前のエピソード――第1話　キツネ目のフラグ

「キミの友達の依頼も面白かったよ。愛が行き過ぎて帰着するのは、人によって違うけど、自然界のどこかには存在する生き物と同じ行動を取るんだよ。彼女のケースは、タカアシガニと一緒だね」

（タ、タカアシガニ？）

　芽衣の脳裏に、日南の顔が浮かんだ。

（そ、そういえば、焦って、自分のことばかり考えていて気にしてなかったけど、日南さんは、どうして、フラグを知っていたんだろう）

　日南は、芽衣の二年先輩だが、芽衣は日南の私生活をほとんど知らない。

「三十路（みそじ）も近いから、早くいい人を見つけないとね。ヤバいよね」と、冗談めかして言っていたことは覚えているけど、容姿端麗で、明るい性格の日南なので、本当に冗談を言っているのだろうと聞き流していた。

　ただ、フラグに相談するということは、何かアリバイ作りをしなきゃいけない、ヤバいシチュエーションになったことがあるということなのだろう。

　芽衣がフラグを見ると、フラグは、持ってきた衣装を袋に詰めていた。

「タカアシガニって、何ですか？」

「ごめん、ごめん。ちょっと、しゃべりすぎちゃったね。ゴメン、忘れて」

（そ、そんな、タカアシガニなんていうパワーワード、忘れられるわけ、ないじゃない。もう！）

　フラグは、服の詰まった袋の持ち手を芽衣の方に向けた。

「じゃあ、そういうことだから、明日から早速、これ着てくださいね」

　芽衣は、袋を受け取りつつも、状況をよく、わかっていない。

「これ、どういうことでしたっけ？　なんで、これを着なきゃいけないんでしたっけ？」

「あれ、聞いてなかったの？　まったく、もう……」

　ポリポリと頭を掻いたフラグだったが、もう一度、説明を始めてくれた。

　この服を着た女性が、アリバイの欲しい当日、終電まで、一人でバーで飲んでいたことが、複数のカメラに映っているという。

　その女性とすり替わって、芽衣が、バーで飲んでいたということにするらしい。

「だ、大丈夫ですか？　そ、そんなので、上手く、いきますか？　別人だって、すぐにバレるんじゃ……」

　芽衣が言い終える前に、フラグは、胸ポケットから写真を取り出し、ローテーブルの上に並べ始めた。

　芽衣が見ると、それらは、防犯カメラに映った写真で、どれも芽衣に似た女性が、受け取ったものと同じ服を着ていた。

「あなたに、似てるでしょ？」

「た、確かに……。でも、これらって……」

「少しは、質問を受け付けますよ。企業秘密もありますから、あなたの疑念に、どこまで答えられるかは、わかりませんけど」

　フラグは、キツネ目をさらに細め、ニタニタと笑っていた。

　芽衣には、確かめたいことがいっぱいある。

　前のめりになってローテーブルに手をつき、口を開こうとした瞬間、フラグは、人差し指を唇に当ててきた。

「まあ、聞きたいことは、だいたいわかりますから、先に説明させていただきますね」

　芽衣は、固まった。唇をこんなふうに触られたことなど、これまでになかった。

「まず、その写真に写っている女性には、入れ替わることの了承を取っています。その服も、女性から直接買い取りましたから、写真と全く同じものです。バーのマスターにも了解をもらっていますし、防犯カメラを見せてもらった警備員にも、口止めしています。警察が後から防犯カメラの映像を確かめに来ても、先にボクが見ていたことはバラされません」

　芽衣の心臓は、激しく脈打っていた。フラグの指をどけようと思えばどけられたけど、そのまま口を開く。

「な、なんで、そ、そんな……そんなことが、出来るんですか？」

「アリバイ屋をなめちゃだめですよ。芽衣さん」

　フラグは、唇に当てていた人差し指を、さらにぐいっと、押し込んできた。