転生したら推しの飼い猫だった

３０．収穫祭 １

　菓子博の翌日はお休みで、次に出勤したのは火曜だった。

　就業前に、マロンに夜の予定をたずねられる。

「今日の夜、オーナーがおつかれさま会を開いてくれるって。予定はどう？」

「参加します。それで、朝からマスターが厨房にいるんですね」

　作業台で、オーナー兼喫茶のマスターは、ひき肉をこねている。

　マスターが作ってくれるまかないはおいしいので、今夜も楽しみだ。

「フロッタンテさんの方はどうするんですか？」

「それなんだけど……やっぱり、楽しみ？」

　上目遣いのマロン。乗り気じゃなさそうだ。

「フロッタンテさん、お仕事の都合で参加はできないかもしれないんですよね。

　主催者不在で、お金だけ払ってもらうっていうのは、ちょっと」

「そう思うわよね」

　マロンはすがるように、私の発言に食いついた。

「迷っていたけど、今回はお断りしておくわ」

「それがいいですよ」

　私はうなずいて、マロンの消極的な態度を後押しした。ホウキをもって表に出る。

　思わず、心の中でガッツポーズを決める。

　――展開通り！

　イルとマロンの仲を推進したい私が、二人の会う機会を減らす発言をしたのは、それが正しい流れだからだ。

　イルの母親が関わってきたところで、イルとマロンの仲は、一時、ぎくしゃくする。

　今回、マロンがイル主催の打ち上げ会を断るように、マロンはイルを避けるようになるのだ。

　で、変化に気づいたイルは、もうすぐ開かれる『収穫祭』に、マロンを強引に誘う。

　二人は一緒に収穫祭に出かけ、お互いの事情や胸の内を明かし、今まで以上に強いきずなで結ばれる――

　つまり、この一時のすれ違いは、より高みにのぼるための前準備。助走にすぎない。

　あー、収穫祭が楽しみだなー。猫になって、陰から二人を見守ろ。

「スノウさん！」

　いい気分で落ち葉を掃き集めていたら、声をかけられた。

　一応、知った顔だ。週に何度か、カフェに勉強にくる大学生。まじめでおとなしい感じの青年だ。

「ぼ、僕と一緒に、収穫祭に行ってくれませんか！」

　花を差し出された。

　……へ？

　あ。

　なるほど。

　あなたも私の外見を作り出した神絵師、うま～か棒さんの美技に魅せられたのですね。

「もう他の人と約束しているので」

「だれと！」

　本当は約束なんてないので、一瞬、視線がおよいだ。

　知り合いと、と取りつくろうが、すぐ看破される。

「そんなウソをつくくらいなら、はっきりいってください。僕なんて嫌いだって！」

　一番嫌いなカイザーにすら、嫌いなんてはっきり言ったことないのに。

　たいして知りもしないあなたに、そんなひどいこと言えませんよ。

「ちくしょう！　祭を口実にイチャイチャするカップルたちなんて、呪われてしまえーっ！」

　リア充爆発しろか。青年は泣き叫びながら走り去っていった。

　テラス席を整えにきたマロンが、きょとんとしている。

「スノウちゃん、どうしたの？　今の、喫茶の常連さんよね」

「ウソって、むずかしいですね」

　事情を話すと、マロンは苦笑いした。

「よかったら収穫祭、私と行く？　そしたらウソにならないでしょ？」

「ダメですよ！　店長は」

　イルと行くんだから――という一心で発言し、しまった、と後悔する。

　このいい方じゃ、マロンとは行きたくない、という意味になるじゃないか。

「いや、その、店長はこれからきっと他の人から誘われるでしょうし。

　私と行くのを決めるのは、早いんじゃないかなーって」

「私に、そんな人がいればいいけど」

「いますよ。いますって！」

「気を使ってくれてありがと。

　……あの、大丈夫だからね？　ムリなときはムリって断って。気にしないでね」

「もちろんですよ。さっきのは、ちょっと言いまちがえただけで。すみません」

　ああ～、完璧に失敗した。厨房にもどって行くマロンが、うなだれている。

「なんや、スノウはん。収穫祭、店長の誘い断るってことは、本当はだれか行く人、決めとんの？」

　夜。おつかれさま会にやってきたジンジャーが、ミートローフを頬張りながら聞いてきた。

　ビールは苦手なので、私はハチミツ酒を頂きながら応じる。

「一人で行こうかなって思っているだけですよ」

「祭に一人て。ないやろ。ワイと一緒に行くか？」

　ぼっちが許容されない世の中、つらひ。

　どうにか無難に断ろう。

「収穫祭自体、行こうかどうしようか、迷っている段階なので、やめておきます」

「……スノウはん。そんなムリにこじつけて断るよりな、収穫祭は腹痛になる予定、とでもいっといた方が、まだマシやで」

　うっ。ジンジャーにまで、うなだれられてしまった。

「スノウ、収穫祭行かないの？　楽しいよ。一緒に行こうよ」

　先輩とフライドポテトのお皿を共有しながらながら、ケイン君が誘ってくれる。

「出店もいっぱいあるんだよ。行こ？」

「ありがと、ケイン君。でも、こんな年上より、同年代の子を誘いなよ。青春は貴重だよ」

「……僕とスノウ、同じ十代だよね？」

　あっ。今、実年齢と見た目、一致してないんだった。

「そうだよね。行くなら、年上の人と一緒に行きたいよね」

　しまった。ケイン君までうなだれてしまった！

「スノウ。もういっそ、だれかと約束してしまった方がいいんじゃないですか？」

「ですね」

　マスターのアドバイスはもっともだけど。

　当日は本当に一人で祭に行くつもりだし。約束なんてできない。

　やっぱり、だれかと行くというウソを、本当っぽく作って、貫き通すしかないな。

「スノウちゃん、一緒に収穫祭行こうよ。俺、毎年行ってるから、すごいくわしいよ。出し物がよく見える秘密の特等席とか、教えてあげるよ」

　数日後、またも神絵師の御業に心狂わされた男性が、私に声をかけてきた。

「友達と約束していているので」

「友達？　男？　女？」

「女の子です」

「いいね！　その子も一緒に行こうよ。俺も友達連れてくからさ。ダブルデートしよ」

　そう来るか。

　だれと問い詰められたら、同僚とでも答えて、同僚にそんな約束していないとツッコまれたら、これから誘おうと思っていた、と誤魔化そうと思っていたのに。

「スノウちゃんの友達かー。美人？　まあ、俺にはスノウちゃんが一番美人だけどね」

　なんなの、コレ。なんで回避できないの？

　だれかと収穫祭に行くの、私の強制イベントか何か？

「スノウ」

　天をあおいでいたら、視界に仇敵が入ってきた。

「話の途中に悪いが、店長を呼んで来てくれるか？」

　カイザーだ。マロンを名指しって、初めてだ。何事？

　警戒していたら、ぐい、とショーケース越しに肩をつかまれた。耳元でささやかれる。

「そのまま、もどってくるな」

　……そういうことか。

　私は厨房で白砂糖のかたまりを砕いているマロンに、助けを求めた。

「店長、接客代わってください。もう無理です」

「了解。そうやって、頼ってくれていいんだからね？　スノウちゃん、一人でがんばりすぎよ」

　ああ、私のバカ。

　こうやって逃げればいいだけだったのに、なんで気づかなかったんだろう。

　おかげで、また憎いあんちくしょうに助けられたじゃないか。

　これで何度目だろう、カイザーに助けられるの。恒例行事になってきてない？

　自分への苛立ちを、私は砂糖にぶつけた。

　昔のお砂糖って、かたまりなのね。硬いのね。もはや凶器じゃん。

　粉々にするのは大変だったけど、ハンマーを思う存分ふるったおかげで心が静まった。

　厄介な客がいなくなると、売り場にもどり、楚々とお礼を述べる。

「大尉、ありがとうございました」

「気にするな」

　カイザーの手が、頭上におかれた。ポンと。まるで私の親分か何かのように。

　ヤツの顔面にパイを投げつけたくなった。