氷の魔女の杖 -僕が彼女を見殺しにした-

scean4 魔女狩り

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　話は三年前に遡（さかのぼ）る。

　季節は十月、冬はもう少し先だと言うのに、その森の木々は霜（しも）が下りたかのように凍り付き、空気も冷たく、人の吐く息は白くなっている。氷が大地を飾るにはやけに早すぎる時期だ。

　夜の闇の中、神殿の柱さながらに見える葉の落ちた樹木。数エーカーほど広がった白い神殿であるが、この壮麗（そうれい）なる景色が一人の人物が生んだものだと言っても、誰も信じまい。

　――それが出来るなら、人間ではない。神か化物だ。

　暗い森の中、十字架が燃える。目隠しをされた少女が縛られ、磔（はりつけ）になって泣き喚（わめ）いている。

　それを取り囲む人垣の中で、ほくそ笑んでいた白髪（はくはつ）の少女――ターヤが叫んだ。

「見届けなさい、氷の魔女はここに滅ぶわ。主の名において、脅威（きょうい）は去った！」

　歓声（かんせい）が上がり、苦しみに喘（あえ）ぐ少女の叫びをかき消してしまう。

　その時、何かが薪（まき）の火の中に飛び込んでいった。

　人垣が騒ぐ最中（さなか）で、突然轟音（ごうおん）が響く。崩れて飛び散る火刑台の薪（まき）。

「いったい何ごと！」

　ターヤの叫びに応えるものなど誰もいなかった。突然夜闇に包まれたことで、騒がしい声は水を打つように静まり返った。闇に目が慣れず、混乱したのだ。ターヤはすぐさま松明（たいまつ）をかざし、音のした方を照らし、確かめた。

　人影が四人、男と少女がそれぞれ二人と、巨大な体躯（たいく）の狼一匹。この内二人はクロム、リズである。その奥に銃を構えて眼帯をつけた男と、一番手前に金髪の少女。

　金色の髪の少女を見るなり、ターヤは叫んだ。

「閃光の魔女モニカ！　またしても邪魔立てを！」

「主の名において、『殺すなかれ』はどうなってんの？」

　モニカと呼ばれた『魔女』は金髪を耳のやや下の長さで揃えて、まるで道化とも見紛う衣装を身に纏（まと）っている。肩が膨らんだ、臙脂（えんじ）の上着は裾が臍上（へそうえ）の長さしかない。腿（もも）の上までの短い脚衣（ホーズ）に、真っ黒なショース。ショースはぴったり脚に張り付いて、腿から脛（すね）まで、筋肉が隆起している様子がはっきりと分かる。冬に纏うにはやや頼りなさを感じる姿だ。

　奇妙な姿に反して、表情（おもて）は真剣な様子――青い瞳には怒りが滲（にじ）んでいるように見える。

「クロム、その子は無事？」

「いいや、モニカ……衰弱して意識がない。魂まで潜ってくる」

「それは禁呪にされてなかった？」

「やらなければこの子が死ぬ。時間稼ぎ頼む」

「任せといて！　リズとヴァイス、援護してね！」

　ヴァイスと呼ばれた、鳶色（とびいろ）の髪で毛皮の衣の眼帯男は、短銃を構え空に向けて撃つ。リズは闇色の巨狼（きょろう）に跨（また）がり、遠吠えをさせる。高い破裂音、野太い低温――暗闇の中でその音を聞いた群衆は騒ぎ、散り散りになって逃げ出し始める。残るはターヤと、その手勢である修道（しゅうどう）衣（い）を着た男が数人。モニカは笑って呪文を唱える。

「それじゃ遠慮なく……『我は瞬（またた）く　閃光なれば　その駆ける様　火花の如し』！」

　モニカの体が淡く光りだす。二、三度跳ねると、地を蹴り、走った。あまりの速さに修道士達は反応出来ない。蹴りの一撃で宙に飛んでいく。

　三人が敵を相手取る最中（さなか）、クロムは少女の胸に手を当てた。独特に響く呪文を唱える。

『――昏（くら）き灘（なだ）泳（およ）ぐ煢（けい）独（どく）な魚（いお）よ

　呼声（こせい）を喰（く）らいて晻（くら）がりを出（い）でよ

　拝謁（はいえつ）を阻（はば）む櫃（ひつ）の蓋（ふた）を開（あ）け

　遥（はる）けし秘蘊（ひうん）の魄（はく）霊（れい）を晒（さら）せ――

　――心臓を喰らう水の王（クリイ・クロム・クルアハ）』

　呪文が完成したのと同時に、クロムの体は水中に沈む。クロムの他には見えてすらいない、精神世界が感じさせる海。

　クロムの体は形を失い、光る塊に変化してしまう。海中を泳ぐ魚のようにも見えるその姿。

　深く潜るたび、通り過ぎる泡。幾つもの泡は過去の象徴だ。内部に記憶が垣間見えてくる。

　――少女は生来、見たものを氷漬けにしてしまう能力があった――

　――強い感情が引き金になって、『氷の魔眼』が機能してしまう――

　――両親はそれを隠して娘を大事に育てた――

　――だが飢饉（ききん）が起き、両親が死ぬと、これが露見（ろけん）して村八分に遭（あ）う――

　――石を投げられるようにさえなった――

　――その内飢饉も娘のせいだと言うことになって、何度も何度も石を投げられる――

　泡の奥の奥、小さな魚が沈むのが見える。

　クロムの身体が人型に戻り、そっと小魚（こざかな）を両手で包んだ。

「ああ、つらかったね――」

◆◇◆

　夜明けの光が森を照らし出し、凍った樹木がきらきらと光る。美しい景色と言ってよかった。

　森の中心に残った燃え滓（かす）。その前に立って灰を蹴り飛ばす、忌々しそうな表情のターヤ。

「逃げられた……」

　少女を助けたクロムらはその後、一晩戦い続けてターヤとその仲間たちを足止めし続け、ついには夜闇に姿をくらませ、逃げおおせたのだ。

　ターヤは憤怒し、大声を上げて、修道衣を着た手勢に対して司令を発する。

「ドミニコ裁定（さいてい）修道会士が、異端審問で魔女を取り逃がし、教皇庁（ヴァチカン）に戻る事は出来ないわ。草の根分けても見つけ出しなさい！」