転生したら推しの飼い猫だった

３２．収穫祭 ３

　収穫祭当日。

　同僚たちに挨拶して、いつも通りに退勤しようとしたら、呼び止められた。

「その格好で行くの？」

「そうですけど？」

　私は自分の服装を見下ろした。いつも通りのかっこうだ。

　マロンに譲ってもらった、白いブラウスに紺のスカート。寒いので、最近、上着とショールを買った。

「ダメよ、スノウちゃん。デートなんだから、おしゃれしなくちゃ！」

「このワンピースあげる！　私にはかわいすぎて合わなかったけど、スノウちゃんならぴったり」

「髪、編んであげるから。座って座って」

　断る間もなく、あれよあれよというまに着替えさせられ、髪をアレンジされる。

「きれいにしていかないと。相手に失礼でしょ」

「……べつに、デートじゃないんですけど」

　正しく表現するなら、シュマーレン大尉の保護監督下で行われる収穫祭の見学、だろう。

　たぶんカイザーもそう思っている。集合時間の言い方がヒトハチマルマル。軍隊式だった。後で十八時って言い直していたけど。

「私と大尉、年がはなれていますから。

　はたからみたら、兄妹ですよ。そんな雰囲気じゃないですって」

　今回は自分の外見年齢を正しく認識して反論したけど、効果はうすかった。

「あたし、今日これからデートする相手、十五も年上なんだよね」

「大人になると、歳なんて関係ないよ」

　軽率な発言、すみませんでした。

　スタッフさんたちは、マロンのことも冷やかす。

「店長も、これからデートですよね。フロッタンテさんと」

「べつに、デートじゃないわよ。事情聴取っていった方が正しいわ」

　マロンの髪には、ティーパーティーのとき、イルが贈った髪飾りがあった。

　言葉ほどに嫌がってはいないのだろう。憎まれ口はイルへの親しみを感じさせた。

　順調順調。

　二人の進展を糧に、私は気の進まない足を前にやる。

　なんだって仇とお出かけなんてことに……いや、大尉は善意でついてきてくれるんだから、悪くないんだけどさ。約束してもらったおかげで、断り文句が一言で済むようになったしさ。

　一番悪いのは誰。王道ルートを曲げようとしている私か。

　うなだれつつ、お祭のメイン会場であるお城近くの公園に向かう。

　近づくにつれ、人が多くなってくる。待ち合わせ場所に行くのも大変だ。

「スノウ」

　人の海を泳いでいたら、ランデブー地点に到達する前に、腕をつかまれた。カイザーだ。

「よく分かりましたね」

「目立つからな」

　カイザーは私の白い髪を、じっと見た。

「おまえ、本当に気を付けた方がいいぞ。ラネージュ人なんて珍しいんだから」

「それなんですけど。実は、自分が何人かわからないんですよ。記憶がないので」

「なんにしろ、目立つ容姿であることは変わりない」

　人と肩がぶつかる。カイザーに肩を抱かれた。

「おまえ、どこに住んでるんだ？」

「あっちです。十三番町」

　川向うを指して離れようとしたら、いっそう強く肩をつかまれた。

　答えの何が気に食わなかったのか、不機嫌に、さらに詰め寄られる。

「一人で暮しているのか？」

「今は大勢といます」

　あなたと、あなたの部下さんたちと一緒だ。

「家族ではないんだろう？」

「そうですね」

「頼りにできるやつはいるのか？」

　矢継ぎ早に質問を浴びせられる。

　ひい。生活を深堀されると困るな。

「答えないと、いけませんか？」

「……いや。答える義務はない。悪かったな。取調べみたいに」

　カイザーは委縮している私から、身体をはなした。

　公園にならんでいる屋台を見やる。

「何か食べるか？」

「大尉、何がいいですか？　買ってきます」

　一応、付き合ってもらっている身なので、そう申し出ると、出した財布を押しもどされた。

「いいから。しまえ」

「じゃあ、自分の分だけ」

「それもいいから！　素直におごられろ。みっともないマネをさせるな」

　年上で地位も収入もおありになるシュマーレン大尉殿は、手始めに筒状の甘いパンを買って下さった。

　祭でなくとも、町中の屋台でよく見る菓子パンだ。食感はサクサクとしていて、表面にはシナモンシュガーがまぶされている。

「他は？　何か食べたいものは？」

「あれってなんですか？」

　いつだったか、ジンジャーが食べていた煮込み料理を指す。

　牛肉だろうか。食欲をそそる匂いだ。

「食べたことないのか？　郷土料理だぞ」

「わ、何これ、ソーセージが白い。あれは何を揚げてあるんですか？　このお酒は、変わったにおいですね。薬草？」

　見慣れない食べ物の数々におどろいていると、不審がられた。

「おまえ、普段、なに食べてるんだ……？」

　朝夕は猫なので、軍の厨房で余ったお肉。日中は人間なので、マスターが作ってくれるまかない。おやつはお店のお菓子だ。

　カイザーの私を見る目が、どんどん怪訝なものになってくる。

　やばいな、早く切り上げて帰ろう。

　私は湯気立つスープを一息にすすり、むせた。熱っ。

「さあさあ、魔法使いのショーのはじまりだよ！　メインステージに寄っておいで見ておいで！」

　はでな格好をした男が、ベルを鳴らしながら遊歩道を歩いていく。

　屋台にスープボウルを返し、さあ帰ろうと思っていた私の心が、別方向に動く。

「魔法使いって……手品師とかですか？」

「ちがう。魔法使いは魔法使いだ。

　祭に見世物で出るような魔法使いだから、妖精や下級の精霊を使役する程度だろうけどな」

「そんなことできるんですか！？」

「祭の余興の定番だろう」

　大尉は見飽きた、という態度だが、私は興奮した。

　うわー、めちゃくちゃファンタジーっぽい。好奇心がとまらない。

「見に行くか？」

「行きます！」

　聞いた以上は、見ずには成仏できない。冥土の土産だ。ありがたや。

　呼びこみの男の後から、黒いローブを羽織った男性がやってくる。これが魔法使いなんだろう。ヒョウのような獣を連れていた。

　カイザーが感心する。

「今日のは珍しいな。精霊獣を連れている。結構な腕だぞ」

「精霊獣？」

「実体化している精霊だ。知能も高いし、能力も高い」

　精霊獣の毛並みは漆黒で、星のように白い点が散っていた。

　堂々とした体躯と歩き方なのに、どこかあやうい。はかなげだ。

　違和感があると思ったら、そうか、地面に影がないんだ。

　目は金色だった。鋭い眼つき。視線がぶつかる。

　――途端、光が瞳孔に差しこむより確かな感触で、私の中に何かが入ってきた。

　えたいの知れない感覚が眼窩を貫き、脳に達した。

　まるで鍋底に沈んでいたものが沸きかえるように、次々と思い出が沸きかえってくる。

　赤ん坊のころに使っていた毛布の柄。幼稚園のときのお気に入りだった遊具。兄のはしゃぎ声と、弟の泣き声。祖父母の家のにおい。

　部活で勝ち取ったトロフィーの輝き、卒業式の後に友人たちと食べに行ったケーキの味。

　就職祝いに父がくれた腕時計の秒針の動き、倒産してがらんとしたオフィス、死ぬ前日に聞いた母の声。

　車が迫ってくる。

　夜のバス停。ライトがまぶしい。気づいた時には、もう手遅れだった。

　ドン、という重い音が、他人事のように聞えた。