上がりだった。

　初めこそ蒼依が作品の良かったところを熱く語っていたのだが、どうやら苺もその作品のファンだったらしく、熱弁する彼女に、普段図書室で見せる平静さはまるで無かった。

「そういえば水城くんって転校生だったわよね」

　ひとしきり話し終えた後のこと。

　沈黙になるのを嫌ってか、苺は思い立ったように言った。

「うん、一年生の終わり頃にこっちに戻って来たんだ」

「戻ってきた？」

　蒼依が頷くと、苺は小首を傾げて質問を続ける。

「つまりは前にもこの町に住んでたことがあるということ？」

「一応この町の出身だからね。六歳くらいまでは住んでたよ」

　話しながら、蒼依は昔のことを振り返る。

　しかし、思い出せるのは、あくまで断片的な記憶のみだった。

　こうして思い返してみると、もう少し緑が多い町だった気もする。

　でも実際に周りを見渡してあるのは、建ち並ぶ家々と綺麗に整えられた道路。蒼依が目にしたはずの景色はどこにも見当たらなかった。

「流石に十年も経つと変わっちゃうね」

「この辺りは特に最近の物が多いから」

「てことは長内さんの家も新築？」

「いいえ。私の家は昔からあるわ」

　そんな会話をしているうちに、やがて蒼依の目に小さな公園が飛び込んできた。

　家の裏から突然顔を出したその場所は、見るからに錆びれた遊具ばかりが置かれていて華がない。新しさで溢れたこの一帯の中で、明らかに浮いてしまっていた。

「あ、ここ。僕ここだけは覚えてる」

　でも、そこには確かな懐かしさがあった。

　この公園のことだけは、今でもはっきりと記憶に残っている。

「変わってないね。遊具も全部昔のままだ」

「この公園を知っているの？」

「うん、昔よく遊んでた公園で間違いないと思う」

　見れば見るほど、忘れていたはずの思い出が蘇ってくる。

「確かその時は女の子も一緒だったんだ」

「女の子……？」

「その子たちは凄く仲のいい姉妹で、僕は二人との時間が大好きだった。だから引越しするってなった時は、凄く落ち込んだんだよね」

　置かれた遊具を順々に見やり、思い出に耽りながら蒼依は語る。

　何か大切なことを思い出したような気がして、自然と笑顔がこぼれた。

　たくさんの物が変わってしまった中で、この場所だけはあの頃のまま。それはとても些細なことだけど、蒼依にとっては大きな喜びだった。

「あの子たち元気にしてるかな」

　やがて込み上げてきたのは、あの姉妹に会いたいという思い。

「水城くんはその子たちの名前とか憶えてたりする？」

「うーん、昔は名前で呼び合ってた気もするけど……」

　しかしそれも十年も前のこと。

　思い出せる記憶にも限界があった。

「ごめん、思い出せないや」

「そう」

　蒼依が言うと、苺は少し悲しげな顔を浮かべ公園を見た。

　その一角をじっと見やりながら、やがて小さく呟く。

「いつかまた会えるといいわね」

　それに蒼依は、「うん」という短い返事で応えたのだった。