氷の魔女の杖 -僕が彼女を見殺しにした-

scean5 庇護

◆◇◆

　朝日を浴びて起きた少女は、その状況に戸惑っていた。見たことのない部屋のベッドに寝ていたことにまず驚いて、部屋の汚さにも驚いた。壁には棚が据えられていて、そこに書巻（しょかん）や本がぎっしり詰められており、入り切らないものが床にも転がっている。床に積まれた本はベッドと同じ高さで、白くホコリが積もって見えた。

（私は確か――この眼のせいで――魔女裁判に――）

　足の火傷は手当をされて、包帯により覆われている。拷問（ごうもん）により体のあちらこちらに酷（ひど）い怪我をしていたはずだが、それも全て治療を済まされている。

　何が起きたか思い出そうと頭を振ったまさにその時、軋（きし）んだ音を立てて扉がゆっくり開（ひら）く。

　思い出される、酷い拷問。その恐怖から、少女は叫ぶ。

　青い光を放つ右の目。

　金属を掻（か）くような怪音。

　瞬きの間に凍りつく部屋。

　ドアの向こうで、悲鳴があがる。

「落ち着いてくれ、僕らは味方、怖がらないで。君と同じで魔女狩りに遭（あ）う方の立場だ。僕はこれでも、ヘルメス魔術学院という場所で魔術を研究してる魔術師（まじゅつし）なんだ」

　モニカと共にドアに隠れて、顔だけを出すクロムが言った。

　少女はキッと彼を睨（にら）んで、シーツを抱いた。怯（おび）えきった目。

「嘘よ、私に味方だなんて――いるはずないわ！」

　その顔を見て、モニカはそっと両手を広げ、部屋に入った。

「ホントにキミを助けたいんだ。魔眼の事で辛かったよね。ええと――この人、専門家なの。クロム＝アクアリオ。わたしはモニカ。モニカ＝ヴァルプルガ」

　モニカに腕を引かれるクロム。部屋に入ると、衣服の裾（すそ）が凍って割れた。

「君に魔術の手ほどきをする。魔眼を制御できれば、いつか、普通に生きていけるはずだよ」

　クロムがそっと差し出した手は、すぐに魔眼で凍ってしまう。クロムは顔を歪めはしたが、出した右手を引き戻さない。

「っ……ロンドンにいれば、審問官には手を出されにくい。新教側（プロテスタント）が多いこの地では、旧教側（カトリック）である彼等は仇敵、むしろ弾圧の対象だからね。そして現状で、魔術学院は王室の庇護下――君が魔眼持ちだという理由で、すぐに火炙りになることはないよ」

　手首や腕も凍り始める。しかしそれでも、手を引くことはしようとしない。吐息が白く見えているので、息を荒げて耐えているのはすぐに分かった。

「なんで……」

「――君の名前を、教えてくれる？」

　少女は彼をじっと見つめて、おずおず彼の右手に触れた。

「私は……フィオナ」

　クロムは、ふっ、と優しく笑い「よろしくフィオナ」と言うとすぐさま顔を青くし、後ろを向いた。

「なあモニカ……お湯を……沸かしてくれないか……？」

　手当てを終えて、クロムはすぐにフィオナの魔眼、これを封じる策を講じた。直線的な記号を書いた眼帯をその右眼に着ける。魔術工芸品（アルティファクトゥム）――魔法を帯びた特殊な道具。

「一時的には有効だけど、長く保たないから気をつけて」

　部屋の端から、ヴァイスが「俺とお揃（そろ）いだな」と、声を投げかけ、自分の右の目の眼帯を叩いて見せた。

「あの……いいですか？　なんで私を助けたんです？」

「わたしは自分の信じるところに従ったまでね。『ヴァルプルギス』なら、理不尽に遭（あ）った者を見過ごせはしないものなんだ。魔女狩りは特に大っ嫌いなの。端（はな）っから異端審問官とは敵同士だしね」

「僕は……なんだろう、君を見捨てたら僕の人生が嘘になるから、と……そんなところかな」

フィオナは、部屋の端で巨狼（きょろう）の毛皮に埋もれくつろぐリズと、銃の手入れを入念にするヴァイスに向けて疑問を投げた。

「貴方達は？」

「あたしはリズね。リーズカッセ＝ドラコ。この狼は相棒の『リル』。本当の名は『フェンリル』だけど、この名を聞くと、魔術師（まじゅつし）たちはなんか微妙な顔をするから、『リル』って呼んで。貴女を助けたのはそうだね……あたし、モニカの『杖』だからだね！」

「説明雑だな！　あー、ヴァイス＝イェーガーだ。魔術学院に籍を置いてても、魔術ができない奴等もいるんだ。俺達みたいに。そういう奴等は魔術に関わるために、信条が近い魔術師（まじゅつし）について侍従（じじゅう）する。正式に呼ぶと『魔術師（まじゅつし）の守護者』だが、守護者達は自分らを単に『杖（つえ）』と呼んでいる。これは一口に説明するのは難しいんだが……親子なんかより深い繋がりになることもあるな」

「モニカがあなたを助けると言えば、あたしもあなたを助けるってこと！」

「あんまり恩には着なくてもいいぞ。魔女の濡れ衣を着せられた奴を助けるのなんて、こいつらにとっちゃ日課同然だ」

「ふうん……」

◆◇◆

　冬が終わって花が開いた。

　花が終わって、緑が茂る。

　緑はいつか赤く色づく。

　赤い葉は散り、また冬が来る。

　フィオナの怪我（けが）が癒えるのを待ち、クロムは空いた時間を使い、フィオナに基礎の魔術を教え、フィオナの方も、それを次第に学んでいった。しかし、フィオナが人目につくと、審問官に見つかるかもと、外に出してはもらえなかった。それが不満でフィオナは部屋でむくれてばかり。ドアの内からクロムの事を見送るだけの、迎えるだけの、日々が続いた。

　フィオナが覗く窓の外では、季節に応じ、木立の色が変化していき――

　――クロムと過ごす冬も三度目。

　フィオナの服が小さくなって、袖から腕が見えだした頃、彼女の顔が曇り始めた。

　ある夜（よ）、クロムの書斎を訪ね、フィオナは胸の内を吐露（とろ）した。

「クロム、私……外に出たいんです……」

　蝋燭（ろうそく）の火が震えるためか、うつむいたその面持ちからは感情が読み取りにくかった。

「まだ早いかな。君も相当魔術の基礎は固まったけど、僕のルーンの助けがないと、魔眼を制御できないだろう？」

　フィオナは彼の言葉を聞くと、頭を上げて目を見開いた。固く拳を握って、胸に大きく息を吸い込み、叫ぶ。

「とうに二年経つんですよ！」

　瞬時に凍り、割れる眼帯。ある程度まで魔眼を抑え減衰（げんすい）させることはできるが、爆発的な感情により発現された強い力に曝（さら）されたなら、周囲に余波を広げぬ代わり、すぐに凍って砕けてしまう。

　ガラスの破片のようになったそれを、クロムはそっと拾ってフィオナに見せた。

「君の安全を確保するためだ。辛抱してくれ」

　フィオナは服の裾（すそ）を握って、悔しげに泣く。

　涙はこぼれた端から凍って、床石に落ちて、音立て、転がる。