転生したら推しの飼い猫だった

３８．冬至祭 ２

「冬至祭の定番料理というと、こんなものだが。

　他に食べたいものがあったら、好きに頼め」

　翌週、土曜の夜。

　私はお城近くのレストランで、カイザーと向かい合っていた。

　わからない。どうして私は推しのライバルと、食卓を囲んでいるの？

「……大尉。ご用件をどうぞ」

「用件？」

「何か話したいことがあるから、呼んだんですよね？」

　遭難したときのこととか。

　覚悟を決めてたずねたが、カイザーの反応はあっさりしていた。

「べつにない」

「なんで一緒に食事なんですか？」

「礼だ。おまえのおかげで、森から帰ってこられた気がするから」

「身におぼえのない貸しを返されても困ります」

「分かってる。でも、とにかく、自分一人の力では帰って来られなかったと思っているから、なにかに恩返ししたい気分なんだ」

　カイザーは私の皿に、料理を載せた。

　席を立っている私を、やれやれといった感じで見てくる。

「おまえのことだから、収穫祭の時の借り、まだ気にしているんだろう？

　今日、一晩つき合ってくれ。それで貸し借りなし。どうだ？」

　私はしぶしぶ、イスに腰を落ち着けた。

　改めて、テーブルの料理をながめる。魚のフライとポテトサラダ、スープ。大麦ときのこを煮た料理。レーズン入りの編みこみパン。

「この白身のフライって、なんの魚なんですか？」

「鯉だ。スープはそのアラでダシを取っている」

「最近、市場でよく見ると思ったら、冬至祭用だったんですね。

　くさみも全然ないし、生より食べやすいです。おいしい」

「……火は、通した方がいいぞ」

　大尉がやたら真剣に、諭すように言ってきた。

　そうですよね、お刺身文化なんて異端ですよね。黙って食べよ。

「ごちそうさまでした。どれもおいしかったです」

　それでは、と去ろうとしたら、腕をつかまれた。

「送っていただかなくて結構です」

「何も戸口までとはいわない。途中までだ。でないと、借りを帳消しにしない」

　住まいが対岸なんて、適当なこというんじゃなかった。

　カイザーと別れたら、兵舎まで、道を引き返さなくちゃいけない。

「ここにもマーケットが立ってる」

　通りすがった広場で、冬至祭の特別マーケットが開かれていた。

　夜になって、マーケットにはオイルランプやロウソクがともされていた。

　ゆらめく炎が、屋台や人の輪郭をやわらかく照らし出している。

　あたたかく、幻想的な光景だ。電灯に慣れた私の目には、新鮮に映る。

「冬至祭のマーケットもはじめてか？」

「そうです。仕事帰りに何度か見ているので、まったくの初めてではないですけど」

　店先にならんでいる雑貨やお菓子、日用品も物めずらしく、つい見入ってしまう。

　あちこちに目を奪われていたら、肩に手を回された。

「こういう場所は、スリや痴漢も出るから、用心した方がいいぞ」

「気をつけます」

　私は表情を引き締めた。でも、だからといって、肩から手ははなれなかった。

　気づかいはありがたいんだけど。

　なにか、非常に、アレだ。距離が近くて気まずい。というか、気恥ずかしい。

　よく当然のようにこんなことできるな。これが王道ルートキャラのスキルというものか。恐ろしい。

　なんとか自然に距離を取りたいと思っていたら、ジンジャーの姿を見つけた。救われた思いで駆け寄る。

「夜も営業なんですね。もうかりまっか？」

「ぼちぼちでんな。稼ぎ時やでな。昼も夜もおかげさんで、いそがしいわ」

　先客の男性が、ローズ菓子店のアイシングクッキーを買っていった。お買い上げ、ありがとうございます。

　そういや、いつかジンジャーのお店で何か買おうと思っていて、まだ何もだ。この機会に買っていこう。

　陳列台には、手ごろな値段の指輪やネックレス、髪飾りなんかがあったけど、私が気になったのは、わずかにある男性用のアクセサリーだった。

　懐中時計やカフスリンク、タイクリップ。

　青い石のついたネクタイピンに惹かれる。

　イルの目の色と同じだ。

　欲しい。

　でも、渡せないんだよね。猫だから。

「ありがとう、シュガー。似合う？」

　妄想の中でイル様がほほ笑んでいらっしゃる。

　ああっ。現実で見たいよう。

「スノウはん。それはネクタイピンゆうてな。男性用やで」

「さすがにそれは知ってますよ」

「スノウはん、家族おらんゆうとったのに、見るでさ。てっきり知らんのかと。

　意外やな。だれか贈る相手がおるんか」

「家族ではないんですけど、まあ……好きなので。贈りたいなって」

　ジンジャーが興味津々で、身を乗り出してきた。

「ひょっとして、都にきたんは、その人に連れられて？」

「少しちがうんです。その人がいたから、ここに来たんです。

　……とても好きだったから。私はその人に救われたから。どうしてもその人に幸せになって欲しくて。

　今は、日々、そのために生きてます」

　ジンジャーにぽかんとされた。

　そうですよね。私は独善なストーカー野郎ですよね。

「変ですけど、変に思わないでくださいね！

　ここにいる事情は話していませんけど、相手には了解を得て、一緒に暮らしてますし、一応、家族みたいな仲ですから」

　汚名を着せられないために弁解したけど、必要なかった。

　ジンジャーは私の話に感動していた。

「つまりは、スノウはんは恩返しに来とるんやな？

　ええ話やん。感動してもうたわ。幸せになって欲しいなんて、一途やなあ。

　ワイの中のオトメゴコロがうずいてたまらんわ。きゅんきゅんや。

　安くしとくで、買ってき。喜ぶに」

「いいんです。きっと、気を使わせてしまうので」

　飼い猫がアクセサリーをくわえてもってきたら、飼い主は遺失物拾得か、万引きをうたがうだろう。

「こっちの刺繍リボンください。これ、お店にくるお客さんにも褒められました」

「やろ。どれにする？　冬やで、赤色のこれがええかな」

　私はそれに決めて、財布を出した。

　ところが、私より先にお代が払われる。カイザーだ。

「大尉、なにするんですか」

「自分で自分のものを買うところじゃない」

　ぼっちが許されない世界パート２。

「店長に贈るんです」

「もう一つ同じものを」

「旦那、毎度あり！」

　ジンジャーは嬉々としてリボンを二本用意する。

　私もジンジャーの店で、自分のお金で買い物したいのに！

「大尉、元はうちの商品で恐縮ですけど。リボンと交換ということで」

　私はとびきり乙女チックなアイシングクッキーを選んで、カイザーに押しつけた。

　白とピンクのレース柄ハートクッキーを、カイザーは珍妙そうにする。自分に似つかわしくないアイテムに困れ困れ。

　買い物を終えて、マーケットを出る。

　無言で歩いていたが、カヌレ橋の真ん中にさしかかったころ、カイザーがぽつりといった。

「いつまでだ？」

「何がですか？」

「一緒に暮らしている相手への恩返しは、いつ終わるんだ？　終わりはあるのか」

「後、三ヶ月です。目標が果たせても、果たせなくても」

　最高のエンディングに向けて、もうひと踏ん張りだ。がんばろう。

「じゃあ、それが終わったら、俺がおまえを幸せにしてもいいか？」

　……うん？

「私、今、最高に幸せですけど……？」

　言われている意味が分からず、目を白黒させていたら、抱き寄せられた。

　寒風に吹きさらされていた身体が、大きな身体に包まれる。

　こんな展開は、知らない。