転生したら推しの飼い猫だった

２５．お菓子博覧会 ３

　二人組がいなくなると、後には、とまどうマロンとカイザーと私が残された。

　部屋にはもどれないので、どうしようかと考えていたら、通りにイルの馬車が停まった。

　私を抱えて、マロンがかけ寄る。

「イル、シュガーちゃんを捨ててなんてないわよね？」

　イルは面食らっていた。

「さっき、二人組の男がシュガーちゃんをどこかに連れて行こうとしていたのよ。

　マンションから出てきたマダムに、捨てて来いっていわれたって」

　イルは通りにある母親の馬車に気づいた。ため息をつく。

「お礼をいうよ。この分だと、ティーパーティで一時、シュガーが行方不明になったのも、母のしわざだな」

「私が預かりましょうか？　私のアパートではムリだけど、お店でなら」

「今はいいよ。母とは一度、話し合わないといけないと思っていたんだ」

　心配そうなマロンに見送られて、私とイルはマンションに帰った。

　そわそわしている私を、イルは強く抱きしめた。落ち着かせるように、背をなでてくる。

「お帰り、イル。婚約発表の日取りだけれど」

　帰ってきた息子をふり返って、フロッタンテ夫人は私にも気づいた。

　何事もなかったように話をつづける。

「日取りだけど、来月にでも」

「母上、どうしてシュガーを捨てたんですか？」

「なんのこと？」

「昔も、こんなことがありましたね。

　僕が飼っていた鳥を、かわいそうだからと放した。

　生れた時から飼い鳥で、外で生きて行けないのは、あなたも知っていたのに」

　イルは静かに養母を見つめた。

「あなたは、僕が嫌いなんですよね。憎くてたまらないんですよね。

　もし自分に息子がいたら、息子が手に入れていたはずものを、なんの血縁もない僕が手に入れることが許せないんですよね。

　だから、僕の大事にするものを奪わずにはいられない」

「何をいうの、イル。あなたは私の、自慢の息子よ。

　却って養子でよかったって思っているくらいなのよ。

　そう、いつもいっているでしょう？」

　母親の抱擁を、イルは半歩身を引いて、避けた。

「却って養子でよかった、なんて。いうたび、あなたはつらかったですよね。

　子供がいないだけでも苦しいのに、いもしない自分の子供を貶めないといけないんですから。

　僕の完璧さを、父は喜びましたが、あなたにとっては苦痛の種だった。

　世間が僕を褒めれば、世間体を気にするあなたは、僕を褒めるしかない。

　のどに石を詰められているような毎日でしょうね」

　態度はきっぱりと拒絶を示しながら、イルの青い目はどこまでもやさしい。

「もうやめましょう。家族ごっこなんて。

　本物の親子ですら、親子になるのは難しい。僕らがなれなくたって、恥じることはない。

　僕らに必要なのは、親子の絆でなく、他人と割り切る覚悟です」

　イルは現実を受け入れ、すべてを許していたけれど、夫人はちがった。

　なおも理想にすがり、母親になれない自分を認めなかった。

「ひどいわ。たかが猫一匹のことで、どうしてそこまで母親の心を疑うの？

　私はなにもかもあなたに与えてきたのに。

　いいわ。そんなに猫が欲しいなら、買ってあげます。別の、もっといい猫を。

　それはだめよ。きっと結婚生活の邪魔になるわ」

「なら、僕が捨てるのは、結婚の方ですね。シュガーを手放す気はないので」

「この結婚を拒むなら、家を出て行ってもらいますよ」

「そうします。ここまで分かり合えないのなら、仕方ありません」

「……本気でいっているの？」

「本気でないんですか？」

　夫人は怖気づいた。

「野良猫のために、うちを出ていくっていうの？

　あなたには、莫大な財産を手に入られる可能性があるっていうのに？」

「どうでもいいんですよ。そんなもの。

　フロッタンテ家にふさわしい後継者になるというのは、僕にとってはゲームみたいなものでした。クリアできましたから、もう満足です。未練なんてない」

　イルは淡々といった。

　表情が抜け落ちると、美貌も相まって、イルはまるで機械仕掛けの人形だ。

　夫人は動揺をあらわにする。

「猫一匹のためにそんなこというなんて。あり得ないわ。

　分かった、本当はベル以外に好きな女性がいるのでしょう？

　結婚したくないから、そんなことを」

「あなたはどこまでも、自分の常識の中でしか、生きていたくないんですね」

「婚約のことは、また週末。許しませんからね、この結婚を拒むなんて」

　早口にそういって、フロッタンテ夫人はマンションを去っていた。

　イルはそっとつぶやく。

「……時代に合わない血統第一のあなたの考えが、どれだけ周囲の反感を買っているか、自覚した方がいいですよ」

　イルは私を定位置に下ろした。通りの見える窓際。日課のブラッシングをする。

「怖かったよね、シュガー。ごめんね。僕のせいで」

　私はイルの手に頭を擦りつけた。イルのせいじゃない。

「君が僕のところに来てくれた日はね、僕の誕生日だったんだ。

　バースデーケーキのろうそくを吹き消しながら、僕は神様にお願いした。

　今まで何も願ったことがなかったのに、はじめて。養父母がそばにいるのに、ふっと、願ってしまったんだ。僕に家族をくださいって。

　そしたら、君が現れた。運命だと思った。姿形なんてどうでもいい。同じ形をしていても分かり合えないんだから、意味なんてないでしょ？」

　繊細な指先が、たんねんに私の形を探る。

「ねえ、シュガー。週末、僕はフロッタンテ家を去ることになるかもしれない。

　このマンションも出ることになると思うけど、一緒に来てくれる？」

　私が断るはずがないのに。

　不安そうなイルの頬を、私は勇気を出してなめた。伝わったかな？

「夜は冷えるね。そろそろ窓際は寒いでしょ？　僕の寝室にベッドを移してもいいかな？　お姫様」

　夜、ブランケットの入ったバスケットを、イルは寝室のサイドボードに移した。

「寒かったら、ベッドに入っていいからね」

　ベッドカバーを持ち上げて誘われると、ふらふら入っていきそうになったけど、それは自重した。

　幸いなことに、夏はうっとおしい私の毛皮は、冬は優秀だ。自前で温かい。

　推しの寝顔をながめつつ、幸せにバスケットで丸まる。

　……それにしても。

　妙なことになってきた。おかしい。ゲームでは、こんな流れじゃなかった。

　イルが母親と対立するのは合っている。だけど、その理由はあくまでマロンだった。

　血統第一主義の母親に、庶民のマロンと付き合うことを反対されて、イルは母親と対立、というのが正しい。

　今日の流れじゃ、私が、猫が原因で対立してしまっている。

　何あの激重母子確執エピソード。そんな複雑だったの！？

　私を捨てるくらいなら、家を出るって。

　めちゃくちゃ嬉しいですけど。今、このときに成仏したっていいくらいですけど。

　――ちがう。こうじゃない。ハッピーエンドがズレていく。

　物語の大幅改変なんて、ゲームファンとしてＡ級戦犯の所業じゃないか？

　改変したって、イルの幸せにもならない。

　私はこの世界で、期間限定の滞在人だ。イルの一番大事なものになるわけにはいかないのだ。

　私は立ち上がり、バスケットから出た。

　ここはいったん、私は消えよう。

　私は去れば、イルは両親と争う理由がなくなる。

　物語の軌道を修正しなくちゃ。猫が一匹加わっていることで、おかしくなっている。

「イル、あなたはまだご両親と争うべきじゃない。

　心配しないで。猫はどこでも生きていけるから」

　人間に姿を変えて、一応、眠っているイルに言い残す。

　母親と決別という見せ場は、マロンの時にとっておいて欲しい。

「絶対、私があなたを幸せにしてみせるから」

　私は猫にもどって、窓から夜の町にさ迷い出た。

　さて。しばらくどこで寝泊まりしよう。