転生したら推しの飼い猫だった

４６．ユーノの日 ６

「店長！」

　叫ぶと、マロンを拉致した二人組の男は、はじめて私に気づいた。

　あ。この二人って。猫の私を二度も拉致した小悪党タッグじゃないか！

「くそっ。今日は連れがいたのか」

　弟分の方が、私に襲いかかってくる。

　動き遅っ。腰引けてるしっ。

　簡単に投げ飛ばせそうだったけど、大事な拉致イベントを台無しにするわけにはいかない。

　男に口をふさがれ、マロンと二人仲良く、路地裏の空き家に拉致された。

　兄貴分が、マロンにナイフを突きつけながら脅す。

「菓子のレシピが書いてある手帳をよこしな」

「い……今は、持ってないわ。いつもは持ち歩いているけれど、今日はたまたま、さっき、友人の家においてきてしまったから」

　当てが外れて、兄貴分は口をへの字に曲げる。

　私をにらんだ。

「おい、おまえ。レシピの手帳、取ってこられるか」

　口をふさがれているので、返事の代わりに、こくこくとうなずく。

「いいか、十分以内に取ってこい。でないと、店長さんのお顔に傷がつくからな？」

「待ってください。欲しいレシピがあるなら、今から書きますから。あのレシピノートは――」

「全部要るんだよ！　黙ってろ」

　マロンは猿ぐつわを噛まされた。

　私の方は解放される。

「いいか、一分でも遅れたら、店長さんがタダじゃすまないからな！」

　展開にとまどいながらも、私はイルの家にむかって走った。

　ゲームじゃ、お泊まりイベントの発生した男性キャラの家に、マロンがレシピノートを忘れてしまい、直後、拉致被害に遭う。

　男性キャラは忘れ物を届けようとマロンを追ってきて、拉致現場を目撃し、タイミングよくマロンを助ける、という流れだった。

　毎度毎度のことだけど、また少し流れがちがうな。やっぱり私がいるせい？

　イルのマンションの階段を二段飛ばしでのぼり、ドアを叩く。イル本人が出てきた。

「店長のカバン、ください！　店長が男二人に拉致されて、レシピノートがいるんです！」

　イルはメイドさん共々、面食らったが、行動は早かった。

　すぐさまマロンのカバンから革張りの手帳を出して、私に持たせた。

「マロンはどこに？」

「八番通りの二本手前を右に曲がった、緑色のドアの空き家です」

「わかった。スノウさんは行って。警備隊に知らせて、僕もすぐに行く」

　階段の手すりを滑り降りて、空き家に舞いもどる。

　マロンを押さえつけたまま、兄貴分が手を差し出してきた。

「渡しな。ニセモノだったりしたら、容赦しねえぞ」

「正真正銘、本物です。いつも店長が持ち歩いているレシピノートに、まちがいないです」

　ページを開いて中を見せつけると、ノートと引き換えに、マロンは解放された。

　マロンは自分で猿ぐつわを外し、兄貴分にすがる。

「お願い、それは返して。私以外が持っていたって、仕方ないものなのよ」

「うるせえ！」

　兄貴分は、マロンを突き飛ばした。ひどい、なんてことを！

「ちゃんと中を読んでみて。私の言っていることが、わかるはずだから。

　レシピならいくらでも教えるから、返して。それは私にとって、何にも代えられない思い出の品でもあるのよ。お願い」

　私の手を借りて立ち上がり、マロンはなおも訴える。

　悪漢たちは怪訝にしながら、帳面をよくよくのぞきこんだ。

　そろって、不可解そうにする。

「なんだこりゃ？」

「でしょ？　だから、返して欲しいのよ。

　あなたたちがだれに雇われているか知らないけど、その人にも絶対に読めないのよ。

　持っていっても、ムダだから――」

　訴えるマロンの腕を、私は引いた。

　小悪党二人の目が、また剣呑になっていた。

　そりゃそうだ。この話の流れでいったら。

「じゃあ、店長さん。あんたにも、一緒に来てもらうしかねえな」

「店長、逃げますよ！」

　私はマロンを連れて、外へ飛び出した。

　後から二人が追ってくる。

「マロン！」

「イル！」

　よしっ！　イル様登場。セオリー通りだ。

「待てっ！」

「きゃあっ」

　マロンの腕を、兄貴分がつかんでいた。

　私は掌底を兄貴分のアゴに打ちこむ。この方が、拳より痛くないのだ。自分が。

「店長、先に行って下さい！」

　打った拍子に、兄貴分の手から、レシピノートが落ちた。

　しめたっ。

「う、うう動くなっ」

　拾って顔を上げた瞬間、背筋が冷えた。

　弟分が拳銃をかまえていたのだ。

　へっぴり腰で、まともに撃てそうにないけれど、銃という見た目の威力は抜群だった。手足が硬直する。

「このアマ、よくも殴りやがったな」

　乱暴に腕をつかまれ、後ろ手に回される。

「もういい、こいつを連れて行くぞ」

「でも、アニキ。店長じゃなくていいんですか？」

「あの女は自分以外には読めないっていってが、怪しいもんだ。同じ店のスタッフなら、暗号みたいなあの文を読めるかもしれねえだろ」

「読めなかったら？」

「こいつを人質に、もう一度、あの店長をおびき寄せるさ。

　ともかく、ここをはなれるぞ。警笛が近くなってる。逃げねえと」

「スノウちゃん！」

　マロンの呼ぶ声は遠くなり、暗い路地の奥へ奥へと引きこまれる。

　抵抗すると、首にまわされた腕の締め上げが強くなった。

　まずい。気絶でもしたら、猫になってしまう。

　へたな抵抗はよしたが、遅かった。

「ちっ、暴れられると面倒だな。

　おい、おまえ。ボーっとしてねえで、眠り薬、出せよ。もしもの時のためにもってきてたろ」

「あ、そうでしたね、アニキ。すいやせん。すぐに」

　弟分のポケットから、なにやら小瓶が出てきた。

　汚いぼろきれに中身を染みこませ、押し当ててくる。

　吸ってたら終わる。私の人間人生が。社会的生活が。

　明日から化け猫扱いだ！

「早くおとなしくしろ！」

　息を止めてじたばたしていたら、また首の締めつけが強くなった。

　息が苦しい。やばい。だめだ、もう。酸欠で、意識が遠のいてくる。

　こらえきれずに少しだけ息を吸うと、薬のにおいが、むせかえるような甘い刺激臭が鼻と口を満たした。

「スノウ！」

　背後から、だれかの声が聞こえた。

　うぎゃっと悲鳴を上がり、同時に、私の身体は自由になった。

　地面に倒れて、げほげほとむせる。頭がくらくらした。意識が暗転しそう。

　背後で、物騒な音がしている。叫び声や、骨の折れるような音がしている。銃声までしているけど、そんなことに構っていられない。

　起きていなくちゃ。まだ眠っちゃダメだ。だれもいないところに行かなくちゃ。

　なのに、暗い路地を這う私を、だれかが起こして仰向ける。

「スノウ、大丈夫か？」

　わずかな月明かりに、うっすらと知った輪郭が浮かび上がる。

　肩幅の広い、たくましい体。

　夜闇に黒く染まった軍服の中で、金のボタンが光っている。

　武骨で荒れた指が、見た目からは思いもつかないほどやさしく、私の髪を梳いた。

　カイザー＝シュマーレン大尉。

　お願い、私を見ないで。