転生したら推しの飼い猫だった

２８．お菓子博覧会 ６

「しっかし、参るな。呼びこみをしようにも、人が通らん。

　みんな、あっちのメイン会場の方へいってまうわ」

　ジンジャーが公園の広場を恨めしげにする。

　出店が一番集まっているので、自然、人がそっちに流れてしまう。

　私たちの場所は、遊歩道の途中にある、木々に囲まれた休憩スペース、といったところ。もともと人気が少ない。

「僕たち、あっちで売り歩いてくるよ」

「ケインやったか。年上の姉ちゃんか、お年寄りを狙うんやで。子供に弱いでな」

　ジンジャーの助言は的確だ。ケイン君たちに上目遣いに、買って、と頼まれたら、私はたぶん全部買う。

「なにか、客寄せがいるなあ」

　ジンジャーが私の肩を叩いた。会場を巡回している兵隊さんを指す。

「スノウはん、ちょいと兵隊さんたちをここへ連れて来てや」

「ええ！？　ムリですよ」

「あんたの顔なら大丈夫やて。来てって、手を引けば一発や」

「ジンジャーさん、スノウちゃんは兵隊さん苦手だから。私が――」

「私が行きます！」

　よけいな恋愛フラグは回避！　私は走った。

　巡回の兵に近づいてみて、後悔する。カイザーとその部下だ。

「白いの――じゃなかった、スノウだったな。どうかしたか？」

　ひるんで、背後をふり返る。

　ジンジャーが親指を立て、招く仕草をした。『ナイス上玉、確保や』ってとこか。

　くそおおお。

　嫌だけど、売るためだ。このままじゃ終われない。

「ちょっと、来てもらっても、いい、ですか？」

「トラブルか？」

　客寄せになってください、とはいえないので、私は無言で手を引いた。

　意外とすんなり、カイザーは部下共々ついて来てくれる。

「お祭の日までお仕事おおきに、旦那さん方！　これでも食べてってや」

　ジンジャーがクレープを差し出すと、カイザーは手のひらを見せた。

「警戒任務中だ」

「そういわんと。ちょっと休憩と思って」

「お願いします、シュマーレン大尉。食べていってくださいな」

　マロンも勧める。カイザーは火を使っていることを不審にした。

「おたくは生ケーキを出す予定じゃなかったか？」

「ケーキがひっくり返って、ダメになって。捨てないように工夫している所なんです。手伝っていただけませんか？」

　ジンジャーにつつかれて、私も頼みこむ。

「お願いします！」

　ジンジャーはすばやかった。

　カイザーがひるんだすきに、全員の手に、クレープを押しつけた。

　遊歩道の途中に立たせる。

「何食べとるか聞かれたら、ここで食べられるって返しといて」

　ジンジャーの作戦は成功した。

　人気職業の軍人さんが立っているだけで、女性や子供の目を引いた。

　軍人さんと同じものを下さい、と人がやって来る。

「大尉。休憩になったら、警備に当たっている方々に、こっちに来てくれるよういって下さいな。クレープを無料でサービスしますから」

「そんなことをしたら、赤字だろう」

「売り物にならなくなった時点で、赤字は覚悟です。

　今はただ、がんばって作ったものを、みんなに食べて欲しいだけ。

　兵隊さんたちだって、おいしそうなものを横目に、ひたすら仕事をするだけなんて、つらいじゃないですか」

　マロンの善意が功を奏し、私たちには客寄せパンダが常時、供給されることになった。メイン会場をめぐり終えたお客がやってくるようになる。

　ケインたちの売り歩きも順調で、何度も仕入れにもどってきた。

「店長、そろそろクリームがなくなりそうです」

「本当？　じゃあ、完売ね」

「アホいうなや、店長はん。客足がのってきたんやで。これからや」

「でも、材料が。皮は作れるけど、中身が」

「クリームがいるのか？　調達するぞ」

　再び顔を出したカイザーが、親切に申し出た。

　部下たちは嬉しそうにクレープを食べてくつろいでいる。

「クリームの他は、卵と牛乳、砂糖、バターあたりか？」

「そうですけど、どこも品薄ですよ」

「あるところには、ちゃんとある。――おい、新人」

　カイザーは、休憩にやってきた若い兵士の肩を抱き寄せた。

「入隊の通過儀礼だ。城の備蓄庫から食料をかっぱらってこい」

「大尉、いいですよ！　そんな！」

　マロンは断るが、周りの兵士たちは、がんばれよ、とはやしたてる。恒例行事らしい。

　数十分後、生クリームと卵とバターが届いた。

　それを皮切りに、代わる代わる兵士たちが、木陰から砂糖やジャムやチーズを差し入れてくれる。

「い、いいのかしらね？」

「もらえるモンはもらっとけばええんや。食って証拠隠滅や」

「ハムも来ましたよ。いいですよね、おかずクレープっていうのも」

　クレープのいい所は、ふところが深いところだ。甘いもしょっぱいも受け入れてくれる。

　私はためしに、ハムとチーズのクレープを売り出した。たちまち、注文が殺到した。

　甘いものばっかり食べると、塩気が欲しくなるよね。

「ハチミツとフレッシュチーズで」

「チョコソースと生クリームで」

　リンゴやナシなどの新鮮な果物に、ももやいちごなどのコンポート。ナッツやチョコレート。

　来るものがさまざまなので、できるものもバリエーション豊か。お客さんも自分の好みを言い出す。

　好みに合わせられるのはいいけど、手間がかかって仕方ない。

「もう、セルフ形式にしませんか？」

「セルフってなんや？」

「具材をならべておいて、お客さんに自分で巻いてもらうんです。自分で作るクレープって、楽しくないですか？」

「いいわ。やっちゃって、スノウちゃん！」

　マロンの許可が出たので、私は切った具材をテーブルにならべた。

　子供のころにやったクレープパーティーを思い出していたら、家族連れが詰めかけた。無邪気な笑顔にこっちもなごむ。

　気づけば、身動きができないくらいにお客が集まってきていた。

　呼び込みをしていたはずのジンジャーは、勘定場をはなれられなくなり、私もナイフが手放せない。ケインたちは足りない材料の調達要員として走っている。

「なあ。広場からラッパの音が聞こえんかった？」

「閉会式の合図ですよね。でも」

「終われる雰囲気やないな」

　遊歩道に行列ができている。

　メイン広場の出店は在庫切れで、順次、店じまいしているので、今ではここが一番の活気だ。

「ええよなあ。ワイらのとこは、最低限、粉と水があれば、あとはなんでもええんやから」

「具材はあるものでいいですもんね。終わりがないですよね」

　おきゃくさんがたくさんきてくれて、とってもうれしい。

　でも、ジンジャーと私は、ちょっぴり遠い目をした。夕陽が目に染みる。

　途中、菓子博の係員がやってきたけど、かまう余裕がない。

「ローズ菓子店さん、現時点での売上金額を報告してください」

「知るかい！　んなもん計算しとれんことくらい、見やわかるやろ！　数えといて！」

　ジンジャーが大量の紙幣と小銭を、係員に投げつけた。

「賞に関係しますので、ご報告いただかないと」

「私たち、賞はいいので。最初からあきらめてますし」

　マロンが新たに生地を作りながら、片手間に答える。

「この分だと、何かしらの賞は確定ですから、どなたか表彰台に……」

「ムリです」

　全員の声がそろった。

「お客様が待ってますから」

　マロンはフライパンに、新たに生地を流し入れる。

　結果、ローズ菓子店は無冠で終わった。

　けど、どこよりも有名になった。

　売上、アイデア、一般審査の三部門で入賞しながら、どれをも辞退した菓子店として。