転生したら推しの飼い猫だった

２４．お菓子博覧会 ２

　翌日、ローズ菓子店の店頭に立ちながら、私はどうやって別れさせるかを思い悩んだ。

　あの猫。なんて許し難い。度し難い。

　イルをさも自分の飼い主のように独占して。

　後、家でどんだけ甘やかされてるんだ。

　イルとリーナー嬢が出かけていった後、ショコラはやりたい放題だった。

　私のごはんは横取りしようとするし、クッションは引っかくし、壁で爪を研ぐし、キャリーケースに入れようとしたメイドさんには噛みつくし！

　自由気ままさが目に余って、向こうがバテて動けなくなるまで追いかけ回してやったら、借りてきた猫みたく大人しくなったけど。

　帰ってきたリーナー嬢の第一声は、私の予想を上回るものだった。

「ショコラが壁で爪を研ぐなんて。よっぽどストレスの溜まることがあったのね」

　謝罪は！？　っていうか、私のせいみたいに見るな！

　ショコラは、怖かった～、みたいな感じでイルに甘えるし。

　あの猫かぶりのドラ猫の泥棒猫め。

　後でちゃんとメイドさんが私の無実を証言してくれたけど、こっちがストレス溜まる。ハゲそう。

　ふつふつと怒りを煮え立たせていると、イルが店にやってきた。

　売り場に出ていたマロンが、真っ先に気づいて接客に当たる。

「こんにちは、マロン。もうすぐお菓子博覧会だね。出るの？」

「もちろん。でも、何を出すか決まらなくて。どうしたらいいと思う？」

「マロンは何を出したいの？」

「私はやっぱり、秋だし、名前にちなんで、栗を使った生ケーキを出したいと思っているわ。

　でも、それだと大量の栗を下処理しないといけないから、他の――」

「じゃあ、何が何でも、それだ」

　イルは途中で言葉をさえぎった。

「たくさん用意できなくてもいい。君が作りたいものを、食べて欲しいものを出せばいい」

「でも、最低百個は用意しないと、賞を取るのが難しいって聞いたわ」

「マロンは賞金が欲しいの？　何か賞を取って、有名になりたい？」

「いいえ？　……いわれてみれば、そうだわ。私、このお店がやっていけるだけのお客さんがいればいいんだった」

「お菓子博覧会は、今はまるで菓子店の総選挙みたいになっているけど。

　元は、みんなでお菓子を楽しむイベントだ。マロンも楽しまなくちゃ。目の下にクマを作って悩むのはまちがってるよ」

　マロンは恥ずかしそうに、目元を押さえた。

「準備、大変だろうけど、がんばって。終わったら打ち上げ会でもやろう。僕が主催するよ」

「ありがとう、イル。楽しむわ」

　二人は親しげに視線を交わした。

　うんうん。着実に仲が良くなっているなあ。

　私はイルに頼まれたお菓子を包装しながら、二人のやりとりを観察した。

「そういえば、シュガーって、昼間はこのお店に来ているの？」

「ううん、うちには来てないわ。市場とか、取引先の粉屋さんのところで見たって話は聞くけど。兵舎にも出没したって」

「あちこちいっているんだね」

「うちにも昼間、来てくれるといいんだけど。

　『まだら白猫』のモデルに会いたいって、お客さんからいわれるの。シュガーちゃんはうちのアイドルよ」

「うれしいけど、複雑だな。僕だけのアイドルでいて欲しいから」

　さみしそうなイルの顔に、胸が高鳴った。

　そこまで想われたら、飼い猫冥利に尽きます、イル様！

　私もそろそろ、自分に顔ペロを許していいのかな？

　イル様はスキンシップを求めているし、もっと触れ合ってもいいよね？

　顔ペロだけじゃなく、鼻チューとか、添い寝をして、猫らしく親愛の情を――

「スノウちゃん、大丈夫？　顔、赤いわよ。熱でもあるんじゃない？」

「いえ！　大丈夫です、店長。なんでもありません」

　だめだ。想像しただけで緊張する。

「今日はもう上がって。お客さんも少ないし」

「でも」

「後は、シュマーレン大尉だけだし。たまには私に任せて」

　だから早く帰りたくないんだけど。

　マロンの善意に負けて、私は少し早く上がった。

　帰宅すると、来客がいた。イルの母親だ。

　窓から入ってきた私に、白猫の姿に、顔をしかめる。

「あの猫。まだ飼っていたの？」

「すみません、奥様。別の部屋に連れて行きます」

　メイドさんが私を抱えた。まずいところに帰って来ちゃったな。知っていたら、帰りを遅らせたのに。

「捨てて来てちょうだい」

「そんな、奥様。シュガーは、旦那様の家族ですから」

「家族ですって？」

　きれいなお顔が、一気に般若になった。

　イルの母親は、乱暴に私をつかんだ。ショールにくるんでくる。

「何をなさいます！」

「あなたが捨てないなら、私が捨ててくるわ。

　ベルのところには、由緒正しい血統の、純血のすばらしい猫がいるもの。

　二匹もいらないでしょう？」

　私はもがいたが、やっぱりこうなると、手も足も出ない。

「イルには勝手に出ていったというのよ？

　元は野良なんだもの。帰ってこなくたってふしぎはないわ」

「奥様、どうしてそこまで」

　メイドさんの制止は効果がなかった。イルのお母様は、私を持って部屋に出た。

　布ごしに聞こえる雑踏で、マンション前の通りに出たのが分かる。

「ちょっと、そこの二人組」

「へえ。なんでしょう、マダム」

「頼みたいことがあるの。これを捨ててきて頂戴」

　ショールがちょっとだけ開く。

　見覚えのある顔に出くわした。ヒゲ面の、見るからに小悪党な二人。

　いつか、市場で私を売ろうと拉致した人たちだ。

「殺したっていいわ。とにかく、ここに戻ってこないように処分して」

「――こ、こんなに！　わかりやした。任せてくだせえ」

　かなりのお駄賃を握らされたらしい。二人組の声が上ずった。

　殺したっていいって。

　嫌だ。こんなところで、また、こんな理不尽に死にたくなんてない！

　暴れたけど、袋のネズミならぬ、袋の猫。

　爪を立ててショールをひっかいてみたら、繊維に爪が引っかかって、余計に動けなくなった。

「ありがとうございました」

　ローズ菓子店の前にきたらしい、マロンの声がした。

　ニャウニャウと思いっきり鳴いてみる。

　効果はあった。マロンが二人を呼び止めた。

「その袋……何が入っているんですか？」

「なんでもねえよ、お嬢さん。気にするな」

「ただの野良猫だよ。とんだ悪い猫でさ。遠くに捨てるのさ」

　お願い！　気づいて！

　必死で鳴いたら、布が引っ張られた。外が見えた。袋から飛び出す。

「シュガーちゃん！」

「――こらっ、待ちやがれ！」

　私を追おうとした二人組は、すぐに地面にずっこけた。

　帰るところだったカイザーに足を引っかけられたのだ。

　大尉は私をつかみあげ、怪訝にする。

「この毛玉はそこのマンションの飼い猫だろう？　なんだっておまえたちが持ってる？」

「さ、さらったわけじゃねえよ。頼まれたんだよ。捨てて来てくれって」

「ウソよ！　イルがシュガーちゃんを捨てるはずないわ」

「でも、頼まれたんだよ。マンションから出てきたマダムに。捨てて来てくれって。ウソだと思うなら、聞いてみろ」

　私をくるんでいた高そうなショールだけは持って、二人組は逃げていった。