ビックリ・ワーク（短編集その７）

ミセス・ミスリード

「アンタ……、アタシ以外と『コンビ』を組んだりしないわよね？」

　頭一つ分も小さな『彼女』に、強くきつい視線を貰いながら……――なんだか知らない間に疑われているな……。

　彼女とは、一週間前に『コンビ』を組んだ仲である。

　俺は前衛、彼女は後衛……、

　主に回復、筋力や速度の増加を付与してくれるサポートを専門にしている。

　前衛を務める俺は握り締める武器一つで怪物（モンスター）を相手にするわけで……、ただ、彼女のサポートがあればもちろん助かるが、なくてもなんとかできてしまうのが実情だった。

　コンビを組むことについて、断る理由がなければ、同じく組む理由もないわけだが……、俺が仕事おわりに一人で店で飲んでいたら、勝手に隣の席にやってきて――「アタシとコンビを組まない？」と彼女が言ってきたのだ……。

　断ろうとすると叫ぶように泣き始めてしまったので、仕方なく……、泣く泣く、彼女と手を組んだわけだ。

　こっちも泣きたいのだけど……。

　だが、涙の価値で言えば、彼女の方が高い。泣かせたまま店に置いて帰るわけにもいかず、泥酔する彼女を近くの宿まで送った後、まあ、なんやかんやあって――、

　結果、一夜を共に明かしてしまったわけだ。

　……彼女からすると、普通の『コンビ』とはまた違う感覚なのかもしれない。

『冒険者』同士の普通のコンビは、別の誰かと組むことを嫌がったりはしないのだ。

　適材適所。

　仕事の都合でパートナーを変えることは当たり前である。

　特定の誰かとだけ、コンビを組み続けていることの方が珍しいのだから。

「仕事によると思うけどなあ」

「はぁ？　アタシがいながらどうして他の女と組むわけ？」

「相手が女であるとは限らないけどさ……、じゃあ男ならいいの？

　サポートじゃなくて、前衛がもう一人、欲しい時もあるんだけど……。

　お前が全部をこなせるなら、別の誰かと組むことはないぞ」

「無理。アタシは回復とか、増加付与しかできないし……」

「だろ？　なら、別の誰かに頼るしかない」

「それはそうだけどぉ……」

　と、分かってはいても、納得はしていない様子だ。

　コンビの相手なんて、数日どころか数時間でくっついたり離れたりするものだ。なのに彼女は、組んだなら一生、その相手とい続ける気でいたようで……――。

　彼女がそのつもりなのに、俺が『誰か別の冒険者を……』と仲間募集の掲示板を見ているのは、彼女の中では『裏切り行為』であると判断され……許せなかったのだろう。

「手を組んだ相手が別の誰かとよろしくしているのは……嫌でしょ、普通！」

「別に。だって一時的な利害の一致で――、あぁ分かった分かったっ！！

　お前以外の誰かとコンビを組んだりしないから、だから泣くな！！」

「泣いてないし！」と強がってはいたが、目尻に溜まった大粒の涙が見えてしまえば、自分の意見を押し通すことはできない……。

　……今までこんなことがなかったから、どう対処したらいいのか分からないな……。

　彼女の言う通りに、『彼女とだけコンビを組み続ける』ことは、難しいことではないが、しかし今後のことを考えれば、仕事の幅が狭まる。

　……別の相手と『だけ』組むことがダメなのか？

　たとえば俺たちの仲に、別の誰かを入れることは……。

「それも嫌よ。アタシとアンタの二人が、完璧なバランスでしょ？」

「そうか……いや、そうか？」

　仕事の内容によっては、人手が欲しい時はめちゃくちゃあるんだが。

「他のコンビと一緒ならいいわよ。つまり、四人パーティになることね」

「人数が増えれば増えるほど、統率は取れなくなるし、報酬の分配後の実入りも少なくなるからなあ……、できれば二人がいいが……――」

「じゃあこのままでいいじゃない！！」

　と、彼女が必死な顔で訴えてくる。……そこまで言われたら、コンビを解消することも、別の誰かと新しくコンビを組むこともしないが……ただ……、

「……正直に言えば、お前との出会い方が『あんな感じ』だったし……。

　確実に『誰ともコンビを組まない』、とは言えないぞ？」

「なんでよッ！」

「忘れたわけじゃないだろ？　あの日、あの夜、俺たちは初対面だった。泥酔したお前から絡んできて、その後、一夜を明かした流れで、コンビを組んだんだ……。

　つまり最初は『絆』なんて一つもなかったんだぞ。なのにコンビを組んだってことは……お前と同じやり方をなぞった相手がいれば、俺は流れで、そいつとコンビを組んでしまう可能性がある。お前とこうして手を組んでいる以上、それが証明だ――」

　まあ、一週間前の俺は一人で、今は『彼女』がいるからこそ、同じ流れに乗っても組まない可能性もあるが……、しかしどうだろうな。

　比較対象がいれば、『性能』の差で見てしまいそうだ。

　新しい相手が目の前の彼女よりも性能が良ければ？　……あの時と同じく、ほろ酔い状態の俺が、まともな判断をできるとは思えなかった。

「うぐぐぐ、」

　と、自分たちの出会いと、今も続いている関係性を振り返って――、

　一度『成功例』を見てしまった以上、次はない、とは、言い切れない彼女である。

　悔しそうに、下唇を噛んで熟考している。

　俺が新しくコンビを組むのを防ぐ手立てを、考えているのだろうか――。

「諦めろって。というか、そもそも仕事のパートナーなだけなんだし」

　どうしてこんなところで独占欲を発揮するのか……。

「…………分かったわよ」

「お、やっと折れてくれたか」

「ただし、条件があるわ。

　どこで誰となにをしたのか、きちんと報告すること。あと、夜遅くならずに、きちんと帰ってくること――相手に自分の肌を多く見せるんじゃないわよ！？」

「なんで言われる方なんだよ……。

　あとさ、お前……俺と『コンビ』なんだよなあ！？　なんか認識、間違ってないか！？」

「間違ってないわよ。――うん、間違ってない、アタシが正しいの――返事は？」

　彼女の強い視線に、「はい」と言わされた俺だった……。

　気づけば頭が上がらない……。

　俺の命は後衛である彼女に握られていることを加味しても――、

　本能的に、彼女を蔑ろにはできない体のようだ。