転生したら推しの飼い猫だった

３７．冬至祭 １

　新年まで、後一ヶ月となった日。

　私は森の恵みで作ったリースを手に、表へ出た。

　モミの枝で作ったリースに、ナンテンや姫リンゴを飾って、金色のリボンを結んだ、かわいらしいリース。マロンのお手製だ。女子力があふれている。

　お店の扉にかけようと、背伸びしていると、後ろから腰を持ち上げられた。

「ジンジャーさん、おおきに」

「おっ、返しを心得てるやん。かまへんで。

　新年のリースか。今年ももうすぐ終わりやな。その前に、冬至祭やけど」

　この世界にクリスマスはない。代わりに、同時期に、冬至祭というのがある。

　夜の一番長い日が終わり、昼が長くなっていく境の日をお祝いするお祭だ。

　一応、家族で祝う日になっているけど、ゲーム内で、マロンが攻略キャラのお宅にお邪魔すると、かならず家族は不在。

　二人きりで過ごす、ドッキドキなイベント日に早変わりする。

　都合がよすぎるけど、すべてのイベントは主人公たちがイチャつくためにあるのだ。それが正しい。

「店長はーん、例のモン、できてる？」

「できてるわ。よろしくお願いします」

　厨房から出てきたマロンは、ジンジャーにアイシングクッキーをたくした。

「かわいいですね！」

　思わず、声に出してしまった。そのくらい、クッキーはかわいかった。

　色んな形に型抜きされたクッキーには、さまざまな柄が描かれているけど、どれも細かい。

　人型の着ているドレスなんて、レースの模様がちゃんと描いてある。器用だなあ。

「冬至祭までの間、町のあちこちで特別にマーケットが立つんや。

　冬至祭の日、お客さんが家族に贈るプレゼントを売るためにな。

　店長はんのこれ、売れそうやと思ってさ」

「私が欲しいくらいです」

「ありがと、スノウちゃん。次はこれを、窓辺にお願いね」

　私はマロンから、ツリー型の木の土台と、たくさんのアイシングクッキーを渡された。

　こっちのクッキーには穴が開いていて、麻ひもが通してある。

「クッキーを、木の台に吊り下げればいいんですね？」

「好きに飾っちゃって」

　楽しい仕事だ。なんだかクリスマスツリーを飾りつけている気分。

　脳内でクリスマスソングを歌いながら吊るしていて、窓の外の人影に気づいた。

　ぎょっとした。カイザーと目が合った。

　見てる。めちゃくちゃ見てる。私は容疑者Ｘか何かですか？

　にらみ合っていても仕方ないので、私はドアを開けた。

「大尉、寄られますか？」

　カイザーは雪を払って、入店してきた。

　肩に雪積もってるって。いったい、いつから立ってたんだろ。

　まさか、ノリノリでツリーを飾っているところ、見られてた？

　……いい、無視だ無視。会話は必要最低限にとどめよう。

「そういえば大尉、大変でしたね。遭難って。ご無事でなによりです。ご注文は」

　当たりさわりのない接客トークをして、さっさと用件を切り出す。

　じつに店員Ａらしいセリフだな。

　ところが、こっちは店員Ａを全うしようとしているのに、向こうがそうさせてくれない。

　いつも注文を終えたら喫茶に行くのに、行かない。

　ショーケースからヤギのチーズで作られた黒いタルトを出しても、まだそこに立っている。

「おまえ――」

「大尉、お帰りなさい！」

　厨房から、マロンが出てきた。これ幸いと、私は一歩退く。

「本当によかったです。ご無事で。またこうしてお店でお会いできて、うれしいです」

「部下ともども、ご心配をおかけして恐縮です。差し入れをくださったそうで、ありがとうございました」

　いつもならマロンとカイザーの会話を邪魔する私だけど、今日は邪魔しなかった。

　さっき、大尉、私に何か聞こうとしてたよね？

　私が森にいたか聞こうとしてた？

　肯定すれば、シュガーとスノウが別物だって強く印象づけられるけど。

　あの日のことを深く突っ込まれると、かえって正体ばれそうだし。

　しらばっくれよう。

　ボロを出さないよう、今日はカイザーに近づかないようにしよ。

　幸いにも、今日は私が接客せずとも、すべてが済んだ。

　お店は遭難時の話でもちきり。皆、カイザーの接客をしたがった。私は遠くから、カイザーが店を出ていくのを見送った。

「そうそう、スノウちゃん。冬至祭の日なんだけど。よかったら、一緒にパーティーしない？」

「私とですか？」

「イルも誘うつもりよ。一人者同士、三人、どうかなって」

　ほおーう。そんなことを聞いて、私が参加する訳がない。

「すみません。他に予定があるので」

「そっか。もし予定がダメになったら、声かけてね」

「フロッタンテさん、ご家族とはその後、どうなんですか？

　新聞で、お家騒動勃発、っていう見出しを読みましたけど」

「絶縁状態よ。だから冬至祭の夜、誘うんだけど、余計なお世話かしらね」

「まさか。喜ばれますよ」

「いけない、シュガーちゃんも誘わなくちゃ。シュガーちゃんは、イルの家族だものね」

　やった！　一日だけでも、里帰りできるんだ。マロン、忘れないでくれてありがとう。

　イルに会えて、その上、二人のパーティーの様子を鑑賞できるなんて。幸せだ。

　私は冬至祭までの間も、上機嫌だった。

「スノウ、最近、ごきげんだね。何かいいことあったの？」

「ケイン君こそ。なんか今日、うきうきしてない？」

　ケイン君は、えへへっと笑った。はにかむ笑顔。百二十点満点です。

「冬至祭の前後は、おかみさんが実家に帰っていいっていってくれたんだ。

　だから楽しみで。帰る時は、実家へのおみやげを買いに来るから、お勧めを教えてね」

「わかった。任せておいて」

　そっか、帰省するんだ。そりゃ楽しみだよね。

　アイシングクッキーの仕入れにやってきたジンジャーに、なにげなく質問する。

「ジンジャーさんは、冬至祭の日もお仕事ですか？」

「日中はな。夜は、子供のころ、お世話になった人の家でパーティーや。

　もうええ大人なんやで、そういうのええっていうんやけど。しつこくてなあ。行かんとゲンコツや」

　ジンジャーも予定あるんだ。冬至祭は本当、ファミリーイベントなんだな。

　……ファミリーかあ。

　大学進学して、一人暮らしをはじめてからは、家族でクリスマスっていうのも、なかったなあ。

　母はやりたがっていた。やればよかった。こんなことになるなら。

「――スノウ。おまえ、何が好きだ？」

　窓際のクッキーツリーをながめて呆けていたので、反応が遅れた。

　気づいたら、カイザーがショーケースの向こうにいた。

「すみません、なんでした？」

　めずらしいな。こんな曜日に。こんな時間に来るなんて。

　仕事のついでに、ふらっと寄った、という感じだ。軍服姿だし。

「好きな食べ物はなんだ？　食べてみたいものとか」

　好きな食べ物？　食べたいもの？

　クリスマスのこと考えていたから、その料理かな。この時期の行事食が気になる。

「冬至祭の料理、ですかね？」

「分かった。来週の土曜の夜、予定空けといてくれ」

「はあ。わかりました」

　カイザーを見送って数秒後。

　――しまったあああ！

　なにプライベートで会う予定を作ってるの。関わらないように決めたのに。

　あまりにさらりと空けとくように指示されたから、思わずさらりと受け入れてしまった。

　私のアホ！