転生したら推しの飼い猫だった

３９．冬至祭 ３

　ガタガタッと、荷のくずれる音がした。

　荷車から箱が落ち、私の居たあたりに転がった。

　荷が当たりそうだから、大尉、避けさせてくれたのか。

　……とはいえ、そんなに大げさにかばってくれる必要、あったかな。

「橋を渡ったところまでで、いいですから」

　私はカイザーからはなれ、何事もなかったことにして、歩き出した。

　うん、なかった。何もなかったんだ。何も。

「おやすみなさい、大尉」

　反対側に着くと、私は城とは反対方向へ走った。

　帰る方向がちがうけど、今は、兵舎に帰りたくない。

　冷えた風が、パンクして熱が出そうな頭を冷やしてくれる。

　無闇に走る。走っていたら、ローズ菓子店の近くまで来ていた。

　立ち止まって、呼吸をととのえる。マンションの外灯が、足元を照らしてくれていた。

　顔を上げる。見慣れたマンションの壁。イルの家の窓がある。

　私は人のいない路地裏へ入って、猫に姿を変えた。

　明日は冬至祭だ。明日になれば、イルと会えるとわかっているけど。

　今、会いたい。一目、イルを見たい。久々にマンションを上った。

　目指す部屋からは、まだ明かりが漏れている。

　メイドさんたちは帰っている時間だから、いるならたぶん、イルだ。

「シュガーちゃんは何時に迎えに行く？

　全部、準備が終わってからの方がいいかしら？」

「朝一番に、迎えに行ってくるよ。こういうのは、家族で一緒にするのものだから」

　窓から中をうかがうと、居間にはイルだけでなく、マロンもいた。

　楽しそうに、テーブルにキャンドルや花を飾っている。

　胸がズキン、と痛んだ。

　どうして？　喜ばしいことなのに。私が望んでいた未来なのに。

「マロン、ついてるよ」

　イルは笑いながら、マロンの髪についていたモミの葉を取った。

「ありがと」

　マロンも笑いながら、感謝する。

　それを見たとき、私は自分が望んでいることを知った。

　私は人間として、あの人に愛されたいのだ。

　五感ですべてを体感できても、私にとってここは非現実だった。

　頭の片隅で、ここはただのゲームの世界だと思っていた。

　だけど、私はさっき知ってしまった。

　カイザーに人間として触れ合われることで、ここもまた、私が去った現実と同じ、血の通った世界であるということを。

　私は地面に下りた。

　なんて自分は欲深いんだろう。

　死にたくないと願い、だれかに優しくされたいと願い、次々にいろんなことを望んで、ついには、生きた人間として愛されることを望んで。

　行くあてもなく、夜の町をさまよう。

『もっとここに止まりたいか？』

　暗がりから、いつかの黒い猫が姿をあらわした。

　私をここに送りこんでくれた神様だ。私の鼻に鼻を突きあわせてくる。

『ならば、代わりを用意せよ。おまえの代わりに、他の世界へ行ってくれる存在を。

　そうすれば、おまえは一年の期限なくここに留まれるぞ』

　冴え冴えとした金の瞳が、私を見つめる。まっすぐに。

『だれを選ぶ？　おまえの代わりに、この世界から、だれを消す？』

　甘い甘い提案だ。悪魔的に甘美なお誘いだ。

　スノウの姿をした自分が、イルのそばにいる光景が、頭の中をよぎった。

『――いいえ、神様。やっぱり、そんな必要、ありません。このままがいいです』

『本当に？』

『神様は、夢小説ってご存じですか？』

『ゆめ……小説、とな？』

『二次創作の一種なんですけど。

　原作に、ファンが自分の創作したキャラを登場させて、好きなキャラとイチャイチャ、物によっては結ばれるっていうジャンルのことです。

　あれ、個人的に許せないんですよね。存在自体知らず、うっかり読んでしまったときは、読んだ自分を呪いました。

　私の推しが、どこの馬の骨とも知れない女とイチャイチャなんて。

　こんな世界、許せるか！　ってなりました。自分は原作忠実派だって自覚した瞬間でした』

　私は決意をあらたに、強く神様を見つめ返した。

『私はモブキャラ役を全うします。

　猫としてはじまり猫に終わり、店員としてはじまり店員に終わってみせます。

　初志貫徹。私にはイルとマロンのハッピーエンド以外、ありえません！』

　思いの丈を語ったら、神様は前足で目元を押さえた。

　どこまでもゲームバカなのを呆れられているのかと思ったら、ちがった。

『なんと無欲な。欲を出して滅びる者も少なくないというのに。さすが敏行と雅子の娘』

　いや、たんに、己の主義を通さずにはいられないだけですけど。

　神様と別れると、私は兵舎にもどった。

　明日を楽しみに、寝床である休憩室のマイ・バスケットに収まる。

　いやー、やっぱり、ないわ。私とイル様なんて。

　想像した瞬間、ちがう、って脊髄反射で思ったわ。飼い猫がちょうどいい。うん。

　翌朝早くに、イルは私を兵舎に迎えに来てくれた。

　いつものステキな笑顔とともに、私を抱き上げてくれる。

「どうもお世話になりました、シュマーレン大尉。

　身辺も落ち着いたので、シュガーには元通り、うちで暮してもらいます」

　一緒の来たマロンが、私の食事皿、おもちゃなどを、持参したバスケットに引き取っていく。

　予想外のうれしいニュースだった。これからは、元通りイルと暮らせるなんて。

「勝手に毛玉を捨てられる心配はなくなったのか」

「ええ。両親は隠居して、新天地に移住するので。もう心配ありません」

　カイザーは怪訝にした。

「そのうち新聞に出ると思いますが、フロッタンテ家の事業は、僕がすべて引き継ぎました。

　世間を騒がせていたお家騒動の結末は、養子がフロッタンテ家のすべて乗っ取って、おしまいということです。

　母は無神経な発言で敵が多い人でしたし、父には野心家の部下がいたので、彼らのおかげで早く決着がつきました」

「大胆なことを」

「シュガーが僕の家族だと、認めてくれればよかったんですけどね。

　母だけでなく父も、ケダモノが家族だなんておかしい、バカバカしい、気が狂っている、というばかりで。

　僕の価値観を、一向に共有しようとはしてくれなかった」

　物言いたげなカイザーに、イルは微苦笑した。

「やっぱり、あなたもそう思われますか？　僕がおかしいと」

「自分も猫を家族と思えません。

　……が、理解はします。自分も馬をよき相棒と思っていますし、犬はよき仲間と思っていますから。それの延長ですね」

「ありがとうございます。

　自分にとって大事なものが、人には取るに足りないものである、ということは、ままあることですが。

　本当に親しい相手なら、相手の大事な物を奪うことはしないでしょう。

　その点を考えても、僕と両親は、家族と呼べる仲ではなかったんでしょうね」

　イルは私ののどをなでた。うあー、気持ちいいー。癒されるー。

「それではこれで。シュガー、皆さんにあいさつだよ」

「シュガー一等兵、元気でな」

「また来いよ、同胞」

　敬礼してくれる兵隊さんたちに、にゃーと鳴く。お世話になりました。

　その晩、冬至祭のイルとマロンの食卓には、鳥の丸焼きがメインとして載っていた。

「どうしても鯉より、鳥が食べたくって。冬至祭らしくなくてごめんなさいね」

「いいんじゃない？　これが僕らの冬至祭で。シュガーも興味津々だし」

　これぞ冬のパーティー料理。クリスマスっぽい雰囲気が味わえて幸せです。