「見てください、完成しました！　桑木（くわき）さんのアドバイスのおかげです」

　その人――岡田梓（おかだあずさ）さんはレジカウンターの前で誇らしげにF８号（455×380mm）の絵を掲げた。

「そんな、アドバイスだなんて。全て梓さんの実力ですよ。でも、こんな素晴らしい絵の製作に微力ながらお手伝いできて、僕も嬉しいです」

「いえ、私一人ではこうは描けなかったわ。特にここ、指輪の質感。輝きといい、色といい……ね？　ホントに写真と同じだわ」

　ポケットから手本（てほん）にしていた写真を出して並べる梓さん。

　写っているのは７０年代に流行したジプシー風、いわゆるボヘミアンスタイルの若い娘だ。ストレートの長い黒髪、額にはピンク色の組紐（くみひも）を結んで、色取り取りの花模様を刺繍した白いブラウス。その襟元に置いた左手の指輪が娘の笑顔と一緒にキラキラ煌（きら）めいている――

　顔は目の前の梓さんとそっくりだ。

　だから、最初、『書きあぐねているんです。この指輪の色、何色がいいと思います？』と相談された時、写真の人は、梓さんだと僕は錯覚した。

――自画像を制作中なんですね？

　梓さんは即座に首を振って、

――違います。これは祖母です。

　だが、すぐに頬を薔薇色に染めて――それこそ指輪の色だった！――ホルベイン油絵具名でいうなら、プリリアントピンク、クリムソンレーキ、ピロールオレンジ……

――でも、嬉しいわ！　似てるって言っていただけて。自慢の祖母、私が世界中で一番大好きな、憧れの人なんです。

　こうして岡田梓さんは僕の店、桑木画材店の常連客になった。高校、短大と美術部に所属していてＩＴ企業に勤める現在も趣味で週末は絵筆を握っているとのこと。

「三年前、祖母が亡くなってから、ずっと肖像画を描きたいと思っていたので、こうしてしっかりと描き上げることができて感無量です。だから、一番に、お二人にお見せしたくって持って来ちゃいました」

「最高に素敵です！」

　傍（かたわ）らに立つ我が〝相棒〟来海（くみ）サンも胸の前で両手を握り合わせて感嘆の息を吐いた。

「ああ、私も、いつか、こんな肖像画を描いてみたいな！」

「ヤダ、来海ちゃんなら、私なんかよりずっと素晴らしい絵が描けるわよ！」

「やっぱり、ここだったか、梓。家を覗いたら留守だったからピンと来たよ」

　セーブル色の扉が開いて青年が入って来た。華奢で小柄、男らしいというよりアイドル然とした可愛らしい型（タイプ）。だが、キリリと上がった眉に意思の強さが見て取れる。腕に下げたパンパンに膨らんだエコバックを揺らして笑った。

「瑞々しい茄子と新鮮なラムのミンチ肉が手に入ったぞ！　今日は腕によりをかけて本格ムサカを作るからね」

「やったー！　ありがと、慧太（けいた）。祖母の絵の完成祝いにピッタリの御馳走（ごちそう）だわ！　では、私たちはこれで。本当にありがとうございました！」

　若いカップルは弾む足取りで店を出て行った。その後姿を見送りながら来海サンが再度、ホウッと息を吐く。

「お似合いねぇ、あの二人！」

　異論はない。まさに幸福を絵に描いたような恋人たち。二人の前途に幸いあれ！

　ところが――

　数日後、僕の画材店の扉を押して入って来た青年の顔は激変していた。

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