転生したら推しの飼い猫だった

２６．お菓子博覧会 ４

「大尉、不審者を確保しました」

　イルの家を出た翌朝。

　私は兵舎で、カイザーの前に突き出されていた。もちろん猫の姿で。

「夜間、付近を探っていたという話です。某国のスパイやもしれません」

「我々で拘置および監視を行いたいと思いますが、よろしいでしょうか？」

　兵隊さんたちの目はきらきらしている。もふもふの毛を触ってくる。

　当面、雨風をしのげる軒下を借りにきただけだったんだけど。

　飼ってくれるつもりらしい。さっき、ジャーキーを恵んでもらった。

「却下だ。それは飼い猫だ。さっさと外に捨ててこい」

　さすが大尉殿はクールだったが、その場を去りかけて、止まった。引き返してくる。

「……おまえ、まさか。本当に捨てられたのか？」

　失礼な！　イル様がそんなことするわけないでしょう！

　寝泊まりするのに、ここがもっとも安全だと思ったのだ。

　城下にいると、またイルの母親につかまって捨てられる不安が付きまとう。

　出入りのきびしい兵舎なら安全だ。

「仕方ない。ネズミ捕獲係として雇ってやるから、ちゃんと働くんだぞ」

　軒下貸してもらえればいいだけです！

　と思ったけど、ちゃんとネズミを捕ってしまうのが、マジメな元日本人の悲しいサガだ。

「毛玉、わざわざ俺の机に置くな」

　カイザーがネズミをつまんで何か言っている。知りませんよ。猫ですから。

　一宿一飯の恩をきっちり返すと、私はローズ菓子店に出勤した。

　店前に、イルの姿を見つける。顔色がすぐれない。

　原因を想像すると……自分に地獄行きを課したくなった。

「おはようございます、フロッタンテさん。こんな早くから、どうしたんですか？」

「おはよう、スノウさん。シュガーって、見てないよね？」

「さあ……。でも、シュガーさんかどうか分かりませんけど、お城の方に、白い猫が歩いて行くのを見ましたよ」

　背後で、自動車のホーンが鳴らされた。カイザーだ。イルに向かって手を上げる。

「おたくの猫が、うちに来てるんだが。あれはしばらく預かっておけばいいのか？　飼い主を探した方がいいのか？」

「預かっていてください！　落ち着いたら、迎えに行きます。必ず」

　イルの顔色が正常にもどった。

「兵舎に行っていたのか。シュガーは賢いから、あそこが一番安全だと思って避難したんだね」

　ご明察です、イル様。

「お騒がせしたね、スノウさん。それじゃ」

「いえ。今日もお仕事、がんばってください」

「そういえばスノウさんは、どこから通っているの？」

　回答に困る質問だった。適当に、あっちの方、と歩いてきた方向を指す。

「十三番町のあたりか。あの辺り、アパートが多くて、一人暮らしに便利だものね」

　迎えにきた馬車に乗って、イルは仕事に出ていった。

　推しの憂慮を晴らせて、こっちも一安心だ。

「おはよう、スノウちゃん。さっきいたの、イル？」

「はい。もう解決しましたけど、シュガーさんを探していたみたいで」

「一声かけてくれればよかったのに」

　あれ？　イル、マロンには猫の行方を聞いてないのか。ずっとお店の前にいたのに。変なの。

「私が忙しそうにしていたから、遠慮したのかしらね。実際、忙しいけど」

　マロンは大量の栗を、作業台に広げる。菓子博に出すものが決まって、店は準備に追われていた。調理スタッフが一生懸命、堅い鬼皮を剥いている。

「店長はーん、栗、仕入れてきたでー。えらい大量にいるんやな。何作るん？」

「これです。モンブラン。山がモデルの、栗の生ケーキです」

　マロンが試作品を見せると、ジンジャーは物珍しそうにケーキを眺めまわした。

　私は見慣れていたけど、他のスタッフもジンジャーと同じ反応だ。ティラミス同様、モンブランもまだ、一般的でないらしい。

　前世でも、たしか歴史の浅いケーキだったもんなあ。

「菓子博に出すつもりなんですけど。栗のペーストを大量に作らなくちゃいけない上に、栗のグラッセも作るから、手間がかかって。

　もう、臨時で手伝いを雇おうかしら」

「ワイが手伝ったろか？」

「いいんですか？」

「しばらく体空いとるでな。

　ってかな、店長はん。菓子博に出すんなら、他人に気軽に見せたり、手伝わせたらアカンて。アイデア盗まれたらどうすんの」

「盗むって。私が考えたレシピじゃありませんし。

　数が作れないので、菓子博での順位なんて諦めてますし。

　他店のライバルにはなりませんよ」

「店長はんにその気がのうても、向こうは分からんのやで。

　実際、菓子博用のアイデア盗まれて、賞を奪われた上に、盗作の濡れ衣まで着せられた店もあるんやからな」

「そこまでするんですか？」

「新聞にデカデカと結果が載るんやから、必死にもなるやろ」

　腕まくりをしたジンジャーは、厨房の壁に貼られている菓子博のチラシをのぞきこんだ。

　会場見取り図に記された、ローズ菓子店の出店場所を見て、顔をしかめる。

「おたく、あからさまに嫌がらせされとるやん。会場の端っこ、人がそう通らへんような所て」

「偶然ですよ。場所は抽選で決まるんですから」

「どうだか。菓子博はウラでベルガモット菓子店が取り仕切っとるって話やで？

　菓子博の発案者は、あそこの創業者やし。審査員も、あの店出身の職人が多いし。ありえへん話やないやろ。

　今からでもワイロ贈っといた方がええんちゃう？」

「思っていたより、戦争なんですね……」

　おののくマロンの横で、私もふるえた。

　怖いな。菓子博。ゲームでは主人公たちがキャッキャするだけの、平和なイベントだったのに。そんな熾烈なんだ。菓子界のバトルロワイヤルなの？

　一抹の不安を抱えつつ、菓子博当日を迎えた。

　ジンジャーだけでなく、私も手伝って、モンブランはなんとか百個ほど用意できた。

　クリームは栗がたっぷりで、てっぺんにはツヤツヤ光る大きなマロングラッセがのって、ぜいたくな仕上がりだ。

「マロンお姉ちゃん、運びにきたよ！」

　ケーキの箱を、わらと氷とともに木箱へ詰め終わったころ、ケインとその先輩が荷車を引いてきた。

　二人とも休日なので、手伝いに来てくれたのだ。

　慣れた手つきで木箱を荷車に固定し、ゆっくり、慎重に荷車を曳いた。

　ところが。会場である、お城近くの公園まできたとき。

「――うわあっ」

　突然、荷台が大きくかたむいた。

　通りすがりの男が、荷車を乱暴に蹴り上げていったのだ。

　ケーキの入った木箱が、荷台ごと横転する。あっ、とだれもが声を上げた。

「ケーキが！」

　割り当てられた場所で、おそるおそる、梱包をほどく。

　無残だった。食べられる状態ではあったけど、一個一個の区別がなくなっている。到底、売り物として出せる見た目じゃない。

「あかん、逃げられたわ」

　荷車を蹴り上げた男を追っていったジンジャーが、成果なく戻ってきた。

「あからさまなことして。どこのしわざや。よその菓子店か？」

　疑問には、すぐ答えがあった。

「あら。おたくの菓子店は何も出しませんの？

　近頃、息子が傾倒しているお菓子屋さんだから、わたくし、食べるのを楽しみにしておりましたのに」

　嫌味ったらしく声をかけてきたのは、ミセス＝フロッタンテ。イルの母親だ。

「残念ですわ。イル様のお勧めでしたから、わたくしもぜひ味わいたかったのに」

　イルの婚約者候補ベル＝リーナー嬢も一緒だった。

　なんて分かりやすくて素早い展開。名探偵でなくてもわかる。

　犯人はあなた方なんだね！