転生したら推しの飼い猫だった

３６．シュガー二等兵の雪中行軍 ３

　新雪の雪原を、駆ける。

　先を飛ぶ妖精を追って、倒木を乗りこえ、しげみをくぐり、小川を飛び、ひたすら進む。

　時々立ち止まって、人型になり、コートのポケットに入れてきた水を飲んだり、黄金ベリーのジャムをなめたりした。

　人型で走った方が早いんじゃ、と思ったけど、まっさらな雪に残っている足跡は、猫のもの。途中から人になってたら、ヘンだ。

　後、どのくらいかかるんだろ。

　今日中に着くよね？

　戻って、だれかに知らせた方がいい？

　迷いはじめたら、行く手に人影が現れた。

　ありえない正体に、びっくりする。イルだ。

「シュガー」

　雪景色の森に、軽装なスーツ姿はあきらかにおかしい。

　牙を剥くと、ニセモノのイルは悲しい顔をした。背をむけ、遠ざかっていく。

　――ああっ、ウソです！　大好きです！

　飛びつこうとジャンプしたら、ぼふっと雪の上に落ちた。やっぱり幻覚だった。

「こっちだよ」

　少し先に、またイルの姿が見える。

　ひそやかな妖精の笑い声。

　分かった。これ、妖精たちの幻なんだ。

　……なんて私を熟知したアメとムチなんだ！

　だまされていると分かっていても、私はイルの後ろ姿を追いかけた。

　えらいねシュガー。がんばれシュガー。もう少しだよ。都合のいい幻聴が聞こえる。

　憎いっ。自分の性癖が憎いっ！

　走りつづけていたら、妖精たちが止まった。

　目の前にあるのは、イバラのしげみだ。

　身を低くしてしげみをくぐってみると――なぜか、来た道を引き返していた。

　え？　なに？

　もう一度しげみを進むが、やっぱり来た道を引き返してしまう。

　頭が疑問符でいっぱいの私を、妖精たちが笑った。

　私の頭上を飛び、視界に金の鱗粉をふらせる。

　世界が変わった。イバラのしげみは消え、木立がある。

　その間には、白いマントを羽織った軍服の一群。

　カイザーたちだ！

　一人がこっちへ歩いてきたので、ニャアニャア鳴いてみたが、気づいてくれない。

　私の姿も見えていないようだ。あと一歩、というところで、背中を見せて、向こうに歩いて行ってしまう。

　向こうも変なのは分かっているらしい。首をひねっている。

　これが魔法？　見えない壁があるんだ。どうすればいいの？

　妖精が、鼻先をかすめていった。そばの梢の先を飛びまわる。

　蝶が止まっている。オパール色の、きれいな蝶。

　冬に蝶なんているわけないから、これが魔法の元。精霊獣なんだろう。

　一頭じゃなかった。数本おきに、木に止まっている。全頭は確認していないけど、カイザーたちの周囲を取り囲むようにいるのかもしれない。

　蝶を倒せば、結界が解けるのかな。

　私は木に駆け上って、梢の蝶にパンチした。手がすり抜けた。

　何度もチャレンジするが、ダメ。触れない。

　妖精さん、これ、なんとかなりません？

　聞いてみたが、妖精たちは笑うばかり。そのうち、どこかへ行ってしまった。

　あとは自力で何とかするしかないのか。

　私に魔法なんて使えないから、魔法使いを呼びに戻るしかない。

　カイザーたちは見えるところにいるのに。歯がゆい。

　――精霊獣に、いうことを聞かせられたらいいのに。

　そう考えて、思いついた。

　人型に変化する。コートのポケットから、黄金ベリージャムのビンを出す。精霊の大好物だよね。

　私はふたを開けた。腕を伸ばし、蝶のそばに寄せる。

「これ、食べて良いから。そこ、どいて？」

　蝶は動かない。

　彼らは、自分を使役する魔法使いに命じられて、こうしているんだろう。いわば仕事中。

　課せられた任務と、甘い誘惑と。どっちが勝つかな？

　忍耐強く待ってみると、そのうち、蝶の羽がふるえだした。

　ふわりと、蝶が大きく羽ばたく。

　やった！　蝶がジャムのビンに舞い降りた。

　景色の一部が、かげろうのように揺らぐ。

　さっきまで壁のあったところを通って見ると、もう逆戻りさせられなかった。

　急げ。カイザーたちが反対方向へ行こうとしている。

「そっちじゃない！　こっち！」

　最後尾の兵士が、私をふり返った。

「こっちが出口！」

　兵士はとまどいながらも、前を行く仲間を呼び止めた。

　もう間もなく、こっちへやってくるだろう。

　私はジャムの瓶を遠くに投げ捨てた。

　一頭が誘惑に負けたら、他の蝶たちも雪崩を打って寄ってきて、もう持っていられなかった。

　皆がやってくる前に、見えない位置で猫になって、カイザーたちを待ち受ける。

「毛玉。なんでここにいる」

　一声鳴いて、私は一人一人の様子をうかがった。

　顔色はいいとは言えないけど、ケガもなく、無事そうだ。

「結界が解けているな。だれが解いたんだ？」

「大尉、結界のあったあたりに、足跡がありますよ。シュガー二等兵のと……小さい。人間の女性ですね」

「やっぱり。俺の見まちがいじゃなかったんだ。白い髪に白い肌の女の子」

　げ。まずい。人の姿なんかで、呼び止めるんじゃなかった。

「シュガー二等兵。ここにだれかいたのか？」

　ひいいい。シュガーとスノウが同一人物だってバレる？

　とりあえず、しらばっくれよう。知らんぷりしよう。私はのんきなふうに、足で顔を洗った。

「大尉、あそこに人が！」

　ドキドキしていると、皆の注意が他にそれた。

　私もそちらに目をやって、ぎょっとした。

　私が、いた。スノウが。木立の間から、こちらを見ている。

　カイザーが一歩踏み出すと、一斉に、地面から蝶たちが飛び立った。

　ジャムを食べつくして、精霊獣たちは数も大きさも増していた。

　オパール色の輝きが視界を埋め尽くす。

「……消えた」

　蝶たちが空の彼方に飛び去った後には、だれもいなかった。

　ドッペルゲンガー？

　いや、妖精の幻か。たぶんそうだ。かすかに笑い声がする。

　カイザーたちはあっけにとられて、それには気づいていない。実体だと信じている。

　助かった。ありがとう、妖精さん。

「あれ、ラネージュ人じゃないか？　絶対そうだ。あいつらは魔法を使うというし」

「なんで俺たちを。やつらの住処を焼いた仲間なのに」

「大尉、ラネージュ人の知り合いがいましたよね？　さっきのは」

「……知らん。ともかく、戻るぞ。シュガー二等兵、先導しろ」

　新雪に残してきた足跡のおかげで、迷うことなく、私たちは森の入り口に帰りついた。

　あたりが、歓声に包まれる。捜索隊も、カイザーの部下たちも、雪を蹴散らしながら、互いにかけ寄った。抱きしめ合って、笑い合う。

　朝、自軍の魔法使いに怒鳴っていた大佐も、安堵の表情だ。

「申し訳ありません。魔法使いに迷わされました」

「それはいい。よくもどった、シュマーレン大尉。どうやって脱出した？」

「幸運にも、魔法が自然にほころびたので」

　隊員の一人がうっすら口を開くが、カイザーににらまれて黙った。

「帰り道は、シュガー二等兵が先導を。我々のにおいを嗅ぎ当ててなのか、近くまで来てくれていました」

「ほお！　知らなかったな。わが軍に、こんな小さな勇士がいたとは」

　大佐は破顔した。あ、この人、猫好きだ。猫のにおいがする。

「シュガー二等兵。貴官は一等兵に昇格だ」

「にゃう？」

　後日、私は本当に一等兵になった。猫なのに。

　将軍直々に、私サイズの小さな軍帽と、階級章のついたマントを装着させられ、表彰までされた。

　猫の身で表彰されてもうれしくないが、一つだけいいことがあった。

　イルが表彰式に来てくれたのだ。

「シュガー、えらいね。人命救助するなんて。軍服姿もかわいいよ」

　幻じゃないイル様。最高のご褒美だ。

　私は三次元のありがたみを堪能した。