転生したら推しの飼い猫だった

４７．ユーノの日 ７

　紙の擦れあう音がする。

　空気が動くとかすかにただよう、葉巻と火薬のにおい。

　体の下にはふかふかのブランケットがあり、カゴの編み目の感触がある。

　ああ、私。

　猫になっているんだ。

　小さく丸まって、カゴに収まっているんだ。

　薄目を開けてみる。予想通りの人がいた。カイザーだ。

　居場所は、シュマーレン大尉の事務室。事務机のすみにおかれている。

　……これは、バレたのかな。

　バレたんだろうな。スノウがシュガーだって。

　路地裏で意識無くして猫になって。

　で、大尉にここまで運ばれたってところか。

「起きたか、シュガー一等兵」

　う。耳が動いたの、気づかれたか。

「それとも、ローズ菓子店の店員スノウと呼んだ方がいいのか？」

　観念しよう。

　私はカゴから出て、書類の広がる事務机に降りた。

　人型に姿を変え、机の上で土下座する――この世界に土下座文化はないけど。

「お願いします。内緒にしてください」

　顔が上げられない。どんな表情をしているのか、怖くて見れない。

「今までだましていたことは、謝ります。

　あと二ヶ月なんです。それまで、どうか。黙っていて下さい」

　沈黙が怖い。

　机の端においてある拳銃が恐怖だ。

「魔性のたぐいか？　昔から、見目美しい人間に化けて人里にやってくるのは、魔の物と相場が決まっている」

「ちがいます！　だれかに悪さしようとかは、全然」

　思わず顔を上げて反論したら、カイザーのきびしい視線とかちあった。

　人を守るという責務に対して、この人は厳格だ。

　見知った顔だろうがなんだろうが、ためらわずに撃つだろう。

「……前も言ったとおり、好きな人を幸せにしたくているだけです。信じてもらえないかもしれませんけど」

　猫になる前は人間だったとか、異世界人だとか。

　正直に全部、話してしまった方がいいんだろうか。

　頭をフル回転させて、最悪の事態を回避する方法を考えていたけど、そのうち、カイザーの緊張がゆるんだ。上体をイスの背にあずける。

「魔物だったら、まず、妖精どもが寄りつかんか。悪いものではなさそうだな」

　おお、妖精さんたち。迷惑がってごめんなさい。助かりました。

「おまえが恩返ししたい相手というのは、フロッタンテ氏のことか」

「そうです。彼は何も知りません。シュガーをただの猫だと思って、かわいがってくれているんです。

　実際は化け猫だなんて知られたら。追い出されてしまいます。秘密にしてください」

　身を乗り出して、頼みこむ。

「なんでもしますから！　お願いします！」

　ノックがあった。

　あわてて猫にもどる。カイザーの部下が入ってきた。

「今、だれかいませんでした？」

「いや、だれもいないが」

「空耳でしたかね」

　部下さんはきょろきょろ部屋を見回した後、背後をふり返った。

　心臓が跳ねた。イルがいた。

「シュガー。ここに遊びに来ていたんだね」

　イルは私に、いつもと変わらない微笑を見せてくれた。

「どうもすみません、シュマーレン大尉。昨晩から、こちらのお世話に？」

「道端で寝ていたので。心配なさるかと思い、拾っておきました」

「ありがとうございます。前も、夜に公園で寝ていたことがあって。

　元が野良だから、家で寝ることにこだわりがないのかも知れませんね」

　イルが私を抱き上げると、カイザーが部屋の扉を開けた。門まで先導する。

「メイドたちにも、心配ないっていわれるんですけどね。一泊の外泊くらい、好きにさせてあげなさいって。

　でも、僕にしてみれば、野良だからこそ怖いんですよ。気まぐれに現れたように、気まぐれにどこかに行ってしまうんじゃないかって、心配で。

　きっとシュガーには、さして僕にこだわる理由もないだろうから」

　私をなでながら、イルは微苦笑した。

「完全に重たい男ですね、僕」

　いや、重たさでは私が上ですよ、イル様。

　私、次元も種族も越えて追っかけやってますから。

　肩に頭を擦りつけて甘えていたら、カイザーがとんでもないことをいいだした。

「ミスター。もし、それがただの猫でなく、あなたを慕ってやってきた化け猫だったらどうします？」

　唖然とした。

　なんてこというんだ、この男。

　噛みついて引っかいてやろうかと思ったけど、イルの反応は私の予想とちがった。

「化け猫だろうと何だろうと、そんなに想われていたら、幸せですよ。

　生きている間に、心から好きになれる相手に巡り会う可能性は少ない。

　自分が好きだからといって、相手が好きになってくれるとは限らない。

　姿かたちが違った相手となれば、なおさらです。

　通じ合えたなら、奇跡みたいなものじゃないでしょうか。

　大尉のいう通りなら、僕とシュガーは幸せ者ですね」

「ご評判通りの猫かわいがりですね」

「よくいわれます」

　笑うイルの腕の中で、私はカイザーをにらみつけた。

　が、私を不幸のどん底に突き落としかけた相手は、悪びれもなくいう。

「よかったな」

　頭をなでられた。

　……ひょっとして。代わりに聞いてくれたのか？

　私では、化け猫でもそばにいていいかなんて、本人には聞けないから。

「化け猫なんて。シュマーレン大尉、意外とおもしろいこというね」

　カイザーと別れると、イルはふふっと笑った。

「本当だったらいいのにな。昔話で、動物が人に化けて遊びに来たり、子供のいない夫婦の子になったり、伴侶になったりする話、好きだったから。

　もしシュガーができるなら、僕は大歓迎だよ？」

　お心はうれしいのですが。

　プライベートでイル様と向かい合ったら、緊張して何も話せる気が致しません。

「聞いて、シュガー。昨日はね、大変だったんだ」

　帰る道すがら、イルは昨晩のことを色々話してくれた。

　マロンを拉致した二人は捕まったこと。

　二人はキルシュ菓子店の女性菓子職人に頼まれてやったこと。

　菓子職人は店長の指示でやったといい、店長は店長で、菓子職人が勝手にやったと言い張っていて、主犯はまだ謎であること。

　マロンは無事であること。

　私、スノウは、路地裏で大尉に助けられた後、気絶し、だれにも会うことなく、兵舎の医務室に運ばれたこと。

　どうやら、私が猫になったことは、カイザー以外には知られていないようだ。

　びっくりしただろうに。うまく立ち回ってくれたんだな、大尉。

　私を連れ帰ると、イルは仕事にもどっていった。

　居間の窓から、通りをのぞく。

　時刻はお昼前。ローズ菓子店は今日も変わらず営業していた。

　顔、出しておいた方がいいよね。

「スノウちゃん！　無事でよかった」

　出勤すると、マロンが抱きついてきた。

「ごめんね、頼りない店長で。スノウちゃんがいなかったら、私、今頃、どんな目に遭っていたか」

「こちらこそ。勝手をして、ご心配をおかけしました」

　マロンのエプロンのポケットには、いつも通り、レシピノートが収まっていた。

　よかった。ちゃんと手元に返ったんだ。

「今日は休んでもらってもいいけど」

「来たからには、やりますよ。

　そうだ。一件落着しましたし、プリンの作り方、教えてくださいね」

「定休日に教える約束をしていたのに、泥棒騒ぎがあって、なかなかだったものね。

　もう、今から教えるわね」

　『ユーノの日』まであと少し。

　無事にイベントも片づいたし、楽しもう。