転生したら推しの飼い猫だった

３３．収穫祭 ４

「――やめてっ！　お願い！」

　叫ぶと、ふっと、えたいの知れない感触が消えた。

　視線の先には、精霊獣がいる。驚いていた。

　私の反応になのか、見たものになのか、わからないけど。しっぽも耳もピンと立っていた。魔法使いに呼ばれると、そそくさと去っていく。

「おい、大丈夫か。何があった」

　なんでもない、とカイザーに返そうとして、失敗した。

　歯がガチガチ鳴ってかみ合わない。

　あれはもう終わったことだと分かっているのに、冷静になろうとすればするほど、身体がふるえる。

　全身から血の気が引いていく。

　その感覚が、まるで事故の後、失血していくときの感覚に似ていて、よけいに怖くなった。

　大きく息を吸おうとしたら、ひゅっとのどが鳴った。

　息が苦しい。のどがひゅうひゅう鳴る。

　いやだ。やめて。私はまだ死にたくない。

　ともかく、私の様子が尋常でないことを悟ったカイザーは、私の状態を確認してきた。かるく身体に触れてくる。

「落ち着け。大丈夫だ。どこにも外傷はない。

　発作持ちか？　ちがう？　なら、混乱しているだけだな。

　ひょっとして、心に入られたか？　精霊は言葉を使わないから、そういうことをすると聞く」

　なんだそれ。勝手にのぞき見なんて。失礼じゃないのか。

「精霊もやる相手は選ぶはずなんだがな。魔法使いや仲間相手にしかしない。心を探り合っての会話は、一歩まちがうと、どちらの心も壊しかねないから」

　仲間、と思われたのか。

　本性は猫だけど、この世界の猫にとって、私は異質みたいだし。

　精霊獣がびっくりしていたのは、挨拶代わりに肩を叩いたら、手がのめりこんだ、みたいな感じだったからかもしれない。

　驚いた様子には愛嬌があり、悪意は感じなかった。

　ダメだ。思考はまともに働くのに、一向に呼吸が楽にならない。自分が思っているほど冷静じゃないらしい。冷え切った手を、カイザーに握られる。

「寒いか？」

　うなずくと、カイザーの行動は早かった。

　自分の着ていたコートを私に羽織らせ、私を抱え上げた。

　まだ雪は降っていないけれど、冷える季節だ。会場のあちこちに、焚火がある。

　そのうちの一つに私を連れて行き、赤々と燃える火のそばへ下ろした。

「ここにいろ。医者を呼んでくる」

　カイザーは近くにいた女性に私を任せようとしたけれど、私は彼の方を引き留めた。恥も外聞もなく胸にすがりつく。

　見知らぬ人間ばかりのところに、一人残されるのが怖い。息苦しさが悪化しそうだ。

　言葉はなくとも、意志は伝わった。温かい身体が私を抱きしめ、大きな手が背をさすってくれる。

　付添人が始終、冷静で感謝だ。

　最初のときから、大してうろたえもせず、当人すら訳がわかっていない状況を見極めて、やるべきことを判断し、動いてくれる。

　戦場で仲間が負傷したら、取り乱してなんていられないからだろうけど、落ち着き払っていてくれて助かる。

　一緒になってパニックになられたら、窒息していたかもしれない。

　徐々に、焚火の熱が、身体に浸透してきた。背からじんわりと浸みてきて、足先や指先にも血が通うようになってきた。

　やっと生きている実感がしてきた。

「何か、見たのか？　見せられたのか？」

　落ち着いてきたころを見計って、カイザーが聞いてくる。

　答えようがない。自分が死んだ場面、なんて。

　ジンジャーだったら、なんで今生きとんねん、とツッこむところだ。

　黙っていたら、パシッと、肌に何か当たった。

　髪にも。足にも。まるで羽虫が当たったような感触。

　うるさく思って首を動かすと、何かキラキラしたものが私の周りを飛びまわっていた。

　つかもうとするけど、つかめない。手がすり抜ける。

「妖精だな。他の魔法使いが、余興用に連れてきたものだろう。

　森でちょっかいをかけられたことといい、おまえはどうも、好かれるタチらしいな。たまにそういう人間がいると聞く」

　ええい、かまってくれるな。猫ってバレるでしょ。異世界人だって知られちゃうでしょ。

　やっきになって手を振り回すけど、努力をあざ笑うように、髪をなぶられる。

　もういい。完全無視だ。私はコートを頭からかぶった。

「落ち着いてきたな」

　大尉の言う通り、私はだいぶ普段の調子を取りもどしていた。

　もう背中はさすってもらわなくても大丈夫だった。

　代わりに、あやすように、背を叩かれる。

「……大尉って、長男でしょう」

「なんでそう思う」

「なんとなくです」

「弟が一人に、妹が二人だ」

　当たりだったらしい。

　正気に返ると、だんだん、この状態が猛烈に恥ずかしくなってきた。

　カイザーにもたれかかっていた上体を、のそりと起こす。

「もう大丈夫です。ありがとうございました」

　公衆の面前でなんてことを、と私は恥じたけど、その必要はなかった。

　周りも似たようなものだった。

　日の暮れた公園は、カップルの巣窟になっていた。

　仲むつまじく身を寄せあう男女の姿が、焚火で赤く照らし出されている。

　抱き合ったり、指を絡めたり、キスしたり。

　いちゃいちゃという擬音がふさわしい状態だ。

「ショーはどうする？　まだ少しなら見られそうだが」

「いえ、もう帰ります」

　私は早々に焚火のそばをはなれたが、状況はあまり変わらなかった。

　公園のそこかしこに、リア充爆発しろ、なカップルがいた。

　仲良しが過ぎて、目のやり場に困る人たちもいる。

　カイザーが、いやに夜に行くことを心配していた意味が、ようやく分かった。

「……付き合わせて、すみませんでした」

「収穫祭ははじめてだったな。あれが一応、あれが収穫祭の見所だ」

　広場に、ワラで作られた巨大な人形があった。

　農耕の女神をかたどったものらしい。足元には野菜や果物など、今年の収穫物が供えられていた。

　女神の周りではかがり火が焚かれ、男女が輪になり、歌いながら踊っている。

「まだまだ、にぎやかですね。あんなに人が踊って」

「収穫祭は男女の出会いの場でもあるからな。

　ああやって相手を替えて踊って、その中でいいと思う相手を見つけるんだ。

　今でも農村部では、収穫祭は夫婦が生まれる場だ」

　意気投合したらしい男女が、踊りの輪から外れ、暗がりに消えていく。

「よそ見はするな。前だけ見てろ」

「……了解であります」

　いわれなくとも、そのつもりだ。

　へたに木陰なんて見たら、どんな場面を目撃するか分かったものじゃない。

　私は地雷原を歩いているような気分で、夜の公園を前進した。

「それで、スノウ。まじめに、家はどこだ？　送って行く」

「おかまいなく。もう走れるくらい元気なので、一人で帰れます」

　公園を出ると、私はぴょんと跳ねて、距離を取った。

「今日もお世話かけました。どうもすみません。この借りはいつか必ず」

「おまえは律儀というか、いちいち堅苦しいな。あまり気にするな」

「いいえ。返します。絶対」

　まだ貸してもらっていたコートを、持ち主に差し出す。

　恩には思っているけど、敵は敵。借りを残したままでいられるものか。

　背筋を正して主張したら、カイザーはため息を吐いた。

「わかった。じゃあ――これでいい」

　頬に何か当たった。

　キスされたと理解するには、けっこう時間要り、分かった時には、返すつもりだったコートをまたかけられていた。

「今度行ったときに、返してくれればいいから」

「分かりました」

「気をつけて帰れよ」

　城につづく坂を下り、数分後。

　――は？

　さっき死にかけた時より、よっぽど頭が混乱していた。