転生したら推しの飼い猫だった

３５．シュガー二等兵の雪中行軍 ２

　太陽が真上に来ると、私たちは小川のそばで、焚火を囲んだ。

　今日のお昼もマロンお手製。ローストした鴨肉とブルーベリージャムのサンドイッチだ。

　ジャムは異様に思ったけど、食べてみると、合う。野趣あふれる肉の味を、ジャムが和らげてくれる。

「お茶、冷めちゃったわね。鍋か何か、直火で使える道具を持ってこれば良かった」

　水筒はショールにくるまれていたけれど、木のカップに注ぐと湯気も立たない。

　マロンが残念にすると、ウェイトレスさんが小石を拾って、焚火に入れた。充分に熱したそれを、カップに。一瞬にしてお茶が沸いた。なるほど！

「お酒もあるわよ。強ーいやつ。欲しくなったらいってね」

　蒸留酒をみたら、アレが飲みたくなってきた。

　私はコートのポケットを漁り、ジャムのビンを取り出した。春に作られた、黄金ベリーのジャムだ。

「まだ食べてなかったんだ？　私、もう、製菓材料の仕入れのために売っちゃったわ」

「人から聞いたんですけど、黄金ベリーって、元気になる効果もあるんですよね？

　大尉たちが見つかったら、あげようと思って。きっと疲労困憊だろうから」

　私の発言に、マロンとウェイトレスさんは感心した。

「やさしいのね、スノウちゃん。その量で、お給料三ヶ月分くらいするのよ？」

「そんな貴重なのを、わざわざ。ありがとう！」

　いや、たんに、マロンがカイザーを介抱するイベントを避けたいだけです。

　見つけたら、カイザーの口につっこんでやる。

「せっかくだし、私たちも食べてみましょうよ。どのくらい効果があるか知りたいし」

　私は皆のカップに、ジャムを入れた。蒸留酒もちょっぴり入れて、ロシアンティーだ。あったまる！

「すごい。彼氏が遭難したって聞いてから眠れなくて、疲れてたのに。元気になってきちゃった」

「見て見て、私の腕。昨日できたヤケド、うすくなってる」

　私も体が軽い。すごいな、黄金ベリー。いいお値段するわけだ。

「ひゃっ！」

　突然、焚火がはげしく燃え上がった。こぼした紅茶に、火が生き物のようにむらがる。

「しまった。それ、マジックアイテム仕様の黄金ベリージャムだったわね。

　精霊たちの大好物だから、食べるとき、注意がいるのよ」

　マロンが精霊除けだという歌を、歌い出す。

　日常に潜んでいるような弱い精霊は、これで避けられるらしい。

　そういや、ジャムを作っているときも歌っていたな。

「おもしろいですけど、食べるには不便ですね」

「魔法使いはこれでたくさんの精霊を呼び寄せて、魔法の威力倍増に使うんだけど、一般人は、余興に使うくらいかしらね」

　マロンが焚火のそばに、紅茶で線を描く。火の精がむらがり、ハート型の炎が燃え上がった。おもしろパーティーグッズなのね。

「食べたからには、がんばって燃えてくださいね。精霊さん」

　マロンは木の枝で、焚火をつついた。くべてある木は、もう燃え尽きそうだ。

「精霊に人間の話って、通じるものなんですか？」

「さあ？　言ってみているだけ。焚き火にいるような弱い精霊には、意志がないから」

　それでも火は、思ったより長く燃えてくれた。

　昼食が済むと、またリースの素材集めを再開する。

　……時間が経つにつれ、私はだんだん不安になってきた。

「店長、あっちの方にいってみませんか？」

「ダメよ、スノウちゃん。危ないわ」

　いや、動かないと。見つけられないじゃん。

「陽も傾いてきたし、森を出ましょうか。冬の夜は早いから」

　ええっ！？　しかも、帰るの？　まだカイザーたち、見つかってないよ？

　ウソ。マロンが見つけないってことあるの？

　見つけないなら、どう解決するんだろ。捜索隊が発見するのかな。

　ゲームじゃ、イベントが起こらないか、マロンが見つけるかの二択だった。

　だから、知らない。マロンが見つけなかったときの結末なんて。

　森を出ても、帰路に着いても、私はマロンが何かを起してくれることを期待したけど、何も起こらなかった。普通にお店に到着してしまった。

「二人とも、お夕飯、お店で食べていかない？　オーナーが作ってくれたシチューが残っているから」

　熱々のシチューを食べながら、思う。

　行方不明の兵隊さんたち、今頃、どうしているんだろ。

　この寒空の中、温かいものにありつけているんだろうか。

　一人一人の顔が思い浮かんできた。

　猫の私をかわいがってくれた皆。

　もし、このまま見つからなかったら、永遠にお別れになってしまうなんて。

「店長、突然ですけど、明日もお休みを頂いていいですか？」

　迷いに迷った末、別れ際、私はマロンに頼んだ。

「いいけど。どうかしたの？」

「ちょっと、用事を思い出したので」

　探しに行こう。猫の姿で。

　猫のときなら人間より五感がするどい。なにか役に立てるかもしれない。

　シュガー二等兵、出撃だ！

　翌朝、私は捜索の応援部隊の馬車に、猫として乗った。

　現場に吉報はまだないみたいだ。

　偉そうな軍人さんが、他とはちがう、黒い軍服を着た軍人さんに怒鳴っていた。

「なぜまだ見つからないんだ！　魔法使いなんだから、地道に歩いて探していないで、この森の妖精に聞けばいいだろう！」

「そういわれても、大佐。遭難の原因を作り出した魔法使いが、荒っぽい妖精狩りをしたので、妖精たちの気が立っていて。

　同じ魔法使いの私たちも、話を聞いてもらえないんです。私の妖精も同調して、いうことを聞きません」

「探索魔法は？」

「やっていますが、この森は魔法が使いにくいんです。有効範囲が狭くて」

「遭難した部隊の糧食は、昨日で尽きているはずだ。早くなんとかしろ！」

　殺伐とした雰囲気だ。捜索隊の顔に、疲れと焦りがにじんでいる。

「今になってもシュマーレン大尉の部隊が戻ってこないということは、不慮の事故で動けないか、魔法で迷わされている可能性が高いです。

　もし、蝶の姿をした精霊獣を見つけたら、私に一報を。大尉たちはその近くにいるはずです」

　捜索部隊に近寄っていくと、遭難をまぬがれたカイザーの部下が、私に気づいた。

「シュガー二等兵じゃないか。応援部隊の馬車にくっついてきたのか。俺たちと一緒に、皆を探しに行くか？」

　そのつもりでいたけど、私は先頭を歩く魔法使いが気にかかった。

　精霊獣や妖精に異様さを悟られるのだから、魔法使いのそばにいるのは、危ないかも知れない。

「おまえは、ここに残るか。皆が帰ってきたら、出迎えてやってくれよな」

　捜索部隊を見送ると、私は一匹で森に入った。

　森は雪に覆われているけれど、自前の毛皮のおかげで、寒さは感じない。寒冷地仕様はダテじゃない。

　捜索隊の足跡が残っている範囲を、うろうろしてみる。

　どうせ探すなら、だれも探していないところを探した方がいいに決まっているけど、一人では迷う恐怖があって、思い切ったことができない。

　ジレンマにしっぽを揺らしていると、パシッと頭に何か当たった。

　きらきらとしたものが、周囲を飛びまわっている。三つほど。

　妖精だ。

　またちょっかいをかけに来たのか。こっちは忙しいのに。

　威嚇したら、一度は散ったけど、またすぐ寄ってきた。

　くすくす、笑い声が聞こえる。腹立つな。

　こっちはそれどころじゃないの！　カイザーとその部下を探したいの！

　心の中で怒鳴ると、すい、と妖精たちが先へ飛んでいった。

　私と少し先を、周遊する。何かを訴えるように。

　ためしに少し前に進むと、妖精たちはその分、また前に進んだ。

　ひょっとして、ついてこいってこと？

　カイザーたちの居場所を知っているの？

　うふふっ、と笑い声が返ってきた。