転生したら推しの飼い猫だった

ゲーム終盤

４０．波乱の年明け

　新年が明けた。

　いい年の瀬を過ごしたなあ。

　ローズ菓子店の店頭に立ちながら、私は年末をふり返った。

　年末年始は、イル様とたくさん触れ合った。

　猫にはじまり猫に終わると決めたら、人間としての自意識はどこかへ行き、猫としての愛情表現にためらいがなくなった。

　今ではひざに乗るのは当たり前だし、顔ペロもするし、鼻チューもする。一緒のベッドでも寝ている。

　その変化を、イル様は大変喜んでくださっている。

　元々、イル様の方も、飼い猫とのスキンシップを求めていたのだ。

　私のつまらない羞恥心なんて、さっさと捨てるべきだった。

「なんだか、恋人同士みたいね」

　マロンのからかいが、脳裏によみがえる。

　そういうマロンも、イルと一層、仲が良くなった。

　冬至祭の後も、マロンは何度もイルの家に遊びにきていた。

　イルと一緒に、カウントダウンコンサートに行ったり、川沿いで花火を見たり、新年の行事食を食べたり、今年の抱負を言い合ったり、パレードに参加したり。

　年末年始をともに楽しんでいた。

　心温まる、いい光景だった。

　満足感にひたっていると、新年最初のお客様がきた。

　イルだ。三割増しの笑顔で出迎える。

「明けましておめでとうございます、フロッタンテさん」

「おめでとう、スノウさん。いい年末年始だったんだね」

「分かります？」

「うん。なんか、肌も髪もツヤツヤしている気がしたから」

　あなたと一緒に居られたからです。

「フロッタンテさんはいかがでした？」

「よかったよ。やっとシュガーと一緒になれたから。

　帰ってきてから、シュガー、前より甘えてくれるようになってね。それがかわいくって。

　この世に愛する存在がいるって、幸せだよね」

　ニコニコしているイル様。そんな推しを見て、私も当然、ニッコニコだ。

　Ｗｉｎ－Ｗｉｎの関係。幸福の永遠循環。推しのある生活って、なんて潤いがあるんでしょうね、イル様。

「――僕を幸せにしてみせる、なんて。僕はシュガーがいるだけで幸せなのに」

　心臓が飛び出しそうになった。

　全身を冷や汗が流れる。

　イルの家を出ていったときに、人間になって、いい残した言葉だ。

「ああ、ごめん。変なことをいって。

　シュガーが出ていった夜に、夢うつつに、そんな言葉を聞いた気がしてね。

　マロンにも妄想だって呆れられたけど、きっとあれはシュガーの心の声だったんだって、僕は思ってるんだ」

　よ、よかった。気付かれているわけじゃないんだ。

　でも、イルの視線が気になる。じっと見られてる。なんでー！？

　とまどっていたら、厨房から出てきたマロンがイルを叱った。

「イル、あなた、スノウちゃんを見て、もしシュガーが人間だったら、こんな美少女にちがいない、とか妄想してるでしょ」

「あはは、バレた？　ごめんね、スノウさん。飼い主バカで」

　いえいえ。私もたいがいなイル様推しですから。

「スノウちゃん、ちょっと市場まで出かけてくるわね。材料が足りなくて」

「はい、お気をつけて」

　マロンと入れ替わりに、お客が二人入ってきた。

　雑談はそろそろ切り上げなくちゃ。

「フロッタンテさん、今日は何を？」

「いつも通り、マドレーヌを頂くよ。十個」

　商品を渡し、戸口まで見送りに出ると、かぎなれた香りが近くなった。

　ハッカに似たさわやかな、イルの香水のにおい。

「今来ている二人、片方はキルシュ菓子店の店長だよ。変装しているから、偵察だろうね。注意して」

　聞きなれた、やさしい声音。

　うわ、毎日聞いていても、耳元でささやかれるとドキッとするな――じゃなくて。

　キルシュ菓子店の、偵察？

　カウンターにもどって、くだんの偵察コンビを観察する。

　片方は白髪交じりの恰幅のよい紳士で、もう片方は中年の女性。

　キルシュ菓子店の店長と、お店の従業員、といったところだろう。

　……あ。店長のつけヒゲが剥がれた。

　見ないフリ見ないフリ。

　女性も気づき、私の注意をそらすように声をかけてくる。

「このお店は、お菓子の種類が豊富なんですね。

　毎月のように商品が変わるし、見慣れない、色んな地方のお菓子があって、何度来ても楽しい出会いがあると評判ですわ」

「それがうちのお店の、一番のウリですから」

「さっき出ていかれたのが、店長さんですか？

　お若くて、びっくりしました。こんなに色んな種類のお菓子を知っているなんて、どこで修行を？」

「さあ。詳しいことは。

　ただ、小さいころからお菓子が好きで、色々作っていたとは聞いています。

　店長はカヌレ橋の市場に行っただけなので、すぐに戻ってくると思いますよ」

「いえ、そこまでは」

　首をふった瞬間、女性の髪留めがズレた。ふだん、つけ慣れていないんだろう。

　お願い、もう少し変装を練習してから来て。吹き出しそう。

「おすすめは？」

「手土産の定番はマドレーヌです。

　生菓子の方は『まだら白猫』が看板商品で――」

　説明の途中で、紳士がショーウィンドウの上段右端をステッキで叩いた。

　これはなんだ、といいたいらしい。

「そちらは、ザッハ・トルテと申します。

　ココアスポンジにアプリコットジャムを挟み、外側をチョコレートでコーティングしたケーキです。

　濃厚なチョコレート味にジャムの酸味が絶妙で。コーティングの独特な食感もクセになりますよ」

　中年の女性が、あごに指を当てた。

「はじめて聞いたわ、そんなケーキ。店長さんのオリジナル？」

「基本的にすべて、人から習ったものと聞いています」

「どこのお店のアレンジかしら。聞いているだけでおいしそう。

　このコーティング技術は、何。つやつやして、とってもきれい。どうやっているのかしら」

　紳士だけでなく、女性もザッハ・トルテに見入る。

　そんな菓子職人をにおわせるコメントしてていいの？

　ひょっとして、正体を聞いた方がいいの？

　ハラハラしていると、本人たちも一般客らしくないふるまいに気づいた。ショーケースから目をそらす。

「マドレーヌを二つと、ザッハ・トルテを」

「ありがとうございます」

　戸口で密偵二人を見送り、先々のことを考える。

　キルシュ菓子店のスパイが来たということは。

　予定通り、あの最終イベントが起こるんだな。

　しばらくして、マロンがリンゴを持って、店に帰ってきた。

「市場でね、スミレ菓子店の店長さんにお会いしたわ。

　今年もおたくの活躍を期待してるよ、なんていわれちゃった。

　もう。私、去年の菓子博みたいなドキドキはごめんなのに。

　臨機応変って苦手なのよ。今年は何事もなく、平穏無事に終わって欲しいわ」

「そうですね」

　賛同しながら、思う。

　ゲームも終盤だ。平穏無事になんて終わる訳がない。

　さっき、キルシュ菓子店の密偵が来たことがその証。

　マロンはこれから、店に泥棒に入られるし、自宅に空き巣にも入られる。最後には拉致までされる。ドッキドキが盛りだくさんだ。

「店長」

「なあに、スノウちゃん」

「……何があっても、がんばりましょうね！」

　気の毒になって、先の展開を白状しそうになったけど、こらえた。

　ここで良心のうずきに負けたら、努力が水の泡。

　私はマロンが恐怖のどん底に突き落とされるのを、ただ見守らなくては。

　それでこそ推しの手助けがかがやくのだから。

　神よ、愛する隣人の不幸を欲する罪深き羊をお許しください。